【7/11コミック①巻発売】転生令嬢ヴィオレッタの農業革命～美食を探究していたら、氷の侯爵様に溺愛されていました？

58 離宮でのパーティ

　部屋にはエルネストの正装も届いていた。

　オスカーが言って、ヴォルフズ家の使用人たちに用意させたらしい。

　執事のセオドアもやってきて、レイブンズ家の使用人たちも協力して、すぐにエルネストの身支度が進められていく。

　ヴィオレッタは衝立の反対側で、ソファに座って身支度が終わるのを待った。

「そもそもどうして捕まってたんだ？」

　オスカーの問いに、エルネストはしばらく沈黙したのち。

「……不覚を取った」

　呻くように言う。

「ばーか。でもアンバーを逃がしたのはお手柄だったな。僕がアンバーを見つけられていなかったら、今頃どうなっていただろうな？」

「…………」

「ヴィオをあんまり怒るなよ。お前のために必死に頑張ってたんだからな。あとは、まあ、ヴィオを守ってくれてありがとな」

　オスカーはそう言うと、扉の方へ向かう。

「これからも、お前が守れよ」

　それだけ言って、部屋を出ていく。

（お兄様……）

　仕事を終えた使用人たちも、すっと部屋を出ていく。

　そうしていつの間にか、部屋の中にはヴィオレッタとエルネストだけになっていた。

「――ヴィオレッタ」

「は、はい」

　背後から名前を呼ばれ、ヴィオレッタはぎこちなく返事した。

　エルネストが目覚めてからいままで、こうして二人きりになることはなかった。常に誰かが傍にいて、深い話をすることができなかった。事件についての詳細な話をするのは憚られた。

　だが、いまは二人きりだ。

　ヴィオレッタは緊張感の中、エルネストに背を向けたまま固まっていた。

　夫の顔を見ることができない。

　怒涛の忙しさの中できちんと向き合えていなかったが、ヴィオレッタのしたことはとんでもないことばかりだ。

　勝手に行動して、危険な場所に飛び込んで。

　クロを大暴れさせて倉庫を破壊させて。

　銃口を向けられてまったく反応できず、エルネストに怪我をさせてしまった。

　そのことをまだ謝れていない。

「――エルネスト様、ごめんなさい」

　声は引きつり、わずかに震えてしまっていた。

　振り返ることができない。

「わたくしのせいで怪我を……」

「君のせいではない。そもそもが私の落ち度だ」

「ですが……」

　事実として、ヴィオレッタの行動がエルネストを傷つけた。

「……君に銃が向けられた瞬間、身体が勝手に動いていた。君にもしものことがあったら、私は生きていけない」

　後ろから響く切実な声に、胸が締め付けられる。

「わたくしだって、まだ死にたくないですけれど……エルネスト様に何かあったら……自分が死ぬより嫌です」

　想像するだけで怖い。

　怖くて、怖くて、たまらなかった。

　眠り続けるエルネストを看病していた時、このまま目覚めなかったらどうしようと何度も考えていた。

　ヴィオレッタが座るソファの背に、エルネストがそっと手を置いた。

「――ヴィオレッタ、顔を見せてくれないか」

「ダメです。いまエルネスト様の顔を見たら、泣いてしまいます」

　ヴィオレッタは下を向き、両手でドレスをぎゅっと握りしめた。

　泣いているところを見られたくない。

　弱いところを見られたくない。

　それに、泣いたら、化粧が崩れてしまう。

　せっかく綺麗にしてもらえたのに。

　エルネストが後ろからそっとヴィオレッタの肩に手を回し、優しく抱き寄せてくる。

　背中に感じる体温と、腕の力強さ。

　生きている実感に、次第に心が落ち着いてくる。エルネストの存在が、すべての不安を包み込んでくれていく。

　ヴィオレッタは顔を上げ、ゆっくりと振り返る。

　青い瞳と目が合った瞬間、目許から涙が零れた。

「ふふっ……とても素敵です」

　ヴィオレッタは涙を拭いながら微笑んだ。

　正装姿のエルネストは、いつもより一層輝いて見えた。

　エルネストも小さく微笑む。彼の額がそっとヴィオレッタの額に触れ、驚きと安心感が生まれていく。

「君もとても美しい。ヴィオレッタ、君がいてくれるだけで、私は本当に幸せだ」

　お互いに笑い合いながら、そっと口づけをする。

　くすぐったくて、幸せで。

　ずっとこのままでいたいと思った。

◆◆◆

　空が夕焼けに染まるころに、王城の離宮で華やかなパーティが始まる。

　王子たちとリーヴァンテ公爵家ゆかりの貴族たち、そして公爵令嬢であるアイリーゼの親しい人たちが集まり、女王もその場にいた。

　六十人ほどの招待客が、豪華なシャンデリアの下で会話を楽しんでいる。

　レイブンズ家の伯爵と伯爵夫人、オスカーとルシアも参加していた。

　ヴィオレッタはエルネストにエスコートされ、会場に入った。

　ぴったりと寄り添って歩いていると、会場中の視線を感じて内心で感嘆する。

（さすがエルネスト様……物凄い注目度だわ）

　特に女性たちからの視線が熱い。

　エルネストの整った顔立ちと堂々とした振る舞いに、貴婦人たちや令嬢たちが引き寄せられているのがわかる。

（わたくし、浮いていないかしら）

　女性たちは皆、豪華なドレスを纏っている。鮮やかな色彩と宝石の輝きがとても眩しい。

　ヴィオレッタもドレスと宝石は劣っていないと思っている。だが、中身はどうだろう。

　それに、まだあの噂を覚えている人々もいるだろう。

　――ふしだらな悪女。

　事実ではないことを言われても普段なら気にしないが、いまのヴィオレッタはエルネスト・ヴォルフズ侯爵の妻だ。

　自分の悪い噂のせいで、エルネストまで好奇の目で見られるのは胸が苦しい。

　心配になってきてちらりとエルネストを見上げると、すぐに青い瞳と目が合う。

　そして、微笑まれる。

「今日の君は、夜空の女神のようだ」

　その言葉は会場に強く響き、ヴィオレッタは心臓が口から飛び出しそうになった。

（エルネスト様が冗談を言うなんて……冗談よね？）

　どうにも困ったことに、エルネストがこのような場で冗談を言うようには見えない。

　そしてヴィオレッタは、いつの間にか緊張が解けていることに気づいた。

（緊張をほぐしてくださったのかしら）

　女王や王子、リーヴァンテ公爵とアイリーゼに挨拶していくうちに、自然と笑顔が浮かぶようになっていく。

　挨拶が終わったころ、ダンスの音楽が流れ始める。

　ヴィオレッタはエルネストに手を引かれ、中央へと進んだ。

　向かい合って立ち、大きな手がそっと腰に触れると、心臓が一瞬高鳴る。

　ヴィオレッタはエルネストのリードに導かれながら、練習通りに踊った。力強い腕に支えられると、安心感が広がる。

　ステップを踏み外してしまうこともあったが、その度にエルネストが即座にフォローしてくれた。そのたびに微笑みを交わしながら、最後まで踊った。

「あの、エルネスト様。わたくしは他の曲は踊れないので――」

　他の女性を誘って踊ってもらうべき、なのだが。

　夫が他の女性と踊っている姿を見たくない。

「――少し休憩しましょう」

　強引に治療院を出てきているので、無理をさせるわけにはいかない。

　中央から抜け出し、壁際に移って一息つく。

　給仕が運ぶシャンパンのトレイが近づいてきた時、エルネストが一杯を取ってヴィオレッタに差し出す。

「いえ、わたくしはお水で」

　ヴィオレッタは控えめに断った。

　これから一世一代の舞台が待っている。

　オスカーにも酒を飲まないように注意されている。酔ってしまって失敗するわけにはいかない。

　それに、ヴィオレッタは少し前から酒を飲まないようにしていた。

　運ばれてきた水を受け取り、喉を潤した。

　冷たくて、火照った身体に心地いい。

　会場の片隅のテーブルには、白い幕がかかった大きなものが鎮座している。

　まるで銅像でも覆い隠しているかのような存在感だ。

　ヴィオレッタの心臓はドキドキと高鳴った。

（――大丈夫。何もかもうまくいくわ）