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89話

「お見事です、イリゴルさん」

「……」

　やはり、この日の自分は絶好調でした。

　自分の放った銃弾は狙った通りに、敵の額へ吸い込まれていきました。

「お前こそ、よく当てたな」

「たまたまです」

　その後、自分は銃を拾う時間を稼ぐため、民家に向けて威嚇射撃を行いました。

　射程距離ギリギリですし駄目元で狙い打ったのですが……、幸運にも民家から警戒していた敵を仕留めることが出来ました。

　これで射線管理がだいぶ楽になりましたね。

「ん、ここが良い位置取り(ポジション)ですね。このゴミ箱の裏に伏せましょう」

「……本当に敵が、この道に来るのか？」

　これで我々だけで、一気に3人仕留めたことになります。

　流石に無視はできなくなったのか、読み通りに敵はこの下水に詰めてきました。

「……来ましたよ。セド君、シーッです」

「あい」

　ここまでは、狙い通りの展開。

　後は、敵が通るルートで待ち伏せし、仕留めるのみ。

　……の、筈でしたが。

「まさか、やりすごせるとは」

「奴等、裏を覗きすらしなかったな」

　敵は、ゴミ箱裏に隠れた自分達に気づきすらしませんでした。

　ゴミ箱で息をひそめる自分たちの目の前を、３人ほどの男がドタドタと足音を立てて走り去って行きました。

　あの人たちは警戒(クリアリング)という概念を持っていなさそうですね。

「こっちの方が都合が良い、より忍び込みやすくなった」

「ええ」

　気付かれずに済むなら、それに越したことはありません。

　スニーキングが一気に楽になります。

「すぐこの小道を駆け抜けましょう。今ならば、敵に捕捉される前に貴方の家に飛び込めます」

「ああ」

　自分達は敵をやり過ごした後、まっすぐイリゴルの家へ走りました。

　幸いにも、見つからずにイリゴルの家にはたどり着けました。

「裏から入るぞ」

「了解です」

　イリゴルの家は、少し旧い作りの豪邸でした。

　彼の案内に従い、自分とセドル君は裏口の窓から家に入りました。

「カノ姉さんの容態はどうだ！」

「おぉイリゴル、さっきからカノゥが息をせんのだ……」

「……なんだって！？」

　家に入ると、胸を押さえた女性が床に寝かされているのが目に入りました。

　唇は真っ青で、殆ど動いていません。

「イリゴル、お姉さんに人工呼吸を。……イリゴルのお母さん、煮沸した清潔な水などはありますか」

「……いや、ありゃあせん。今から湯を沸かすわぁ」

「お願いします」

　自分はイリゴルの母らしい人に指示を飛ばした後、倒れた女性の服をずらし、創部をアーミーナイフで切り裂きました。

　もはや一刻の猶予はなさそうなので、手術しながら状態を確かめようと思ったからです。

「……」

「おいどうした、衛生兵！」

「……これはかなり厳しいです、最悪の事態も覚悟しておいてください」

　自分が胸を刺した瞬間、鮮血と共に大量のゼリー状の凝固血が噴き出してきました。

　どうやら銃弾が心臓を掠って、内膜を抉っていたようです。

　心膜内に大量の血が貯留していたのでしょう。

「何とか助けろ、頼む」

「やるだけやってみます」

　前世だと心臓内膜切開なんて凄い大手術ですが、この世界では【癒】があるので強引にアプローチできます。

　幸いにも、心臓そのものは無事でした。弾は掠っただけみたいです。

「……」

　銃弾は背へ貫通しており、血を掻き出して【癒】をすれば治癒可能でした。

　銃創などで出来る小さな傷は、内臓破裂しない限り【癒】だけで十分なのです。

　心臓は止まっていたものの、マッサージをすれば再び動き出してはくれました。

「……心臓は、治りました」

「助かるのか！？」

「いえ」

　しかし、自分に出来るのはここまででした。

　確かに心臓は、元通りに動かす事が出来ました。

「姉さんが起きないぞ」

「ええ、もう目覚めることはありません」

　しかしこの女性に、再び意識が戻る可能性はなさそうでした。

「……脳死、ですね」

「何だそれは」

　血は糊のように粘っこく、血流が滞ると容易に固まってしまう性質があります。そして血管の中で固まってしまうと、血栓と呼ばれる物質になります。

　血栓は様々な血管を詰まらせ、その先の臓器を壊死させてしまいます。

　例えばこの女性のように、固まった凝血塊が頭に飛んで脳が壊死してしまったり。

「反射が出てません。……もうこの方が、話す事や歩くことは無いでしょう」

「────っ！！」

　自分が淡々とそう告げると、イリゴルは自分の胸ぐらを掴みあげ、そして殴りつけました。

　仰天したセドル君が大声で泣き、老婆は慟哭し、家は阿鼻叫喚に包まれました。

　……冷静なのは、自分一人でした。

「自分を殴って、気は済みましたか？」

「────」

　ここで自分は、敢えてイリゴルを怒らせる言い方をしました。

　いっそのこと、怒りを自分にぶつけた方が立ち直りが早いと思ったのです。

「自分は貴方と合流してから、お姉さんを救うためベストを尽くしたつもりです」

「……んな事は分かってる！」

「では、早く平静を取り戻してください。貴方にはまだ、守るべき母親がいるでしょう」

　自分は、イリゴルに「無茶を言っている」自覚はありました。

　家族を失って、すぐに立ち直れる人間などいる筈がありません。

　ですが冷静さを欠いたまま行動すれば、余計な被害が増えるだけです。

「自分の背にも、守りたい子(セドル)がいます」

「……」

「家族も故郷も何もかも失う前に、落ち着いてください。まだ守るべき人がいるというのは、幸運なんです」

　自分は殴られた顔の痣を治療しないまま、きっぱりとイリゴルにそう告げました。

「……姉をこんな風にしやがった、賊どもを皆殺しにしたい」

「たった一人で、ですか？」

「無理なのは承知だ、だが一矢報いたい。この手の銃で、奴等の数人を縊り殺してやりたい」

　イリゴルは悔し涙を目に浮かべ、声を震わせて呟きました。

「俺が士官を蹴って故郷に戻ったのは、姉の嫁入りを見たかったからだッ！！」

「……」

「チクショウ、あいつら、舐めやがって！　何が革命だ、何が大志だ────」

　……その感情は、よく理解できました。

　自分だって、家族の一員のように扱ってくれたゴムージ夫妻を殺された憎悪はずっと胸の奥にくすぶっています。

　セドル君を無事な場所まで運んだ後……、きっと大泣きして取り乱すくらいには。

　ですが。

「それは……母親の命より大事な事ですか」

「……違う」

　……まだ、自分達にはやるべきことが有るのです。

　イリゴルは姉の為、この家に来た賊を縊り殺しました。

　彼が銃を使わずに賊を殺したので、外の賊に勘づかれていないだけです。

　しかし仲間がいつまでも戻ってこなければ、じきに調べに来るでしょう。

　つまり自分たちは一刻も早く、この家を離れなければいけません。

「お袋、今からこの4人で村から脱出する。カノ姉さんは……」

「おお、おぉ……。カノゥ……」

「ベッドに寝かせておいてあげましょう」

　イリゴルが脳死となった姉を寝かせている間に、自分は裏口の周囲を偵察しました。

　……下水から自分たちが消えているのがバレたらしく、敵の警戒が強まっていますね。

　慌ただしく賊が走り回って、自分たちを探しているのが見えます。

　我々を炙りだしたいのか、火を放たれている家もありました。

「……外の様子はどうだ、オース」

「今、脱出するのは厳しいですね。かなり警戒が強まっています」

「ならどうする」

「籠っていても、この家に潜伏しているのがバレればおしまいです。タイミングを窺い、強行突破するしかないでしょう」

「強行突破だと？　母の体力じゃ危険すぎる」

　この家に着くまでに派手に暴れたからか、賊は目を血走らせ我々を捜索していました。

　家探しも始めている様子ですし、じきにこの家も探しに来るでしょう。

「タイミングは、自分が計ります。なるべく警戒が少ない瞬間を狙って、村の外まで脱出しましょう」

「無茶だ、無謀だ。この家に隠れ、奴らの捜索をやり過ごしてからの方がいい」

「彼等は今、民家を燃やして回っています。もう、なりふり構っていなさそうです」

「……」

　燃やされている家を見て、ドクン、と自分の鼓動が早くなりました。

　恐らく賊が民家を燃やし始めたのは、銃をもった我々が潜伏したからです。

　……自分達が、巻き込んだようなもの。

「貴方が同行を拒否するなら、自分は独りセドル君を背負って出ていきます」

「……チクショウ」

「このまま立て籠るのが良策とは、とても思えません」

　村の被害を増やした以上、何としても生き残らねばなりません。

　今だけは落ち込むんじゃなくて、前を向かねば。

「だがお袋の足じゃ、まず逃げ切れない」

「……殺せばいいじゃないですか」

　先ほどの賊から奪った銃の残弾は、4発でした。

　これだけあれば、十分に戦えます。

「数人も殺せば、奴等は怖がって追ってきませんよ。彼らの目的は制圧ではなく、略奪ですから」

「セドル君。また、お静かにお願いしますね」

「……うん」

「また目もつぶっていてください。自分との約束です」

　我々4人は数分後、イリゴル家を出ました。

　人目がこちらに向いてない瞬間を見計らい、裏口の窓から飛び降りました。

「居たぞ！！」

「ん……、見つかりましたか」

「流石に目立つか」

　裏口から出たハズですが、自分達はあっさり敵に発見されてしまいました。

　どうやら死角から、この家の裏口も見張られていたようですね。

「銃をもった二人だ！　撃て、撃て────」

「……【盾】」

　敵の声がした方向では、5人ほどの賊の集団がこちらに銃を構えていました。

　【盾】を展開して1射目をやり過ごした後、即座に撃ち返します。

「右から3人目は軍人あがりだ、気を付けろ」

「分かりました」

　やはり賊は、軍人と素人の混成のようです。

　銃を撃った後にその場で再装填している人が居れば、すぐに物陰に隠れ姿を消す者もいました。

　……その姿を隠さなかった素人は、自分たちの撃ち返した弾が当たってその場に倒れ伏しました。

「……お袋、走れ！」

「は、はぁ……っ！」

　イリゴルは母親を、自分はセドル君を庇いながら賊と相対し続けました。

　後の我々の目標は、村の外へ脱出するのみ。セドル君を背負った自分、足の遅いイリゴルの母の脱出時間を稼ぐ為に、しばしば撃ち合わねばならなかったのです。

「イリゴル、自分は先行しています！　お母さんを守ってあげてください」

「あ？　お、おい何処に行く」

　ですが、このままですといつか逃げ道を塞がれてしまうでしょう。

　────いや、むしろもう。

　そう気づいた自分はセドル君を背負ったまま、走る速度を上げてイリゴル達を置いて行きました。

「てめぇ、俺達を見捨てる気か────」

「【盾】っ」

　嫌な予感がしていた、十字路の角。

　案の定、そこに敵が待ち伏せしていました。

「ここに敵です、イリゴル」

「ぬ」

　自分が先んじて【盾】を置いたので、敵は慌てて銃を自分に構えました。

　……さて、よくタイミングを見計らって。

「くそ、待ち伏せがバレてやがる。撃てェ！！」

「よっと」

　自分はそのまま、自ら出した【盾】を蹴ってバックステップしました。

　【盾】を足場にすることで、急な方向転換を行う技術はかなり有用です。

　これで自分を待ち伏せていた敵の、一斉掃射をうまくかわす事が出来ました。

「敵が次弾を装填する間に走り抜けますよ、イリゴル！」

「あ、ああ」

　この待ち伏せに気づいてなければ、自分たちは全員お陀仏でしたね。

　本当に今日は、調子が良すぎます。

「何だよあのガキ！」

「チクショウ、早く撃て」

「駄目だ、また隠れやがった！」

　二発目の装填を終える前に、自分たちは十字路を駆け抜けて。

　こうして自分たちは、待ち伏せしていた賊を振り切る事が出来ました。

「……敵の気配、もうありません。背後から追ってきている連中だけです」

「そうか、なら走るぞ」

　そして今の待ち伏せが最後の防衛ラインだったようで、

「……くそ、逃がしたか」

「戻ってこないか、しっかり見張っていろ！　村の外に逃げたならもういい、深追いするな」

　村の外まで走り抜けた後は、賊が追ってくる気配はありませんでした。

「……お二人とも、怪我はありませんか」

「ない」

　村の外に逃げた後も1㎞ほど走り続け、追跡が無いのを確認し、自分たちはようやく走るのをやめました。

　老婆は最終的に、イリゴルに背負われて肩で息をしていました。

「……ふぐ……ぅっ」

「ごめんなさいセドル君、もう泣いても良いですよ」

「うあああん……、ぅああああああん！！」

　そして自分もやっとセドル君を地面に下し、抱きしめてあげる事が出来ました。

　4歳の幼い彼は、きっとまだ両親が死んだ事もよく理解できていないでしょう。

　ただ怖い目に遭っているのにずっと、声をかみ殺して耐えていたのです。

「ドゥーちゃん……っ！！　怖がっ……っ！！」

「ごめんなさい」

　そんなとても頑張った彼に対し、自分は抱きしめることしか出来ません。

　彼の父や母に会わせてやる事は、もう出来ないのです。

　今までずっとゴムージの世話になっておきながら、何という体たらくでしょうか。

「……ごめんなさい、セドル君っ……」

　しかし、これでせめてもの約束は守れました。

　ゴムージの最期の、息子を守ってくれという約束を。

　これからどうすればいいのか、何処に落ち延びればいいのか、何も分かりませんけど……。

　少なくともセドル君は、ここで生きてくれています。

「おい、オース人。ちょっと静かにしろ」

「……イリゴル。この子は今とても、落ち着ける状況では────」

「違う」

　やがて自分も、徐々に感情が制御できなくなり。

　大泣きしているセドル君を抱いたまま、泣き出しそうになって……。

「ぐぁ！！」

「……へ？」

　その直後。

　何やら周囲を警戒していたイリゴルが、突然悲鳴を上げて倒れ伏しました。

「……え？」

「お、おお！　イリゴル、イリゴル！！」

　イリゴルは胸を押さえたまま、血反吐を吐いて何かを睨みつけています。

　その彼の視線の先には────銃を持った無数の何かが、蠢いていました。

「……」

　ああ、油断。背後から追跡が無かったから、もう敵を振り切ったと思い込んでいました。

　セドル君が泣いた瞬間、感情の制御が聞かなくなって自分も一緒に泣いてしまいました。

　まだここは、敵がいた場所から1㎞しか離れていない危険地域だというのに。

「動くな。余計な口を利くな。貴様らは私の命令以外で行動する事を許可しない」

　見れば現在自分を囲んでいる敵は、暴徒ではない様子でした。

　凄まじい数の、統制された武装集団が無表情に自分達を睨んでいました。

「……そうだな、まず両手を挙げ武器を捨て、叛意がない事を示せ」

　そう、気付けば自分たちは、四方八方から銃を向けられていたのです。

　何たる油断、何たる無能。偵察役は自分だった筈なのに、包囲されるまで気付かなかったなんて。

「……」

　その気になれば彼らは、いつでも自分を物言わぬ肉塊に変える事が出来るでしょう。

　号泣し始めたセドル君を庇いながら、自分は指示通りに銃を捨てて手を挙げました。

「さて、と。貴様らは、誰だ？」

　自分たちが武装解除したのを受けて、敵の指揮官らしき人物がゆっくりと姿を見せました。

　その指揮官は、銀色に輝く髪を靡かせて、武骨なサバト軍服に身を包んでいました。

「ここで何をしていた？」

　……その眼は昏く、氷のようで。額には、小さな痣がありました。

　自分はその少女を見た瞬間、

「早く答えろ、撃ち殺されたいのか？」

　「出会ってはいけない人と出会った」ような、直感的に言いようのない憎悪と恐怖を感じました。