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19 ささやかなパーティー

　その日から、エルネストはいつもヴィオレッタの傍にいた。

　食事はもちろん、屋敷の中でも、ヴィオレッタが外に行く時も、常に寄り添うように傍にいた。

　行動制限はされなかったが、ひとつ困ったことがあった。

「エルネスト様、クロに乗って視察に行ってもいいでしょうか？」

「クロ……君の黒鋼鴉か……」

　クロのこともセバスチャンから報告を受けているらしい。

「それは私にも乗れるのだろうか？」

「いえ、無理です。よほど大きな黒鋼鴉でないと、体格のいい男性は乗れません。同乗もできません。重量制限がとても厳しいのです」

　だからヴィオレッタも体重管理にはかなり気を遣っている。

　食べるのは我慢できないので、主に運動で。その点農作業は優れている。クロに乗ることもいい運動になる。

「……すまないが、しばらくの間は移動は馬車を使ってほしい」

「わかりました」

　収穫直前の視察はエルネストと一緒に馬車で行くことになった。

　クロに乗れないのは残念だが、話し合っての結果なので不満はない。

「あの、エルネスト様。王都に帰らなくても大丈夫なのですか？」

　三ヶ所目の視察が終わって馬車に戻ってから、ヴィオレッタは隣のエルネストに聞く。

　前回は結婚式の翌日には王都に戻っていっていた。

「長期の休暇をもぎ取ってきた。少なくとも春までは、ここで過ごすつもりだ」

「よかった。嬉しいです」

　エルネストが一緒だと領民が喜ぶ。表情からして嬉しそうだし、仕事に対する情熱が一層増している気がする。

　そしてヴィオレッタも、エルネストと共にいると少しだけ緊張するが、大きな安心感も覚える。

　だから長く居てくれるのは嬉しい。

　素直に喜ぶと、エルネストは何故か小さく視線を逸らした。

「ああ、そうだ。エルネスト様、遅くなりましたが、白キツネの毛皮をありがとうございました。とてもあたたかかくて、助かりました」

「……気に入ってもらえたならよかった」

「はい、とても気に入りました。寒いときは毎日使っていました。今年も、もうすぐ役に立ちそうです。わたくし、かなりの寒がりなので。本当にありがとうございます」

　突き刺し、染み入るような寒さから、毛皮は何度もヴィオレッタを守ってくれた。

　再び礼を言うと、エルネストの表情が少し柔らかくなる。

　その表情は――とても優しく、春の日差しのようにあたたかく感じられた。

（氷のようだと言われていたけれど……なんだか、全然、そんな感じがしないわ……）

　速まる鼓動を感じながら、思う。

（――これは、いけないかもしれない）

　自分たちは契約結婚なのに。

　領地のために、家のために、お互い信頼できる関係にならなければならないのに。

（こんなふしだらな感情を抱いていると知られたら、呆れられるし、信用してもらえなくなる！）

　ズキリと胸が痛み、一瞬涙が零れそうになる。

　ヴィオレッタは顔を逸らし、ドレスのスカートをぎゅっと握った。

「――それにしても、君は領民に慕われているな」

「そ、そうですか？」

「ああ。君を見ると、皆が嬉しそうにする。私では見られなかった光景だ」

「そうでしょうか？　エルネスト様もとても慕われていると思いますわ。エルネスト様がいらっしゃると、皆さん安心したような顔をしますもの」

「……そうなのか？」

「はい」

　ヴィオレッタが頷くと、エルネストは少し考え込むような表情をする。

　その横顔を眺めながら、これを機にもう少し頻繁に領地に戻ってきてくれたら、と思った。

　そして、この胸の感情は絶対に隠し通さなければならないと思った。

　視察を終え、屋敷に戻ったときには、夕暮れ時になっていた。

　エルネストの手を借りて馬車から降りたヴィオレッタは、執事セバスチャンに出迎えられる。

「おかえりなさいませ、旦那様、奥様」

　セバスチャンはそう言って、ヴィオレッタたちを中庭の方へと案内し始める。

　そこに広がっていたのは、まるで夢の中のような光景だった。降り注ぐ星のような光の装飾、微かに揺れるランタンの灯。それらが織り成す光のカーペットの上を、使用人たちがやや緊張した面持ちで立っていた。

　中庭の中央に置かれた長いテーブルは、キラキラと星空の下で輝くランタンの光に照らされ、色とりどりの料理が並んでいた。

「少々過ぎてしまいましたが旦那様方の結婚一年記念と、少し早いですが豊作の祝いを兼ねて、使用人一同よりささやかなパーティーを用意させていただきました」

　あまりにも眩しく、煌びやかな光景に、ヴィオレッタは言葉も出てこない。

「奥様用の予算を御申しつけ通り使用人に分配しようとしたところ、皆が奥様のために何かしたいと言いまして。仕事の合間に準備をさせていただきました。御申しつけの通り、すべて領内のもので揃えています」

　ヴィオレッタは胸がいっぱいになりながら、使用人たちの顔を見る。

「ありがとう。とても嬉しいわ。わたくし、この地に来ることができて、本当に幸せだわ」

　ヴィオレッタは涙ぐみながらエルネストを見上げると、エルネストは小さく頷き、使用人たちに視線を向けた。

「皆、私が不在の間この地を守ってくれたこと、感謝している。皆の力があってこそ、当家とこの地は成り立っている。君たちの努力に敬意を表すると共に、心からの感謝を伝えたい」

　その言葉に、使用人たちは一斉に頭を下げ、当主への深い感謝の意を示す。涙ぐんでいる者もいた。

「さあ、今夜は楽しみましょう！」

　ヴィオレッタの声を合図に、パーティーが始まった。