第十七話 魔界の者たち、動く
パーンがエリスの一撃で霧散してから二か月。
その間、メルクは一度も姿を見せなかった。
だが、ただ潜伏していたわけではない。
彼は人知れず情報を集め、同時に、とある場所へ拠点を築き始めていた。
そこは、山深いにもかかわらず弱小モンスターばかりで、宝も取りつくされ、冒険者がほとんど寄りつかない、通称「忘れ去られた迷宮」。
その名の通り人々からは半ば放置されたような環境で、モンスターの邪魔も入らず、潜伏するには最適な場所だった。
メルクはその奥の一角に魔力を流し込み、罠を張り、魔物を従え、少しずつ戦力の蓄積を進めていた。
「……大魔導士クロノス。人間があそこまで迅速に動くとは……先を越された。……ここまでとは、厄介な……」
声は低く抑えられているが、その奥には確かな焦りがあった。
ソル村とその周辺は、クロノスによる急ピッチな魔族対策によって、完全に封鎖されてしまった。
結界は三重に強化され、侵入者感知魔法は常時稼働。
魔力の揺らぎひとつで警報が鳴る。
本来なら、メルクはソル村周辺で潜伏し、気配を消しつつ機会を伺うはずだった。
だが今は――自分も、使い魔も、村に近づくことができない。
「完全に封じられたか……これでは、エリスの追跡が困難になる」
しかし、すぐに冷静さを取り戻す。
「……裏を返せば、エリスも動けない。問題は、人間側が魔族対策を本格化させた、という事実……」
メルクは魔石を取り出し、魔力を流し込む。
淡い光が灯り、魔界にいるユノーへと繋がった。
『……メルク。状況を報告しなさい』
ユノーの声は冷静で、威厳があった。
メルクは膝をつくような姿勢で応じる。
「ユノー様。村周辺は完全に封鎖されました。大魔導士クロノスが本格的に動き、魔族対策を急速に強化しております」
『……クロノスが動いたのね』
「はい。あの者がここまで迅速に動くとは……正直、私の予測を超えておりました」
ユノーの声が少し低くなる。
『言い訳は不要よ。あなたはエリスを追跡し、消すために派遣されたのだから』
「承知しております。しかし、現状は悪化しております。エリスの捜索と、人間側の警戒突破……二正面での対応は、効率が著しく低下します」
『弱音かしら？』
「いえ、状況の分析でございます。悠長に構えている時間は、もはや残されておりません」
ユノーは短く息を吐いた。
『……よいわ。あなたの判断で動きなさい。ただし、エリスを取り逃がすことは許さない』
「御意」
魔石の光が消えると、メルクは静かに目を閉じた。
「……急がねばならん」
◆
時は２か月前に巻き戻る。
エリスの側近・アーテーは、人化変身で踊り子の女に擬態し、ガラッシア共和国の首都・エースターで情報収集を行っていた。
その肩には、ただの猫にしか見えない小さな生き物――エリスの使い魔・マケが乗っている。
「アーテー様、あっちの酒場……魔族の話題が出てるにゃ」
アーテーは頷き、人間の冒険者たちの会話に耳を傾ける。
「大魔導士クロノスが、魔族の痕跡を発見したらしい」
「ソル村周辺でだってよ」
「三重結界とか、やりすぎじゃないのか？」
「他のところにも広げるつもりだそうだ」
アーテーは眉をひそめた。
「……やはり、クロノスが動いたか」
マケが尻尾を揺らす。
「しかもにゃ……クロノスが見つけた痕跡、あれは主様とメルクの使い魔のものにゃ」
「確かか？」
「間違いないにゃ。あの魔力の癖……わたし、何度も嗅いでるにゃ」
アーテーの表情が険しくなる。
「……エリス様が飛ばされた場所の近くで、メルクが動いていたということか」
マケはさらに続けた。
「それだけじゃないにゃ。主様本人が、その近くで戦ったのも感じたにゃ」
アーテーは息を呑んだ。
「……エリス様が……？」
「にゃ。それに主様が戦いの跡を消したにゃ。つまり、主様はパーンと戦ったにゃ」
アーテーは唾をのんだ。
「……エリス様のいる場所はわからないのか？」
「それが、主様に呼び掛けても、全然つながらないにゃ。こっちの世界で近いところにいるはずにゃのに。……困ったにゃ」
アーテーは深く頷いた。
「ならば、我々も急がねばならない。エリス様の居場所を突き止め、メルクより先に合流する」
マケは尻尾をピンと立てた。
「がんばるにゃ。わたしの鼻は伊達じゃないにゃ！」
一人と一匹は再び町の雑踏へと消えていった。
