心臓ひとつ、ココロはふたつ！？ 魔力暴走の果てに見習い白魔導士男子、女魔王様と半分ずつ融合してしまいまして……

第二章 国立エースター魔導術専門学校

第二十八話 エースターの休日

　この少女の声は聞き覚えがある。

「マケ……！？　人間の姿に？」

　マケは胸を張る。

「集合住宅は動物禁止にゃ。だから人化変身（ヒューマナイズ）で人間になってるにゃ！」

　アレスは思わず笑ってしまう。

　エリスはやや呆然としつつも納得した。

「なるほど……そういう理由か」

　アーテーは少し気まずそうに言った。

「わたしたちも、エースターで潜伏する必要があり……この物件を借りていたのです」

　アレスは相槌を打ち、二つの部屋の扉を見比べながら応える。

「木を隠すなら森、ですか」

　するとエリスは、けしかけるようにアレスへ決断を迫った。

「アレス！　ここにするのじゃ！　アーテーとマケが隣におるのは都合が良い！　情報交換もできるし、いざという時の助けにもなる！」

「たしかに……そうだね」

　こうして、アレスの新居が決まり、同時に隣人がアーテーとマケということも明らかになった。

　その後、四人はアーテーの部屋に上がり、最近の状況を共有することになる。

　アーテーは少し恥ずかしそうに言う。

「わたしは……夜は踊り子として働いています。潜伏しつつ、生活費を稼ぐために」

　マケが補足する。

「アーテー様は人気あるにゃ。踊りも上手いにゃ」

　アレスは驚きつつも納得した。

「アーテーさん、すごいんだね……」

「もともとアーテーはわらわと同じくサキュバスでな、姿を変えても魅了の力が奥底からあふれてきておるんじゃろ？」

　エリスの解説に、アーテーは照れながら視線をそらす。

「い、いえ……生きるためですから！」

　マケが表情を引き締め状況を報告する。

「魔王軍は、メルクの敗北で体制を立て直してるにゃ。大将軍ユピテルは、時間がかかる野望よりも……まず『主様の暗殺』を優先する方針に変えたにゃ」

　アレスは息を呑む。

「エリスさんを……？」

　アーテーも頷く。

「はい。人間界に新たな刺客を送り込んだようですが……誰なのか、規模もわかりません。私たちも魔界へ戻れなくなってしまいましたから……」

　エリスは静かに呟いた。

「……ユピテルめ。わらわを消すことが、そんなに重要か」

　主な情報交換を終えたあと、エリスはふっと真剣な声で言った。

「……潜伏の必要性が増したのう。マケが使っておった人化変身（ヒューマナイズ）、久々にわらわも試してみるか」

「えっ、あれをまたやるの？　なんか自分だけど自分じゃなくなるし、恥ずかしくて……」

「何を言うのじゃ！　オルフェの腕輪をつけていても、アーテーとニケでは白系統の結界内には入れん。わらわたちで、じかに潜り込まねばならん時もあるやもしれぬぞ？」

　エリスに正論を突き付けられてしまったアレスは、しぶしぶ同意する。

「人化変身（ヒューマナイズ）！！」

　エリスが唱えると、アレスの身体が淡く光り、魔力が形を変えていく。

　アーテーとマケが息を呑む中――光が収まると、そこには若い人間の女性が立っていた。

　アレスの金髪からエリスの黒紫へと変わっていく長い髪、柔らかな表情、オッドアイでアレスともエリスとも異なる雰囲気。

　そして彼女は、自分の胸に手を当てて名乗った。

「……私、アリス」

　アーテーは完全に硬直した。

「えっ……えっ……エリス様……？　アレスどの……？　ど、どちら……？」

　マケはまったく動じない。

「主様は主様にゃ。姿が変わっても、わたしにはわかるにゃ」

　アリスは微笑みながらマケの頭を優しくなでる。

「ありがとう、マケ。あなたは本当に頼りになるわ」

　マケは久々のスキンシップにゴロゴロと音を出し、得意げな顔をする。

「ふふふっ……当然にゃ！」

　アーテーはしばらく口をぱくぱくさせていたが、やがて深呼吸し、落ち着きを取り戻してから話し始めた。

「……エリス様でもアレスどのでもない……しかし、どちらでもある……そのような存在……」

　アリスは優しく頷く。

「そう。私はふたりが重なった、『アリス』」

　アーテーはしばらく考え込み――やがて膝をつき、頭を下げた。

「……では、私はあなたをアリス様とお呼びします」

　アリスは少し間をおいて、そしてにこやかに応えた。

「アーテー……ありがとう」

　アーテーは顔を赤らめながら言う。

「い、いえ……あなたが主であることに変わりはありません。ただ……呼び方をどうするか悩んでいたので……これで決まりです」

　しかし途中でまじめな表情へと変わり、話を続ける。

「アリス様がこの姿で生活するなら、周囲に説明する設定が必要です」

「設定？　あぁ、追加設定ね！」

「え、はい。例えば……わたしはアリス様の『付き人』……など」

　マケが手を挙げる。

「わたしは主様の『ペット』にゃ！　あ、人間モードの時は『付き人その２』とか」

　アリスは苦笑しつつも頷いた。

「なるほど……商家の娘以外にももう少し詰めておかなくちゃね。じゃあ、アーテーは私の付き人。マケは……まあ、マケでいいわ」

「にゃ！」

　アーテーは収納魔法で紙とペンを取り出し、真剣にメモを取り始める。

「では、アリス様は外国から留学している商家の少女ということで……私はその護衛兼付き人……」

　それを見たアリスは思わず吹き出しそうになる。

「アーテー、その癖、全然変わらないのね～」

　◆

　クロノスとの待ち合わせまで、まだ時間があった。

　そういえば、物件探しにのめりこみすぎたせいで、まだ昼食も食べてはいない。

　アリスは鏡の前で髪を整えながら言った。

「せっかくだし……首都を偵察しておきたいわね」

　アーテーはすぐに察した。

「偵察……というより、街歩きを楽しみたいだけでは？」

　アリスはむっと頬を膨らませる。

「ち、違うわよ。……まあ、半分くらいはそうだけど」

　マケは人の姿のまま尻尾を振るように腕を揺らす。

「アリス様、街歩きは楽しいにゃ！　わたしも行くにゃ！」

　アーテーもまたか、といった体で観念したかのように頷いた。

「では、三人で行きましょう。エースターは広いですから、案内も必要でしょうし」

　こうして、アリス、アーテー、マケの三人は、首都・エースター市街へと繰り出した。

　昼時のエースターは活気に満ちていた。

　魔導具店、露店、カフェ、書店……どこも人ばかりで、たくさんのおしゃべりが街を賑わせている。

　アリスは目を輝かせながら言った。

「アーテー、あの店！　美味しそうな匂いがする！」

「はいはい、行きましょう」

　三人は小さなカフェに入り、ランチセットを注文した。

　アリスは最初に運ばれたスープを一口飲んで、ぱぁっと表情を明るくする。

「おいしい……！　アレスの料理とは系統が違うけれど、これもいいわね！」

　アーテーはその姿に思わず微笑ましくなった。

（……エリス様が、こんな顔を……）

　マケはパンをもぐもぐしながら言う。

「アリス様、もっと食べるにゃ？」

「食べる！」

　アーテーは苦笑しつつも、どこか嬉しそうだった。

　ランチの後、三人は裏通りへ一歩入った服屋へ立ち寄った。

　アリスは店内に入るなり、目をキラキラさせて花柄のワンピースを手に取る。

「アーテー！　これ似合うと思う？」

「えっ、あ……はい。とてもお似合いです、アリス様」

「じゃあこれも！　あっちのも！」

　アーテーは完全に振り回されていたが、その表情はどこか柔らかい。

（……エリス様が、服を楽しそうに選ぶなんて……昔の魔王城では考えられらませんでした……）

　マケは試着室のカーテンを開けようとして怒られる。

「マケ！　開けちゃダメ！」

「にゃ！？　ごめんにゃ！」

　次に立ち寄ったのは、可愛い雑貨やぬいぐるみが並ぶ店だった。

　アリスは店内に入った瞬間、完全に目が点になった。

「…………」

　アーテーが心配して声をかける。

「アリス様……？」

　アリスは震える指で、棚に並ぶふわふわのぬいぐるみを指さした。

「……かわいい……」

　アーテーはその光景に目を丸くした。

　アリスはぬいぐるみを抱きしめ、頬ずりしながら言った。

「アーテー、これ買っていい？」

「も、もちろんです！」

　マケは笑いながら言う。

「アリス様、完全に子どもにゃ！」

「うるさいわね！」

　アーテーはその光景を見ながら、これまでの、エリスが魔王に至るまで道のりを思い出し、感慨にふけていた。

（……エリス様は、アレスどの融合している影響とはいえ、本当に楽しそう。変わられたのですね。こんな表情……初めて見ます）

　アリスはぬいぐるみを抱えたまま、満足げに川岸の遊歩道を歩いていた。

「ふふ……今日は楽しいわ」

　アーテーも頬が緩みつつ、返事をする。

「はい。アリス様が楽しそうで、私も嬉しいです」

　マケも元気よく頷く。

「またいくにゃ！」

　アリスは、川の向こう岸を見つめつつ小さく呟いた。

「……こういう時間が続けばいいのに……」