♯１６ 永遠の存在者④ 我護る、ゆえに我在り（後編）
「ちっ」
勇魚はギリギリと締め付けてくる糸の束を振り解こうと両腕に力を籠めるも、アリジゴクの尻の先端と繋がったまま繭状に硬化したそれはビクともしなかった。
「だったら――レア！」
『「星核構築」インヴォーグ――装甲再構築！』
勇魚の咆哮にレアが応え、両の前腕を覆う甲冑を蒼い光とともに変形させて、鮫の背びれにも似た蒼白い刃を展開させる。
それを確認した勇魚は、繭の中でもう一度両腕に力を籠め、
……が、
「――ビクともしない!?」
繭と化した糸の束は、しかし、それでも断ち切ることが叶わなかった。
それどころか、
「そぉぉぉぉぉぉらぁ！」
その巨躯を翻したナニカによって、先程のお返しとばかりに地へと叩きつけられる！
何度も。何度も。
「くっ……！」
思わず呻きが漏れた。
甲冑の恩恵でダメージこそ無いものの、おもいっきり振り回され繰り返し地に叩きつけられたせいで、目を回しそうだ。
『おにーさん、しっかりするです！』
『みんなを護れるのはおにーちゃんだけなんだヨ！』
「くっ、くふふふふふっ！ みんなを護れるのは……ねえぇ？」
勇魚の頭の中に響く双子の思念が聴こえるのか、そう言っておかしそうに笑ったナニカは、そこらじゅうの壁面に繭で磔にされたままの者たちをチラリと一瞥する。
その視線の先では様々な世代のお嬢様たちが、
「な、なんなんですの、あの青い騎士は……？」
「変身した？ さっきの殿方……亡霊が？ まるで子供向けの特撮番組みたいに……」
「やっぱりあれ、亡霊騎士だよぅ！ わたしたちをあの絵本みたいに殺しに来たんだ！」
「でも……、確かにあの絵本は作者の実体験が元になっているという触れ込みで売りに出されていましたが、所詮は作り話のはずでは？」
「まさか本当だったとでもいうのでしょうか……？」
「実在したの？ 亡霊騎士が……？」
「では、あれは仲間割れか何かでしょうか……？」
と、怯えの眼差しをこちらへ向けていた。
「くふふふふふっ！ 人間ってぇ、ホぉント幼稚な生き物よねぇ！ 物事の本質から目を逸らしぃ、ちょぉっとでも異質ならぁ受け容れることを拒否する……。あぁんな有様でぇ、よくもまぁ『万物の霊長』を標榜できるものだわぁ。魂魄の美しさだけは認めるケドぉ、護る価値なんてあるのかしらぁ？」
「……幼稚、か。そうかもな」
それを、地に伏したままの勇魚も否定はしなかった。
が、
「宇宙規模で見たら、地球人の精神性は幼く未熟なほうなのかもしれない。……ケドな、だからこそ、自分たちのほうが上等な存在だと思い込み、ヒトを見下しているような勘違い野郎に手出しはさせない」
「っ。……それはぁ、わたくしぃのことかしらぁ？ わたくしぃは女よぉ？ 『野郎』は無いんじゃないぃ？」
「そこかよ」
「だいたいぃ、長大な時間を生きぃ、多元宇宙を股にかけて活動するぅ、永遠の存在者であるわたくしぃたち――神にも等しい存在のわたくしぃたちがぁ、せいぜい百年程度しか生きられずぅ、未だ地に這いつくばって生きているぅアンタたち以下だとでもぉ？」
「ああ。おまえのような神様気取りの勘違い野郎から、あの子たちを護ること。それだけが、ボクのここでの存在価値なんだから」
この地球では異分子でしかない自分の、唯一の存在理由。
「だぁったらぁ護ってみせなさいよぉ！ このわたくしぃからぁ！ この場にいる全員をねぇ！ ほらほらほらぁ！」
嘲弄の笑みを湛えたナニカの下で、アリジゴクの口がバクンを大きく開く。
直後、そこから夥しい数の飛翔体が一斉に飛び立ち、勇魚とナニカの周りを飛び回った。
その数、百近く。
『これは……！』
『昨日船の上で襲ってきたメガネウラ!?』
「ブッブー、ハズレぇ～☆ 昨日アンタたちを襲わせたのもぉ、このコたちもぉ、メガネウラじゃないわぁ」
「え？」
「ウスバカゲロウよぉ」
「ウスバカゲロウ？」
「そうよぉ。別名『極楽トンボ』。またはぁ『神様トンボ』とも呼ばれているらしいわねぇ。アリジゴクが羽化した姿よぉ」
「アリジゴクが……」
「わたくしぃがぁこの地球で採集しぃ、改造してぇ、造り上げたぁ、わたくしぃの意のままに動く生体兵器たち……。可愛いでしょう？」
「……悪趣味極まりないな」
「くふふっ！ ざぁんねぇん、見解の相違ねぇ！ ――ほぉぉぉぉぉらぁ、ぼ～っとしているとぉ、みぃんな食べられちゃうわよぉ？ 頭からぁ、バリバリとねぇ！」
ナニカが指をパチンと鳴らすと同時に、巨大ウスバカゲロウの大群はぎちぎちと顎を鳴らし、そこらじゅうの壁に繭で磔にされたままの人間たちのところへ一目散に翔けてゆく。
「「「「「「「「「「きゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」」」」」」」」」」
お嬢様たちが悲鳴が木霊した。
「！ 貴様……！」
「ふふふ。せっかく見つけた美しい魂魄だけどぉ、アンタに嫌がらせ出来るのならぁ、ぜぇんぜん惜しくないわぁ☆ 人間なんてぇいくらでも補充がきくしねぇ。さあぁ、その兜を脱ぎなさいぃ？ アンタの苦悶に歪む顔をぉ、わたくしぃに見せて頂戴ぃ？」
「く……そ」
「さぁ！ さぁさぁさぁ！ さっきまでの威勢はどうしたのぉ？ 護ってみせなさいよぅ？ わたくしぃの造り上げた生体兵器！ 〈バグ〉から！ あれだけの数の人間どもをねぇ！ ほぉら。結芽とか言ったっけ？ まずはあの生意気な小娘から襲わせるわよぉ？」
「……させるか」
勇魚が拘束された状態でふらつきながらも立ち上がった――そのとき。
『――そう、今こそ引き直さなければならない……日常と非日常の境界線を。護らなければならない……幽明の界を。今、この星でそれが可能なのは、あなた様ただ一人』
不意に、勇魚の頭の中に、〈隙間の神〉マナの祈りにも似た思念が響いた。
否、マナだけではない。
『それがおまえ――鵠勇魚の魂魄に課せられたたったひとつの使命……。おまえが鵲の橋を渡り、事象の地平とディラックの海による断絶すら超えて、この星へと降り立った理由』
『さあ……見せてやりなさい。その勘違い野郎に。白鳥と鯨の古名を与えられ、その勇敢な生き様、気高き在り様を体現する勇者の姿を』
〈種を播くもの〉クーと〈神の財産目録保存者〉リッカの思念も。
さらには、
『そうだ……あの日おまえは誓ってくれただろう？ この先どれだけ残酷な結末が待っていようと……たとえ皆がおまえを忌避する日が来ようとも、必ず護り抜くと……』
かつて自分に死闘を経験させるために立ちはだかり、今は自分の精神世界の片隅、氷山の牢獄に幽閉されているはずの旧敵――〈太母〉の思念まで聴こえたような気がして。
『『『『だから立って――鵠勇魚！ 〈ガイアセンチネル〉！』』』』
その叱咤、
あるいは祈りに応えるように、
「換装！」
勇魚は全身全霊で咆える。
「攻撃特化形態！」
直後。
勇魚の全身を覆う甲冑の一部――関節部の装甲とヘルム、両の肩甲骨の辺りに懸架されていた長物が勢いよく弾け飛んだ。
それまで全身から燻らせていた残り火のような蒼白い燐光を吹き飛ばし。
胴体に巻き付いていた糸束すら、その衝撃で引き千切って。
パージされた装甲とヘルムは無数の紫と蒼の光の粒と化して消失し、二本の長物だけが空中でクルリと反転、そのまま勇魚の両手に納まる。
妖精の羽を彷彿とさせていた長物の正体は一対の大剣だったのだ。
細長い不等辺三角形のカタチをした、蒼い剣身と紫の刃から成るその聖剣は、剣身と柄の間、日本刀で言う縁金の部分に、あのシグネットリングがそれぞれひとつずつ組み込まれていて、
『全装甲の三十％切り離し！ 自動修復機能消失！ 全従属の魂緒と直結！ 聖剣起動！』
『バージョン〈幽明界を見張る者〉、攻撃特化形態へ移行完了！ システムすべて正常！』
「っ!? 何よぉ、それぇ!?」
――ここへ来て初めて、ナニカの表情に焦燥の色が浮かぶ。
それはおそらく、永遠の存在者、神にも等しい存在を標榜する女が、生まれて初めて己の『死』を予感した瞬間だった。
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