01 結婚初夜
「つまり、侯爵様はこうおっしゃりたいのですね。わたくしと子をつくるつもりはない、と」
侯爵領での華やかな結婚式後の、初夜。
花嫁であるヴィオレッタは、夫の部屋の大きなベッドに腰を掛けて座り、菫色の長い髪を揺らしながら、琥珀色の瞳で、夫となったエルネスト・ヴォルフズを見上げる。
エルネストは寝室のドアの前から動かないまま、ヴィオレッタを見下ろしていた。
青い瞳はまるで氷のようだ。色も、視線の冷たさも。
そして、美しい銀髪が冷たさを強調している。「氷の侯爵」と呼ばれているとおり、まるで氷の彫像のようだ。
「そのとおりだ。ふしだらな君を愛することはできない」
声が重く、固く響く。
ロマンチストなことだと思いながら、ヴィオレッタは小さなため息をつく。
政略結婚なんだから割り切ればいいのに、と。
「ですから、三年たてば離縁しましょうと言っているのに、それも嫌」
「…………」
「わたくしの莫大な持参金を返せませんものね？」
――この結婚は契約だ。
ヴィオレッタの父である伯爵は、侯爵家の血筋と名誉が欲しい。血の繋がりを得たい。そしてついでに悪名高い娘を早々に片づけたい。
そして侯爵家は莫大な持参金が欲しい。
双方の利害が一致し、この結婚は成立した。
ヴィオレッタもこの地の窮状は知っている。
侯爵家らしく領地は広大なれど、干ばつによる不作が長年続いていて税収が乏しい。
若くして侯爵を継いだ彼が何とか金策をしている状態で、領の収支は借金まみれである。
だからこそ、若く美しく潔癖な侯爵は、悪名まみれの毒婦であるヴィオレッタを引き取った。莫大な持参金と共に。
ヴィオレッタはくすりと笑った。
いっそ毒を呑み込んでしまえばいいのに、この侯爵はそれをしない。
彼のプライドがそうさせるのか、単なる生理的嫌悪か。女性が嫌いなのか、ヴィオレッタが嫌いなのか。
「随分と虫のいい話ですね。ですが、そちらの事情は少しはわかっているつもりです」
ヴィオレッタは口元に笑みをたたえたまま、冷たい表情のエルネストを見つめる。
「ですから離縁はしません。ただ、ひとつだけお願いがあります」
「言ってみるといい」
「この地でのわたくしの自由を保障してください。それぐらいよろしいでしょう？」
「構わない。何人でも愛人をつくればいい」
「ありがとうございます、侯爵様。……ああ、いけませんね。もう夫婦なのですから。ねえ、エルネスト様？」
名前で呼びかけると、嫌悪感をあらわにする。
「明日のご予定は？」
「……早朝、王都に発つ」
「お忙しいですのね。それでは、ゆっくりとお休みください。エルネスト様」
ヴィオレッタは立ち上がってローブを羽織ると、部屋の奥にある扉を通って寝室を出た。
◆◆◆
主の寝室の隣には女主人の寝室があり、部屋は扉一枚で繋がっている。
鍵はどちら側からもかけられ、どちらかが鍵をかければ行き来することはできない。
女主人の寝室に戻ったヴィオレッタは、扉の鍵をかける。もう二度とこの扉が開くことはないだろうと思いながら。
誰もいない部屋で、ベッドに座る。
――こうなるかもしれない、ということは予想していた。
ヴィオレッタの名前は、王都で悪い意味で有名だった。
好色で、男好きで、恋人を何人も抱えていて、とにかく自由で奔放。
そしてエルネスト・ヴォルフズは、その美しさと高潔さと仕事熱心さで有名だった。
とにかく生真面目で、そして金がないと。
だからこそヴィオレッタはこの縁談を受け入れた。もちろん断る自由などなかったが。
（あ～～、助かった！）
すっかり安心してベッドに寝転ぶ。
――夫側から初夜を拒否してくれるなんて、なんて運がいいのだろう。
（男好きの遊び人が純潔だなんてバレたら、変に思われるものね。それにやっぱり怖いし。ほぼ初対面の相手と――子どもをつくるだなんて）
どういうことをするかは知っている。
前世知識も少しある。
知っているからこそ、恥ずかしいし怖い。
（ルシアのせいで色々大変だったけれど、結果的にはよかったわ）
王都にいる妹を思う。
可愛らしく清楚な雰囲気で、愛嬌があり誰にでも優しく、恋愛も遊びも大好きな妹ルシア。
――ヴィオレッタの名前を使って夜の社交場を楽しんでいたルシア。
どうしてそんなことをしたのか問い詰めたら、「咄嗟にお姉様の名前が出ちゃったの」と困りながら笑っていたルシア。
おかげで領地に籠って畑でばかり遊んでいたヴィオレッタに、とんでもない悪名がついてしまったが。
（災い転じて福となす――というものかしら）
ともかくこれで、ヴィオレッタは自由だ。
侯爵夫人としての役割も求められないだろうし、跡継ぎをつくることも求められない。
（自由にしていいと言っていただけましたし、旦那様は当分不在。明日からはゆっくり趣味の時間を過ごせそうね。待っていなさい、わたくしの農地！！）
こんなに広い領地なのだから、ヴィオレッタが自由に使う余地もあるだろう。
（豊かにして豊かにして豊かにして、たっぷりと実らせて差し上げますわ！）
楽しみすぎてとても眠れる気がしなかったが、結婚式の疲れからかあっという間に寝てしまった。
――そうして、結婚初夜は無事終わった。
