心臓ひとつ、ココロはふたつ！？ 魔力暴走の果てに見習い白魔導士男子、女魔王様と半分ずつ融合してしまいまして……

第二章 国立エースター魔導術専門学校

第三十六話 マケのパトロール

　魔導植物園での騒動のあと、第3班はすぐに学校へ戻り、セレナ先生へ事の経緯を報告した。

　ヴェスタはまだ少し震えていたが、医務室での診察の結果、魔力の乱れはすでに安定しており大事には至らなかった。

「……ご迷惑を、おかけしました……」

「気にすることはありませんわ、ヴェスタさん。あなたは何も悪くありませんのよ」

　ディアナが優しく背中をさすり、アレスは黙ってヴェスタの荷物を持っている。

　ネプトは報告書をまとめながら、アレスにだけ聞こえる声で言った。

「……やっぱり、普通じゃないね。あの魔力の乱れ方」

　アレスは返事をしなかった。

　胸の奥で、エリスが静かに息を潜めているのを感じていた。

　魔道術専門学校（マジクラフト）はすぐに調査チームを派遣し、魔導植物園の全域を探索した。

　だが──

「異常な魔力反応は、あの一件以外に確認できませんでした」

「植物園の管理者にも聞き取りを行いましたが、管理業者の出入り程度で不審者の目撃情報はなし」

「引き続き警戒は続けますが……現時点では『単発の事故』として扱うしかありませんね」

　セレナ先生は眉をひそめたまま、アレスたちに告げた。

「皆は今日はもう帰って休め。特にヴェスタ、無理は禁物だ」

　ヴェスタは小さく頷いた。

「は、はい……」

　こうして本日は解散となり、それぞれ帰路についた。

　部屋に戻ると、アレスはすぐにエリスと向き合った。

「……エリスさん。あれ、やっぱり普通の植物じゃなかったよね」

　エリスは静かに頷いた。

「うむ。あれは闇魔法の一種……定点探査（ポイントサーチ）がかけられておった。魔族の黒魔導士が使う、簡易センサーのようなものじゃ」

　アレスは息を呑む。

「センサー……？」

「触れた者の魔力を乱し、その反応を遠くの術者へ伝える。魔力の質、強さ、属性…そういった情報を拾うための術式じゃな」

　アレスはすぐに思い出した。

「……じいちゃんも、ソル村の結界の周りに似たようなものを張ってたよね」

「うむ。あれは光の、もっと高度な術式じゃったが……目的は似ておる。誰が通ったか、を知るための罠じゃな」

「じゃあ……あれは誰かが意図的に？」

　エリスは思案しながら答える。

「おそらく、刺客の手によるものじゃろう。魔力の集まる場所──つまり魔導植物園にばらまいたのは、魔力の質を測るためじゃ」

「魔力の質……？」

「うむ。断言はできぬが……わらわの気配を追っておる可能性は高い」

　エリスの声は静かだったが、その奥には確かな緊張があった。

　アレスは深く息を吐いた。

「……じゃあ、あれは罠のようなものってこと？」

「うむ。今回はお主の白魔法で打ち消してしまったが、本来ならば闇の魔力反応を見て、わらわを炙り出すつもりだったのじゃろう」

　エリスは続けた。

「だが──光闇の混交状態にあるわらわたちには反応せん。クロノス殿の結界のようにな。わらわの姿を直接見つけられないがゆえの罠じゃったのだろうが。」

「……となると、次はもっと強い手を？」

「可能性は高いのう。刺客は焦っておる。そして……こちらの動きも探っておる。アーテーやマケにも警戒を強めさせんとな」

　ここまで話を続けたエリスだが、そういえばマケの姿が隣室にもない。

「あやつは、また哨戒（パトロール）か」

　◆

　夕方のエースター。

　石畳の路地を、黒い猫がしなやかに歩いていた。

　マケだ。

　尻尾をゆらゆら揺らしながら、時折立ち止まっては鼻をひくつかせ、周囲の気配を探る。

「ふんふん……今日も怪しい奴はいないにゃ。エリス様もアレス様も、安心して暮らせるにゃ」

　散歩という名の偵察。

　アレスたちが暮らすこの街で、危険な魔力の匂いがないかを確かめるのが、マケの日課になっていた。

　人間たちは、マケをただの可愛い野良猫だと思っているし、実際、使い魔といっても猫そのものの姿で区別はつかない。

　マケが魔界で生きていた頃、彼女の一族は「影走りの猫族」と呼ばれ、俊敏さと魔力感知に優れた小さな種族だった。

　だが、前大戦で重宝され、一族はほぼ全滅した。

　幼いマケは、瓦礫の中で震えながら、ただ生き延びることだけを考えていた。

　そんな時だった。

「おや……まだ生きている者がおるとはのう」

　黒いドレスをまとい、魅惑のまなざしを向ける女。

　将軍エリスが、倒れかけたマケを抱き上げた。

「助けてほしいのか？」

　マケは震えながらも、必死に尻尾を振った。

「……にゃ……」

　エリスは小さく笑った。

「面白い奴じゃな。よし、今日からわらわの使い魔になれ」

　マケは目を丸くした。

「にゃっ！？　い、いいのかにゃ！？　わたし……弱いし……他の猫族みたいに強くないにゃ……」

　エリスはマケの額を軽くつついた。

「そこが面白いのじゃ。普通なら絶望して動けなくなる状況で、お主は尻尾を振って返事をした。そんな魔族、見たことがないからの」

　マケはきょとんとした。

「……尻尾、振っただけにゃ？」

「うむ。泣きながら尻尾を振る奴など、初めて見たわ。死にかけているのに、まだ生きようとしている。

　その図太さ、嫌いではないしな。それに──」

　マケの小さな体を抱き上げ、額を撫でながら、エリスは笑う。

「お主、見ていて飽きないのじゃ。わらわの退屈しのぎにはちょうどいいしのう」

「にゃっ……！　褒められてるのかにゃ……？」

「褒めているぞ？」

「にゃふっ……！」

　こうして、マケはエリスと使い魔の契約を交わし、今に至る。

　◆

　パトロールを続けていたマケは、ふと路地裏の空気が変わったことに気づいた。

（……にゃ？　この魔力の匂い……）

　微かに漂う、人間のものではない魔力。

　その先には、倒れた木箱と、その下に挟まれた小さな影があった。

「にゃ……にゃあ……！」

　マケが親しくしている近所の雌猫、白毛の「シロ」だった。

「シロ！？　ちょっと、何してるにゃ！」

　マケはすぐに駆け寄った。

　木箱は重いが、倒れ方が不自然だった。

（……これは偶然じゃないにゃ。ロープが魔力で切られてる……わたしが通るタイミングで落ちるように仕掛けた罠にゃ）

　これも刺客側の魔力感知センサーであった。

　マケは木箱の隙間に潜り込み、シロの体を引っ張り出した。

「にゃあ……！」

「大丈夫にゃ、シロ。ほら、こっちに来るにゃ」

　シロは震えながらマケにすり寄った。

　マケは木箱の上を見上げる。

（……やっぱりにゃ。魔力の残滓……刺客の匂いにゃ）

　シロが心配そうに鳴く。

「にゃあ……？」

「心配いらないにゃ。でも……これは放っておけないにゃ」

　マケは木箱の上に残った魔力の匂いを辿り、路地の奥へと駆け出した。