第五十二話 いざ、トリナ島へ
トリナ島への出発を翌日に控えた夜、アレスとエリスは湯気の立ちこめるシャワー室で、鏡に映る自分の姿を眺めていた。
半分は自分、半分はエリス。
境界は曖昧で、互いの感覚が自然に混ざり合っている。
「アレス、そこ泡が残っとるぞ。ほれ、もう少し左じゃ」
「え、あ、ほんとだ……エリスさんが見えてるんだから早く言ってよ」
「言ったじゃろ？ お主が気づくまで待つのも修行じゃ」
そんな軽口を交わしながら、二人は温水を浴びる。
身体はひとつでも、心は二つ。
この時間は、互いの距離を確かめる大切な習慣になっていた。
シャンプーからコンディショナーへと髪を洗う流れの中で、アレスがふと思い出したように言った。
「そういえばアーテーさん、仕事変えるって言ってたよね？」
エリスは湯の温度を確かめるように腕を動かしながら答えた。
「うむ。踊り子のままでは目立ちすぎるからの。しばらくは身を隠すため、ハウスシッターに転職するそうじゃ。依頼主の家に入っても怪しまれんし、情報も集めやすい。あやつらしい選択じゃな」
「確かに、スコルピアに見つかって、踊り子のままだとユノーの目に触れる可能性もあるし……」
「それに、魅了漏れ対策も必要じゃ。アーテーは魔族の中でも魅了の素質が強いから、普段からお主やわらわにかかぬよう、人間界では抑制具をつけておるからのう」
アレスは思わず苦笑した。
「アーテーさん、あれで結構気を遣ってるんだな……」
「当然じゃ。お主に余計な誤解を与えたくないのじゃろうて」
エリスの声が少しだけ柔らかくなった。
アレスはその変化に気づきながらも、あえて触れなかった。
そして湯から上がり、身体を拭きながらアレスは明日のことを思い出した。
「そうだ、明日からの合宿……ネプトと同じテントで寝ることになるんだよねぇ……」
エリスはタオルを肩にかけたアレスの動きを見ながら、真剣な声で言った。
「その件じゃ。お主が眠っておるとき、わらわの気配が表に出やすいのじゃ。ああ見えてネプトはなかなか思慮深いやつじゃ。同じ空間で長時間過ごせば違和感を覚えるやもしれん」
「う……それは困るな」
「だから、カムフラージュの確認をしておくぞ。まず、魔力の流れを抑える。眠る前に深呼吸して、わらわの魔力を内側に引き込むのじゃ」
アレスは目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整えた。
胸の奥でエリスの気配が静かに沈んでいく。
「……こんな感じ？」
「うむ、悪くないのじゃ。あとは寝返りじゃな」
「寝返りって……そんなの意識できないよ」
「できるわい。わらわが支えてやるから安心せい」
エリスの声は落ち着いていて、どこか安心させる響きがあった。
湯上がりの身体を整えながら、アレスはエリスの気配に軽く触れた。
エリスも応えるように、アレスの動きに合わせて意識を寄せてくる。
「明日、ちゃんとできるかな……」
「できるに決まっとるじゃろ。半年もわらわと共におるのじゃ。自信を持て」
「……エリスさんが言うと、なんか安心する」
「当然じゃ。お主の半身じゃからな」
その言葉に、アレスは胸の奥が温かくなるのを感じた。
エリスもまた、アレスの感情が伝わってきたのか、少しだけ照れたように気配を揺らした。
「……ほれ、もう寝る準備をせい。明日は早いぞ」
「はいはい」
二人はひとつの身体で、いつものように言葉の応酬を続けつつ、明日への不安と期待を胸に、夜を迎えた。
◆
後期入学組は、朝の光が差し込むエースター港に集結していた。
制服姿の生徒たちが荷物を抱え、班ごとに点呼を受けながらざわざわと列を作る。
アレスは第３班の仲間――ネプト、ディアナ、ヴェスタと並ぶ。
港には、魔道術専門学校専用の大型船が停泊していた。
魔力蒸気機関と帆を併用した船で、百名以上を乗せても余裕があり、当然、大統領警備隊も同乗することになっている。
ネプトは目を輝かせながら船を見上げた。
「うわぁ……でっかいな！ これで島まで行くんだよな！」
ディアナは荷物を抱えながら、少し不安げに眉を寄せる。
「半日以上も船に乗るなんて……酔わないといいけど」
ヴェスタは緊張で何度も眼鏡を押し上げながら、若干挙動不審になっている。
「し、しっかり……しないと……」
アレスは三人の様子を見守りながら、心の中でエリスに話しかける。
（エリスさん、忘れ物はないよね？）
（大丈夫じゃ。昨夜のうちに全部確認したであろう？ 落ち着くのじゃ、アレス）
その声は、海風の中でもはっきりと胸の奥に響いた。
乗船が始まると、生徒たちは班ごとに甲板へと上がっていく。
海面が朝日に照らされ、白い光が揺れていた。
ネプトは手すりに駆け寄り叫ぶ。
「見て見てアレス！ 海めっちゃ綺麗！」
ディアナは慌てて腕を掴む。
「落ちるからやめなさいってば！」
ヴェスタは揺れる船にふらつきながら、遅れて後をついてくる。
「みなさん、待ってくださーい……」
アレスはそんな三人を見守りながら、胸の奥でエリスの気配が揺れるのを感じた。
（潮の匂い……懐かしいのう。魔界にも似たような海があったのじゃ）
（へぇ……魔界にも海があるんだ）
（あるとも。お主にもいつか見せてやりたいものじゃ。まぁ、真っ黒じゃがな）
（うっ……ま、魔界だもんね……）
汽笛が鳴り、船がゆっくりと港を離れる。
甲板には歓声が上がり、海風が生徒たちの髪を揺らした。
サジタリウス班は甲板の端に集まり、合宿の話で盛り上がる。
「初級モンスターって、どれくらい強いんだろうな？」
「油断しなければ大丈夫よ。わたくしたち、もう実技も慣れてきたし」
「で、でも……森って……迷わないですかね…？」
「そういう時こそ、僕の補助魔法の出番だよ！」
半日ほど経った頃、船の前方に緑の島影が見えてきた。
「見えた！ あれがトリナ島だって！」
ネプトが指をさす。
島は濃い緑に覆われ、中央には小高い丘がある。
森の奥には古い遺跡の影が見え、大都会からそんなに遠くない場所にこんなところがあるのかと、驚かされる雰囲気だった。
ディアナは息を呑む。
「……なんか、すごい場所ね」
「こ、ここで……実戦を……」
ヴェスタは肩をすくめるが、そこでアレスが安心させるような言葉をかける。
「まぁ、慎重に。でもみんなで助け合って、ね！」
船が港に接岸し、生徒たちは班ごとに上陸していく。
砂の感触、森の匂い、湿った風――すべてが実戦の空気を感じさせた。
教師たちが先導し、生徒たちは荷物を背負って森の入り口へ向かう。
「ここから少し歩いた場所に宿営地がある。班ごとにテントを張り、初日は環境に慣れることを優先するように」
第３班も列に続き、アレスは仲間たちの歩調を確認しながら進む。
エリスは静かに囁いた。
「アレス、気を引き締めるのじゃ。ここからが本番じゃぞ」
アレスは深く息を吸い、仲間たちの背中を追った。
