心臓ひとつ、ココロはふたつ！？ 魔力暴走の果てに見習い白魔導士男子、女魔王様と半分ずつ融合してしまいまして……

第二章 国立エースター魔導術専門学校

第四十九話 死神の異名をもつ男

　魔界の深層では、いま大きなうねりが起きていた。

　大将軍ユピテルが次代魔王として即位することは、魔界のほぼ全勢力が認知する既定路線だった。

　だが、即位の儀はまだ行われていない。

　理由はひとつ。

　エリス派の残党が、完全には沈黙していないからだ。

　ユピテルは魔界軍の最高司令官として実権を握りつつも、あえて魔王の座に就くことを先延ばしにしていた。

　その間に、自派の体制を固め、反対勢力を根こそぎ排除するためである。

　そして、その粛清を主導しているのが、妻であり、魔界の策略家として恐れられるユノーだった。

　ユノーにとって、エリスの存在はただの反逆者ではない。

　女魔族として相性がもともと悪く、やり方で対立することもしばしばあった。

　だが、エリスの実力が圧倒的に上である以上、ことごとく自分の意見は通らない。

　いわば、私怨に近い気持ちがあることも事実である。

　そのエリスが生きている限り、どれほどユピテルが力を持とうと「正当な魔王はエリスである」という声は消えない。

　ましてや、エリスが復位を狙う可能性がある以上、ユノーは一瞬たりとも油断できなかった。

「エリスが完全に消えなければ、ユピテルの王権は揺らぐ……あの女を野放しにするわけにはいかない」

　ユノーはそう断じていた。

　だからこそ、スコルピアら三名の刺客を送り込んだ。

　三名の刺客――スコルピア、キャンクロー、ピュートン。

　いずれも魔界屈指の実力者であり、通常ならば暗殺任務に失敗するような者ではない。

　それが、三名同時に消息を絶った。

　ユノーは玉座の前に立ち、人間界の地脈を映し出す魔法陣に手をかざした。

　そこには、淡い紫の魔力痕が残っていた。

　エリスの魔力だ。

　だが、ただの魔力痕ではない。

　魔力の流れが二重に重なり、まるで「二つの魂が一つの器に宿っている」ような歪みがあった。

「……やはり、寄生しているのね」

　ユノーの声は低く、確信に満ちていた。

　スコルピアが最後に送った断片的な報告――

　――《エリス、魔力、重ナル》

　あれは誤解ではなく、真実だった。

　エリスは人間に寄生している。

　魔力を分散し、痕跡を消し、刺客を返り討ちにしたのも、寄生先の人間を守るため。

　その人間こそが、エリスの力の源であり、弱点でもある。

　だがユノーは、寄生先そのものを狙うのではなく、寄生先の周辺を狙うべきだと判断していた。

「寄生主はエリスそのもの。下手に手を出して、これまでの二の舞は避けたいわね」

　ユノーは静かに笑った。

「ならば、寄生先の周囲を断つ。支えを奪い、孤立させ、精神を削り……寄生関係そのものを弱体化させるのが最も確実」

　寄生先の人間――アレスを直接殺すのではなく、アレスの周囲の人間関係、生活基盤、精神的支柱を切り崩す。

　それによって寄生関係を揺らし、エリスの魔力を不安定にする。

　その瞬間を狙えば、エリスは必ず弱体化して姿を現す。

　ユノーは深く息を吐いた。

「……この作戦には、暗殺者ではなく『策士』が必要だわ。寄生先の周囲を確実に刈り取れる者が」

　ユノーは玉座の間の奥にある黒い扉へと歩み寄った。

　その扉の向こうは、魔界軍総司令官――大将軍ユピテルの領域へと繋がっている。

　ユノーは扉に手をかざし、魔力で呼びかけた。

「ユピテル。あなたの部下を一人、貸してほしいの」

　扉の向こうから、低く重い声が響いた。

『……誰を望む？』

「死神の異名を持つ男――オルクスを」

『……あれを使うのか。寄生先の人間を殺す気か？』

「違うわ。寄生先の周囲を断つの。友人、家族、生活、信頼……寄生先が依存している環境を壊せば、エリスは自ら姿を現す。その瞬間をやる」

　沈黙が数秒続いた後、扉の向こうから重い足音が響いた。

　黒い霧が玉座の間に流れ込み、その中心からひとりの男が姿を現した。

　長身で、全身を黒い鎧に包み、顔には無表情の仮面。

　背中には巨大な鎌――魂を刈り取るための武器。

　その存在だけで、空気が冷え、魔力が震える。

「……呼んだか、ユノー様」

　その声は低く、冷たく、まるで死そのものが語りかけているようだった。

　ユノーは満足げに頷いた。

「オルクス。エースターに潜むエリスを探し出し、寄生先の周囲を断ちなさい」

　オルクスは静かに頭を下げた。

「承知した。魂の匂いを辿れば、寄生先の周囲はすぐに見つかる。だが拙速は禁物。きちんと順序だて、着実に刈り取っていこう」

　ユノーは執務時の椅子に腰を下ろし、冷たい笑みを浮かべた。

「エリス……今度こそ逃がさん。寄生先を守るために動いた瞬間、あなたは終わる」　

　◆

　ユピテルとユノーは、魔界全土に向けて二つの方針を同時に進めていた。

　まず、エリス派であっても、ユピテルの即位を認め、忠誠を誓う者は処罰しない。

　むしろ積極的に取り込み、新体制の一部として利用する。

　これはユピテルの寛容さというより、ユノーの計算だった。

「敵を減らす最も効率的な方法は、味方にしてしまうことよ」

　しかし同時に、エリスの復位を望む者、エリスの帰還を信じる者、あるいはユピテルの即位に異を唱える者――そうした勢力は、容赦なく排除された。

　粛清は静かに、しかし確実に進んでいた。

　表向きは事故や失踪として処理されるが、魔界の者たちは皆、「ユノーの手が動いた」と理解していた。

　ユノーは、夫ユピテルの背中を見つめながら思う。

（あなたが魔王になるためには、エリスという影を完全に消し去らなければならない）

　ユピテルは強大な力を持つが、たとえ権力闘争には強かろうとも、政策や実務には疎い。

　だからこそ、ユノーが動く必要があった。

　エリスが生きている限り、魔界は二つに割れ続ける。

　ユピテルの即位は不安定なものとなり、魔界の未来も揺らぐ。

　そして――ユピテルとユノーには、魔王即位の先に見据える「とある目的」があった。

　それは魔界の未来を左右する大計画であり、人間界への再侵攻と深く関わっている。

　だが、その目的はまだ誰にも明かされていない。

　今の時点においては、ユノーはただ静かに、エリスの完全消滅を望んでいた。