【7/11コミック①巻発売】転生令嬢ヴィオレッタの農業革命～美食を探究していたら、氷の侯爵様に溺愛されていました？

31 馬車の一団

　ヴィオレッタは遠ざかる馬車の一団と、目の前の景色を眺める。

　真っ白な雪に覆われていた風景は、いまはあちこちに固まり雪が残るのみだ。

　だがまだ大地は冷たい。髪を揺らす風も冷たい。

　地面の氷が融けたときに、本当の春が来る。

「――奥様、そろそろ中へ入りましょう」

「そうね……」

　セバスチャンの声に応える。

　ヴィオレッタは毛皮を肩にかけ直し、家に入ろうとした。

　その時――

　景色の端に、侯爵たちの馬車とは違う馬車の一団が見える。

「あの馬車たちは……来た、来たわよセバスチャン！」

「何がでございますか？」

「マグノリア商会よ。海藻肥料を運んできてくれたのだわ」

　声を弾ませて言うと、セバスチャンが怪訝な顔をする。

「秋にも来ていませんでしたか？　総出で肥料を撒いたことは記憶に新しいのですが……」

「足りなかったから、追加で運んでもらうように頼んでいたのよ！　迎える準備をしないと。荷下ろしのための人手を集めて！」

　受け入れ準備をするため、大急ぎで使用人を集める。

　何とか準備が整うのと同時に、馬車の一団がヴォルフズ家に到着する。

「ヴィオレッタ様、お久しぶりです。マグノリア商会ディーンです」

　黒い髪に琥珀色の瞳、浅く焼けた肌――異国の香りを身に纏う、馴染みの副会長に再会し、ヴィオレッタは喜びに顔をほころばせた。

「今回も副会長さんが直々に来てくださるなんて、光栄ですわ。冬の道は大変だったでしょう？」

「旅路は険しければ険しいほど、得るものが多いものですから」

「素敵な言葉ね。わたくしも見習わせていただくわ」

　挨拶を交わした後は、運ばれてきた荷物を確認する。

「今回もとても品質がいいわね」

　黒くさらさらとした土のような海藻肥料。冬の間に発酵が進んで、すぐにでも使える状態になっている。

「それにしても、残念ね。もう少し早ければ、エルネスト様の出立にも間に合ったのだけれど」

　そうしたら少しだけでも交流を持てたのに。

「またの機会を楽しみにしています」

　微笑むディーンの表情は、全然残念そうではない。

（もしかして、会いたくないのかしら。まさかね）

　マグノリア商会は前の秋にも海藻肥料を持ってやってきてくれた。

　その時はもちろん、エルネストにマグノリア商会とディーンを紹介したが、なんだか微妙な空気が両者の間に流れていたことを思い出す。

（気が合わないのかしら？　合わないものは仕方ないわよね）

　どうやっても合わない人間というものはある。

　無理に交流を勧める必要はない。

「ご指示通り、西の区域に半量を運んでいます。こちらが担当の方のサインです」

「ありがとう。マグノリア商会に任せておけば、何も心配いらないわね」

　心から言い、書類を確認していく。

　その間に積荷が手際よく運ばれていく。

「――ところで、いつまでこの注文を続けるおつもりですか」

「ずっとよ」

　ヴィオレッタは当然のことを答えた。

「肥料っていくらあっても足りないもの。雨が降れば流れるし、作物を作ればその分が失われるから、ずっと不足状態よ」

　書類を確認し終わり、小切手帳を取り出して、約束より少し多めの金額とサインを書く。

「いらぬ心配でしたね」

「何を心配していたの？」

「いままで不要だった海藻が大金に化ける。そのおかげで小さな漁村が潤っている。しかし、定期的な注文がいきなり失われでもすれば、数年はひどい苦難に見舞われるでしょう」

「海藻が不要になる日が来るとも思えないけれど、もしそうなったら別の方法を考えるわ。農地も、領民も豊かにする方法をね」

　やりたいことはたくさんある。

　いつだって人手も時間も足りない。

　もし海藻肥料が不要になったら、別の仕事を斡旋するだけだ。

「わたくしは、この地の領主夫人ですもの。絶対に見捨てたりはしない」

　――この地を豊かにする義務がある。

　人々に美味しいものを食べてもらい、笑顔にする責任がある。

　何より、ヴィオレッタ自身がそうしたい。

　ヴィオレッタは胸を張って、小切手をディーンに渡した。

「確かに。……貴女は本当に福音のような御方だ。この地の民は幸せですね」

「ふふっ、そう言ってもらえると嬉しいわ。でも少し褒めすぎではないかしら」

「いえ、私自身も貴女に出会えたことが、人生最大の幸運のひとつと思っていますよ」

「お上手ですこと」

　ディーンは本当にお世辞がうまい。

　立ち振る舞いも、表情も、品がある。

　出会った頃は普通の少年だったのに。商会の会長であるベティ・マグノリアによく鍛えられたのだろう。

（こんなに綺麗な顔でお世辞がうまいと、夢中になるご婦人も多いでしょうね）

　商人としては最強だと思う。

　そして、そんな最強の商人たちと出会えた自分が幸運だと思う。

　ヴィオレッタはマグノリア商会に全幅の信頼を寄せていた。

「副会長さん、これを会長に届けてくださらない？」

　ヴィオレッタは小さな小瓶をディーンに渡す。

　中には黄金糖が入っている。

「まだ試作段階のサンプルですけれど、興味を持っていただけたら嬉しいわ」

「承りました。きっと喜ぶと思いますよ」

「だと嬉しいわ。それから、王都まで運んでいただきたいものがあるの。荷台に余裕はあるかしら？　旦那様たちの馬車には乗り切らなくて」

　ヴィオレッタは王都に運びたいものがたくさんある。

　自分でクロに乗っていくときは、ほとんど荷物は持っていけない。黒鋼鴉に乗るときは、できるだけ身軽にする必要があるからだ。

　最低限必要なものは先の馬車にあらかじめ積んでもらったが、まだまだ乗せたいものがある。

　マグノリア商会の馬車に余裕があるのなら、その片隅を貸してもらいたい。

「もちろん構いませんよ。荷台に余裕がありますから」

　そうは言うが、荷台の空きを無意味に作るディーンではない。

　その分、予定していた商品が積めなくなるはずだ。

　だからヴィオレッタは大目に謝礼を払うことにした。そして、日持ちする食材をうんと積んだ。ヴォルフズ領産の食材たちを。

「こちらはどこへ運びましょう。侯爵家ですか、ご実家の方でしょうか。それとも商会の倉庫に保管しておきますか？」

「そうね。できたら、商会の低温倉庫の方に置いておいてもらえる？　わたくしが王都に行ったとき、また改めてお願いするわ」

　保管料も上乗せして謝礼を払う。

　これで、ひとまず憂いはすべて解消した。

　そうしてしばらく作業を進め、すべての積み下ろしと、新しい荷の依頼が完了する。

「ディーン、色々とありがとう。それでは、また秋にお願いするわね」

「はい。これからも、マグノリア商会をご贔屓に」

　別れの挨拶を交わし、マグノリア商会の出立を見送る。

　降り注ぐ光できらきらと輝く景色の前で、ヴィオレッタは微笑んだ。

「さあ、農作業の始まりよ！」