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38 最高のパティシエ

「ヴィオレッタお嬢様！」

　興奮気味に部屋に入ってきたのは、白い作業服を着た筋骨隆々のパティシエ――マルセルだった。

「久しぶりね、マルセル。でも、もうお嬢様じゃないわよ？」

「し、失礼いたしました……」

　小さく縮こまる。

「ふふっ、お店がとっても繁盛しているみたいで嬉しいわ。このフルール・ド・リュクスも、とても美味しかったわ」

「ヴィオレッタ様にそう言っていただけて光栄です。ヴィオレッタ様は私の女神。ヴィオレッタ様なくして、この店の成功はあり得ません」

「いいえ。すべてはあなたの才能と努力――そして筋肉のなせるものよ」

　ヴィオレッタはマルセルとの再会と彼の成長を喜ぶ。

　マルセルは本当に立派になった。その筋肉も一回り大きくなっている。菓子作りは身体が資本という信念がある彼は、昔から身体を鍛えることに余念がなかった。

　特に、クリームを泡立てる右手の上腕二頭筋の成長は素晴らしいものだった。

「えっと……？　これは、ど、どういうことですか？」

　シエラが戸惑っているような声を上げた。

「この店は、わたくしが経営しているんです。彼はレイブンズ家の元パティシエであり、いまはこの店の店長であるマルセルです」

　ヴィオレッタが誇らしげに言うと、シエラは信じられないという表情でわなわなと震え始めた。

「――閣下ずるい！　あたくしもヴィオレッタ様と結婚したい！」

「シエラさん？」

　シエラの目には真剣な光と涙の粒が浮かんでいた。

「いえ、わかっています。ラブラブなお二人の間には割り込めないということは。でも、でもでもずるい！　そりゃあ閣下の借金なんてすぐになくなるでしょうよ！」

「シエラさん落ち着いてください。スイーツ、スイーツを食べましょう。誰か、何か持ってきて」

　すぐに賄い用のシュークリームが運ばれてくる。潰れていたり、サイズが小さかったり、クリームがはみ出したりしていて、通常品では出せないものだ。

　シエラはえぐえぐ泣きながらシュークリームを食べる。

「いくらでも食べられるぅ……」

「落ち着いてきました？」

「はいぃ」

　表情を緩めながらシュークリームを食べ続ける。

　ひとまず大丈夫そうだ。

　ヴィオレッタは気を取り直し、マルセルと向かい合う。

「マルセル、公爵家からの依頼状を見せてもらってもいいかしら？」

「はい、こちらに」

　すぐに依頼書がヴィオレッタに渡される。

　パーティの日時と招待客の規模が記されている。

　時期は一か月後。

　場所は王城の離宮。五十人分のスイーツの用意の依頼だった。

　――しかも、スイーツについては完全に任せるというものだ。

（これぞ黄金糖のお披露目にばっちりよ！）

　ヴィオレッタは興奮する。これ以上の機会はない。

「いかがなさいますか」

「もちろん、受けるわ。こんな素敵な機会、滅多にないもの。それにアイリーゼ様は大切なお友達。全力で応援して差し上げたいの」

　ヴィオレッタはマルセルを見つめる。

「でも、実際にはどう？　もちろん無理にとは言わないわ」

　現場の判断は大切だ。

　いくらヴィオレッタがやりたいといっても、無理なら諦めるしかない。強行して失敗してアイリーゼに恥をかかせ、ミエル・ヴィオレに迷惑をかけてしまうことが一番怖い。

「これだけの準備期間があれば、可能です。少々タイトなスケジュールにはなりますが」

「さすがね」

　マルセルがそう言ってくれるのなら、安心して進められる。

「それと、この依頼はあなたの腕が認められてのことよ。おめでとう、マルセル。わたくしもすごく嬉しいわ。ですから、わたくしが関わるのが迷惑なら、遠慮なく言って」

　ヴィオレッタが言うと、マルセルは穏やかに、そして誇らしげに微笑んだ。

「この店はヴィオレッタ様の存在があってこそです。私は菓子作りは少々覚えがありますが、商才はありません。ヴィオレッタ様がいらっしゃらなければ、とっくに店を畳んでいたでしょう」

「マルセル……」

「それに、ヴィオレッタ様の力になりたいのです。何なりとお申し付けください」

「ありがとう、マルセル。何かあった時は、わたくしがすべての責任を取るわ」

　ヴィオレッタは経営者――最高責任者だ。

「それで、一つだけわがままをお願いしたいのだけれど、これを使ったスイーツをつくってほしいの」

　ヴィオレッタはガラスの小瓶をテーブルに置く。

　中に入った黄金糖の結晶が、きらきらと輝いていた。

「こちらは――？」

「新しい砂糖――その名も黄金糖よ」

「黄金糖……」

　マルセルはガラスの小瓶を手に取り、まずその輝きを目に焼き付けていた。

「中身を確認してもよろしいですか？」

「ええ、もちろんよ」

　マルセルは瓶の栓を開けると、まず匂いを嗅ぐ。

　そして少量を手のひらの上に載せ、舌の上に置く。

「これは……大変品質のいい砂糖ですね。私たちが普段使用している砂糖とはまた違った奥深さがあります」

「わたくしが旦那様の領地でつくった砂糖よ。ずっとお披露目の機会を探していたの。このパーティは、これ以上ないチャンスになるでしょう。もちろん、無理にとは言わないわ」

　ヴィオレッタが言うと、マルセルは誇らしげに微笑んだ。

「ヴィオレッタ様のお力になれるなら、なんだっていたしますよ。しかし、責任重大ですね」

「マルセルなら大丈夫よ。あなたの味覚と技術を信頼しているもの。きっと素晴らしいお菓子になるわ」

「ヴィオレッタ様には何かお考えが？」

「ぼんやりとはあるんだけれど、これだ！　――というものがないのよね。アイリーゼ様がマルセルのクリームを気に入ってくださっているから、クリームを前面に押し出したスイーツにしたいわね」

　もっと言うのなら、華やかで、お祝いムードたっぷりで、印象に残るようなものがいい。王子とアイリーゼのための、新時代のスイーツが。

　――だが、それが具体的にどのようなものかは、まだ見えてこない。

「素材も、職人の腕も超一流だと思うわ。問題は、どんなお菓子を用意するかよね……」

　味も見た目も重要だ。そしてインパクトも。

「何層にも重なったケーキはどうでしょう？　それぞれの層に異なるフレーバーを加えて、最上層に黄金糖で作るクラウンを乗せるのです」

「とっても素敵ね！」

「各層に異なる素材を使いましょう。クリーム、スポンジ、ゼリー……そして一番下の層には、少しサクッとしたパイ生地を砕いたものなどを」

「マルセル、それ、素晴らしいわ！　見た目も楽しめるように透明なグラスを器にしましょう。名前は『黄金パフェ』――すべての食感を兼ね備えたパーフェクトなスイーツよ！」

「なんて見事な名前でしょう。ああ、アイデアが溢れてくる……少々お待ちください！」

　マルセルがVIPルームから飛び出して十五分後――

　彼が持ってきたのは、ワイングラスが二つ。その中には先ほど言っていたように、白いクリームや小さく切られたスポンジ、色鮮やかなソース、ゼリーが何層にも積み重なっている。

　――さすがに、黄金糖の飴細工はなかったが。

「まあ、マルセルすごいわ！　こんなに早く？」

「余っていた材料を使いましたので。これなら事前に材料を準備し、離宮の厨房で仕上げることができ、時間短縮にもなります」

　提供するときの段取りまで考えている。

「さすがの発想ね。早速いただくわ。シエラさんもどうぞ」

「あら♪　よろしいですの？　いただきまぁす――」

　――二人そろって満面の笑みで、食べる。

　シエラは至福の表情で頬を押さえ、瞳をキラキラと輝かせた。

「……ああ……なんてこと……これは、至福の中の至福。これこそが神々のアンブロシア？」

　うっとりと呟く。

「とても素晴らしいわ。いつまでも飽きずに食べられて、ずっとこの幸せに浸っていたくなるわね」

「恐縮です。では、この方向性で進めますか？」

　問われ、ヴィオレッタは考えた。

　――確かに、このスイーツは完璧だ。パーフェクトだ。多くの人に幸せをもたらすだろう。

（でも……本当にこれでいいのかしら……もっと違うアプローチもあるんじゃないかしら）

　ヴィオレッタが目指すのは、完璧以上のものであるべきだ。

　いつまでも心に残り、ずっと忘れられないような。

　そんなスイーツにしたい。

　――商売はスピード。仕事は疾風隼（ゲイルファルコ）よりも疾く。

　わかっていても、ここはもう少し慎重になりたい。

「少しだけ考える時間を頂戴。ひとまず、黄金糖を使ったクリームと、それに合う生地を探究してもらえるかしら」

「わかりました。腕が鳴りますね」

「それから、マルセル。ルシアは最近ここに来ている？」

「いえ……随分長いことお見えになられていません」

「そう……」

　――妹のルシアは、昔この店によく来ていた。

　新商品開発の試食会でも、よく意見を聞かせてもらった。

（何を食べても美味しいと言ってくれていたわね）

　その笑顔を思い出して、笑みが零れる。

　――だが、ヴィオレッタの噂の件があってからは、一緒に行動することはなくなった。

「ねえ、マルセル。別件で、もうひとつお願いしていいかしら」

「何なりとお申し付けください」

「明日中に、わたくしの持ってきた材料とレシピで、ケーキを作ってほしいの」

　ヴィオレッタは部屋から出て馬車に戻り、マグノリア商会から引き取ってきた積荷をマルセルに渡す。

　そこに入っているのは、ヴォルフズ領のリンゴと黄金糖。

　そして、テオにまとめてもらったゴールデンルビーのレシピだった。