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40 実家訪問

　――次の日。

　ヴィオレッタは侯爵邸の女主人の部屋でひとり目覚めた。

　カーテンを通して朝の光が差し込み、部屋を金色に照らしている。

　ベッドから起き上がり、カーテンを開ける。そこからは青い空と、昨日カボチャの種を植えたばかりの畑が見える。

「いいお天気ね」

　窓を開けると、澄んだ空気と穏やかな風が流れ込んでくる。

　まるで世界から祝福されているかのような、初夏の空だった。

　そして今日は、約二年ぶりに実家に行く日だ。

（エルネスト様は昨夜も帰ってこられなかったみたいね……）

　少しだけ残念だが、我慢せずにちゃんと伝えたから後悔はない。

　仕事が忙しいのだろう。

　エルネストの邪魔をするつもりはない。

　――一人で行こう、とヴィオレッタは決意する。

　行き先は実家なのだから、シエラに護衛をしてもらう必要もないだろう。ヴィオレッタは侯爵家の使用人に同行を頼み、朝食後に馬車を出してもらってミエル・ヴィオレへ向かう。

　手土産にするケーキを引き取るためだ。

　店に到着すると、すでに行列ができ始めていた。

　ヴィオレッタが関係者用入口から中に入ると、厨房にはマルセルがいた。

　そして、焼き上がったばかりのゴールデンルビーが作業台の上にあった。

　――秋の夕暮れを閉じ込めた宝石のケーキが。

「すごいわ、マルセル。完璧よ」

　ヴィオレッタは心から感激したが、マルセルの表情はどこか晴れない。

「ヴィオレッタ様、差し支えなければ――このケーキのレシピを作ったのは、どんなパティシエか教えていただけますか」

「これはヴォルフズ領地の料理人に作ってもらったのよ」

「料理人？」

「そこにはパティシエはいないから。料理人はテオというんだけれど、彼が料理からスイーツまで全部作ってくれるの。まだ若いけれど、とても腕がいいのよ」

「それは……よく、わかります……」

　――やはり、テオの料理の腕は抜群にいいのだろう。マルセルが認めているのだから。

　こんな素晴らしい職人たちに出会えて、ヴィオレッタは自分が幸運だと改めて思った。

「己の未熟さが恥ずかしい……」

「マルセル？」

「この程度の腕でよくも得意げになれたものだ！」

　なんだか雰囲気がおかしい。

　マルセルの身体から闘気が立ち上っている。特に右の上腕二頭筋から。

（才能が、才能に刺激されている……？）

　――職人同士だけが通じ合う何かで、マルセルが闘志を燃やしている――そうヴィオレッタは解釈した。

「わたくし、あなたのつくるスイーツが大好きよ。小さい頃からずっと。あなたの腕は、皆を幸せにする力を持っているわ」

「……ありがとうございます、ヴィオレッタ様。そのお言葉で、また一歩前に進める気がします」

　ぐっと拳を握る。

　その表情は何か吹っ切れたような、爽やかなものがあった。

「とっても頼もしいわ」

　ゴールデンルビーを梱包してもらい、ヴィオレッタは馬車に乗り込んだ。そしてそのまままっすぐレイブンズ伯爵邸へと向かう。

（……実家に行くだけなのに、緊張しているわ）

　期待と不安を抱きながら王都の姿を見つめる。

　両親とも、妹とも、長い間会っていない。

　昔のように言葉を交わせるだろうか。

　レイブンズ家に到着する直前、見慣れた姿を見かけて、ヴィオレッタは慌てて馬車を止めてもらった。

「エルネスト様？」

「ヴィオレッタ――」

　青い瞳がヴィオレッタを見つめる。

　顔にはわずかに疲労が滲んでいて、軽く汗もかいている。

「どうされたのですか？」

「間に合うように帰ってきたつもりだったが、君が既に出発したと聞いて――走ってきた」

「走って？！」

「馬車を出すより速いからな」

　ミエル・ヴィオレに寄るために少し早めに家を出たことで、こんなことになってしまうなんて。

（なんだかすごく、お疲れのような……）

　ヴィオレッタはエルネストをじっと見つめて、聞いてみた。

「……エルネスト様、寝ています？」

「仮眠は取った」

「ちゃんとしっかり寝てください！」

　思わず声が大きくなる。

「もういいですから、今日は休んでいてください。わたくしだけで行ってきますから」

「いや、きちんと挨拶をしておきたい」

　エルネストは、こうなると頑固だ。

　その頑固さに困惑しつつも、嬉しさが込み上げてくる。

「……わかりました。わたくしも、エルネスト様と一緒の方が嬉しいですから」

　ヴィオレッタは馬車の内鍵を開けて、エルネストを中に迎え入れる。

　隣に座ったエルネストに、そっと寄り添った。

「でも、一番嬉しいのは、エルネスト様が健やかでいてくださることですからね」

「ああ……ありがとう、ヴィオレッタ」

「お礼を言うのはこちらの方です。来てくださってありがとうございます、エルネスト様」

　エルネストは微笑むと、ヴィオレッタの腰に腕を回してヴィオレッタを引き寄せる。

　そして、ヴィオレッタの頭に顔を寄せて、そのまま浅く眠ってしまった。

（かなりお疲れね……）

　短い時間でも、眠っておいてもらった方がいい。

　ヴィオレッタも目を閉じて、エルネストの胸に頭を預けた。

◆◆◆

　レイブンズ伯爵邸に到着すると、ヴィオレッタはエルネストの手を借りて馬車から降りる。

　玄関先で待っていたのは、ヴィオレッタの幼いころからのレイブンズ家の執事――ジェームズだ。

「お待ちしておりました。ヴォルフズ侯爵様、そして侯爵夫人様――」

「元気そうで嬉しいわ、ジェームズ。これはわたくしの大切なものよ。後で出してほしいのだけれど、いいかしら」

「もちろんでございます」

　ジェームズに手土産を渡し、ヴィオレッタは久しぶりに実家に足を踏み入れた。

　中に入ると、懐かしい香りと見慣れた光景が広がっている。

（生まれ育った実家なのに、一度出てしまえば、こんなにも感じ方が変わるものなのね）

　過去の記憶といまの現実が重なり合って、どこか夢のようだ。

　そして、自分の生まれ育った場所をエルネストと共に進む感覚は、なんとなくこそばゆいものだった。

　不思議な気持ちになって歩いていると、エルネストがそっとヴィオレッタの手を握りしめる。

　その手のぬくもりに安心して、ヴィオレッタは微笑みを返した。

　居間に案内されると、そこには父と母、そして兄がいた。

「ヴィオ――」

　父が声を上げ、母と共に立ち上がる。

「御無沙汰しています、レイブンズ伯爵、夫人」

「お父様、お母様。お久しぶりです」

　エルネストの挨拶に続いてヴィオレッタが一礼すると、母は目に涙を浮かべながら、ヴィオレッタをしっかりと抱きしめた。

「ああ、ヴィオちゃん――元気そうでよかったわ」

　その声には喜びと感動が溢れていた。

　ヴィオレッタは母のあたたかさに包まれながら、しっかりと抱きしめ返した。

「お母様も……」

「ああ……ヴィオちゃん。もっとよく顔を見せて。風邪を引いたりしなかった？」

「大丈夫です、お母様。もう子どもではないのですから――」

「何を言っているの。わたくしたちにとって、あなたはいつまでも大切な娘よ」

　愛に溢れた言葉と声に、喜びが笑みとなって零れる。

　満たされていくのを感じながらも、ヴィオレッタはずっと気がかりなことがあった。

　――一人、足りない。

「ルシアはどうしていますか？」

　問うと、両親は気まずそうに顔を見合わせる。

　ヴィオレッタは母から離れて、二人の顔を見て再び問いかけた。

「――ルシアに何かあったんですか？」

　その時、居間の扉が半開きになる。

「お姉様……」

　懐かしい声に顔を向けると、半開きだった扉の向こうからふわりとした人影が現れた。

　輝きに満ちた金色の髪、長い睫毛に縁どられた菫色の瞳。

　肌は真っ白で、白いを通り越して青いほどで。

「ルシア――」

　約二年ぶりに再会した妹は、昔とは少し雰囲気が変わっていた。

　溢れんばかりの生気が消えてしまっていて、そして――ほっそりとしていた体形は、少しふくよかになっていた。