乙女ゲームの舞台裏 ～モブとして観察していたら、隣にもう一人いたんだが～

第九話

　ゴールデンウィークが終わり、久しぶりの登校日。そのせいか気が抜けていたらしい。

　いつもは持ってくる弁当箱を家に忘れてしまい、仕方なく購買で買ったパンを食べることになった。

　買ったのはクロワッサンとメロンパンで、どちらも食べカスがぼろぼろ落ちそうだ。

　教室で食べるのは断念して、たまには外で陽に当たりながら食べようと考えた。

　校舎裏の花壇まで足を運ぶと、思っていたより人が多かった。

　その中で、一つだけ空いてるベンチがあったため、これ幸いにと腰を下ろす。

　立夏も過ぎてポカポカした陽気にぼおっとしていると、誰かがベンチに近づいてきた。

「げっ」

　その人物は俺を見るなり苦虫を噛み潰したような表情をした。

「げ、とは何だ。失礼な」

「そこのベンチ。私がいっつも食べてるところなんだけど」

　堀田は俺の座っているベンチを指差す。

　つまり退けと言いたいのだろうか。この長いベンチを独占するかのような物言いに思わず戦慄する。

「……これ食べ終わったらすぐに退くよ」

「い、いや。別にいいけど」

　パンの袋を開けると乾いた音が鳴る。

　堀田はベンチの端っこにちょん、と腰を下ろしてサンドウィッチを食べ始めた。

　俺も人のことを言える立場じゃないが、先ほどの堀田の言葉が気になって質問する。

「いつもここで一人で食べてるって……友達いないの？」

「う、ごほっ！」

　サンドウィッチを喉に詰まらせた堀田に、俺は慌ててハンカチを手渡す。

「ありがとう。あと、友達はいるから。ていうかできたから」

「あー……春風さんと友達になったのか」

「そう。完全に誤解が解けたわけじゃないけど、飛鳥は優しい子だから。誠心誠意謝って、お互いに色々話したら仲良くなれたんだ」

　春風の話が始まった途端、急に饒舌になった堀田。

　ちょっと、いや、かなり気味の悪い笑みを浮かべている。会話を始めたのを後悔してしまいそうだ。

「ならよかったね……あれ？　なら春風さんと一緒に食べればいいのに」

「そ、そんなの無理だよ……いまだに話しかけるの緊張するし。それに、申し訳なくて」

「申し訳ない？」

「あ……うん。えっと。なんて言ったらいいのかな？　これまで、勝手な印象で壁を作ってた気がして……彼女のことが大好きなのは間違いないんだけど、私なんかが関わっていい存在じゃないと思ってたから」

　少し自嘲気味に話す堀田を見て、俺は思わず笑ってしまった。

　ゲームの登場キャラと自分は違う。そういう風に自分で線引きをしていたのは俺も同じだったからだ。

「始まりはどうであれ、お互いに話し合って、心が動いたら、それはもうただの友達だと思う。友達から遠慮なんてされたら、それこそ落ち込むと思わない？」

　金髪の不良生徒の顔が頭を過ぎる。

「まあ……それは、そうなんだけどね」

「そうそう。だから堀田さんも、春風さんにどんどんアタックすればいいよ」

「アタックって……そういうのではないんだけど？　ていうか、堀田さんって何？」

「え？」

「呼び捨てにしてたでしょ？　別にさん付けしなくていいよ」

　ヘアピンを春風に返す時のことか。確かにあの時はつい呼び捨てにしてしまった気がする。

「あーはいはい。じゃあ……美緒って呼ぶか」

「は？」

「じょ、冗談だよ」

　じゃあ呼び方を変えます、なんて直接言うのは気恥ずかしかったため、ほんのジョークを言ったつもりなのに睨まれてしまった。

「名前呼びは飛鳥にしか許してないから。私も桐谷って呼ぶからよろしく」

「へいへい」

　話がひと段落ついたのか、沈黙が場を支配する。

　食事中だからか、不思議とそこまで気まずさは無かった。

「……あ、あのさ」

「ん？」

　視線を向けると、堀田は口を開いては閉じてを繰り返して、まるで池の鯉みたいになっている。

　言いづらい事があるのだな、とこれ以上ないくらいわかりやすい態度だ。

「……あの時、電話くれたでしょ？」

「あーうん」

「その時だけじゃなくて、その後の飛鳥にヘアピンを返す時も……お礼を言えてなかったなって」

　別に感謝されたいからやったわけではないため、俺はパンを持ってない方の手を軽く振る。

「まあ、元を辿れば俺のせいなんだし、別に礼なんていらないよ」

「ううん。あれは私の自業自得だと思ってるから。とりあえずありがとうって事を伝えたかったの。それとごめんね？　怒鳴ったりして」

「いや、それを言うなら俺も謝りたいと思ってたから。俺が変に首を突っ込んだせいで大事になった」

　俺も堀田に倣って頭を下げる。

「あー……ま、まあそうよね。考えてみればそっちにも少しは非があるわ。うん」

　なんだこいつ。

「仕方ないだろ？　俺は堀田みたいに詳しいわけじゃないからな」

「？　詳しいって何が？」

　俺は食べ終えたパンの袋を纏め、ベンチから立ち上がる。

　俺を見上げる堀田の顔は、最初の頃とは随分と変わったように思える。

　今は車窓から景色を眺めるような目ではなく、動物園のアザラシを見る程度には、俺のことを真っ直ぐ見るようになった気がする。

　だから、俺は言い捨てるように口を開いた。

「──既に主役がいる、この世界の事だよ」

　数秒の間があった。

　呆然とサンドウィッチを地面に落とした堀田を見て、俺は教室に向かうために歩き出す。

　後ろから「え、ちょ？　待ちなさいよ！」と堀田の静止を呼びかける声が響くが無視した。

　どうせ同じ学校、同じクラス、同じ委員会だ。

　これからも顔を合わせる事はあるし、先ほどのベンチのように、一緒に過ごさないといけない時は雑談くらいする筈だ。

　だから、今はこれでいい。

　悪いが今は胸のつかえが取れた安心感で、堀田の質問責めに応える余裕はなかった。

「夏が来るな」

　強い日差しに手をかざす。こんな世界でも、時は無常にも進んでいく。

　まるで変わらないものなんてないのだと、俺に伝えているようだった。

「──桐谷！」

　急いでサンドウィッチを平らげたのだろう。

　後ろから駆け足で迫ってくる足音を聞いて、俺は大きなため息を吐いた。

　この足音は、きっと多くの質問を俺に投げかけてくるだろう。

　──物語のように綺麗にはいかない現実に嫌気がさしながらも、また突き飛ばされては敵わないと思い、後ろを振り返った。