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41 妹との再会

　ヴィオレッタはルシアの方へと歩み寄る。

「久しぶりね、ルシア。会えて嬉しいわ」

「お姉様もお元気そうで……何よりです」

　ルシアはぎこちなく微笑み、そしてすぐに目を逸らしてしまった。

　昔はいつも自信に溢れていて、まっすぐにこちらの目を見て話してきていたのに、いまは縮こまってしまっている。

（元気そうでよかったわ……でもこの肌の白さ、運動はしていなさそうね。引きこもってストレスで爆食……というところかしら）

　肌の白さと目の輝きのなさ、体型から推測する。

　ひとまず、思っていたほど深刻ではない。

　だが、この気まずそうな雰囲気はどういうことだろう。まるでここにいるのが苦痛かのような――

「――ルシア・レイブンズ」

　エルネストの冷たい声に、ルシアは顔を青ざめさせた。

「は、はい……お義兄様」

「君に問いたい。どうして昔、ヴィオレッタの名前を騙ったりしたのかを」

　その言葉に、居間の空気が凍りつく。

　ルシアは顔を伏せたまま震えていた。

　両親は言葉を失っている。

（エルネスト様――？）

　あまりにも単刀直入な質問に驚いたのは、ヴィオレッタも同じだ。

「――ヴォルフズ侯爵は、尋問のために来たのか？」

　ずっと黙っていたオスカーが、呆れと牽制を込めて問いかける。

　場の空気がますます冷たくなる。

「私は確認したいだけだ」

　エルネストは再びルシアに冷たい目を向ける。

　ルシアの肩がびくりと揺れた。

「君の嘘がきっかけで、彼女の不名誉な噂が流れることになったことは知っているだろう」

「…………」

「――私自身、彼女をひどく傷つけてしまった」

　エルネストの声には深い悔恨が滲んでいた。

「――エルネスト様、そのことはもう何度も何度も謝ってもらっていますから」

「しかし、それでも私が君を傷つけたことには変わりない。レイブンズ伯爵、夫人――申し訳ありませんでした」

　両親に向けて頭を下げるエルネストに、父も母も言葉を息を呑んだ。

　――そしてヴィオレッタは、ようやく気づいた。

　エルネストはこのためもあって、ヴィオレッタと共に来たのだと。

　両親に謝罪するために。

　ヴィオレッタがどれだけ気にしていないと言っても、彼はいまだ自分自身を許していない。

　自分が噂に踊らされたことで、ヴィオレッタを傷つけたと思っている。

（噂は、わたくしにとっては好都合だったのに……）

　そして、もう終わったことだと思っていた。

　だが、違う。彼にとってはまだ続いていることだ。

「ヴォルフズ侯爵様、どうかお顔をお上げください」

　母がエルネストに声をかける。

　父も。

「どうぞ、もう頭を上げてください。侯爵の気持ちは充分に伝わりました。それに……責任は私にあります。噂を払拭することができず、ヴィオレッタに重荷を背負わせてしまった……ヴィオ、すまなかった……」

　深い後悔を滲ませる父の姿は、ヴィオレッタも初めて見るものだった。

「――わたしが、すべてわたしがいけないんです！」

　ルシアの悲痛な声が響く。

「……いけないことだとは、わかっていました。あの時、自分のしたことがすごく怖くなって……お姉様なら、なんとかしてくれるんじゃないかって、つい……」

　大きな瞳から涙が溢れ出し、頬を伝って落ちていく。

　――それは、ヴィオレッタも聞いていた経緯だ。

「……わたくしはその話を聞いて、ルシアの気持ちを受け入れました。その選択に後悔はありません。きっと、何度繰り返しても同じ選択をします」

　ヴィオレッタはエルネストを見上げた。

「だってそうでないと、エルネスト様との結婚もなかったかもしれませんから」

「ヴィオレッタ……」

　ヴィオレッタは微笑みで応え、再びルシアに視線を向ける。

「――ルシア、わたくしは幸せよ」

　呆然としながら潤んだ瞳を向けてくるルシアに、ヴィオレッタは言葉を続けた。

「結婚してからずっと。エルネスト様は、わたくしが一番欲しかったものをくださったから」

　それは何かと問う瞳に、ヴィオレッタは微笑みを深める。

「自由です」

　ヴィオレッタは初夜にそれをエルネストに望み、エルネストはきちんと守ってくれた。

　その約束はいまでも続いている。

　普通なら、領の内政に積極的に関わるなんて許されない。

　ましてや農業計画に携わるなど。

　嫁いだ土地で、温めていた計画をすべて実行できるなんて思わなかった。

「――そして、愛情です」

　自分で言っていて言葉が上ずりそうになる。

　頬が赤らむのを感じる。

　隣のエルネストが動揺しているのを感じる。

　――恥ずかしい。

　けれど。

　これだけはきちんと伝えておきたい。

「わたくしがこんなに人を好きになることがあるなんて、思ってもいませんでした。これからも精いっぱい、旦那様を――そして旦那様の領地を、民を、愛していきます」

「ヴィオレッタ……」

「末永くよろしくお願いしますね、エルネスト様」

　ヴィオレッタはまっすぐにエルネストを見つめて言った。

「あ、ああ……もちろんだ」

　エルネストはやや動揺しながらも、頷いてくれた。

　その眼差しに込められているものが優しくて、ヴィオレッタはこれ以上ない幸福を感じた。

　ずっとこの人と生きていきたいと、心から思った。

「――ヴォルフズ侯爵領の収穫量が随分と上がったのは聞いている……ヴィオ――我が天使。お前は私の誇りだよ。侯爵――あなたに娘を預けられて、本当によかったと思う」

　父が感慨深く言葉を紡ぐ。

「……彼女は、かけがえのない存在です。生涯かけて守っていきます」

　――エルネストが父母に誓う姿を、ルシアが遠い眼差しで見つめていた。

　どこか安心したように。

　そして、どこか悲しそうに。

（……ルシア？）

　ルシアは何も言うことなく瞼を下ろし、痛みに耐えるように胸を押さえていた。

（どうしたのかしら……わかったわ！　きっと、お腹が空いているのね！）

　――そうとなれば、あれの出番だ。

「――ねえ、ジェームズ。そろそろ、あれを出してもらえるかしら。あたたかい紅茶と一緒がいいわ」

「少々お待ちください」

　ジェームズが一礼して少し経ってから、手土産で渡していたケーキ――秋の夕暮れを閉じ込めたような、ゴールデンルビーが運ばれてくる。

「まあ……まるで深紅のルビーのよう……」

　母が感嘆の息を零す。

「わたくしが、ヴォルフズ領で見つけた幸せの一つです――ゴールデンルビーと名付けました」

　ヴィオレッタは誇りを持って紹介する。

「ヴォルフズ領のリンゴと黄金糖、レイブンズ領の小麦とバターで、マルセルに作ってもらいました」

　これはただのケーキではない。

　ヴィオレッタが彼の地で見つけた幸福の証だ。

　切り分けられて配られていくと、甘酸っぱい匂いが更に濃くなる。

（昔はよくこうして、一緒に試作品を食べたわね）

　家族そろって甘いものを囲む懐かしい光景に、顔がほころぶ。

「おお、これは……」

　食べた父が感動の声を零し。

「おいしい……」

　ルシアが喜びに瞳を輝かせる。

「とってもおいしいわ、お姉様……」

　涙をにじませるルシアに、ヴィオレッタは頷いて応えた。

　居間に満ちる幸福な空気に、ヴィオレッタも嬉しくなる。

　とても幸せで、穏やかな時間だった。

　――美食がもたらす幸福が満ちる瞬間は、いつだってヴィオレッタの胸をあたたかくさせる。

「――ところで、ルシア」

「はい、お姉様」

「わたくし、まだあなたを許したわけではありませんからね」

「えっ？」