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202話

短く終わる番外章です。

　乾いた発砲音が、遠くに聞こえる。

　黄色い小麦畑の端に、黒く変色した遺骸が転がっている。

　世界大戦から、およそ十年の月日が経った。

　まだ戦争が残した傷跡は、各地に残っていた。

　既に終戦が宣言され、平和な世界が訪れているはずだった。

　しかしそんな平和は仮初で、まだ世界には悲劇が満ちていた。

「……なぁ、この襲撃で何人死んだ？」

「二十二人だ、ルイさん」

　オースティン南部に、ドクポリという農村があった。

　戦前は小麦の名産地として知られ、オースティンでも有数の穀倉地帯だった。

　しかし麦畑が広がるのどかな田舎町ドクポリは、戦時中にフラメール軍の侵攻・略奪により廃村となっていた。

「また、ドクポリの連中か」

「……多分、そうだ」

　そんなドクポリだったが、戦後にどうなったかというと……。

　平和な村落には戻らず、薬物や人身売買などを生業とする賊の根城になっていた。

　それはドクポリがフラメールとの国境沿いで、かつエイリス植民地にも隣接している、微妙な立地だったからだ。

　未だ、世界情勢はピリピリと緊張していた。軍を動かすという行為には、皆が敏感になっていた時期だ。

　だからフラメール、エイリスの両国との国境に位置するこの街へ、迂闊に軍を向けられなかったのである。

　オースティン政府は、フラメールやエイリスをなるべく刺激したくなかったのだ。

「警察は何て言ってる？」

「調査します、とだけだ」

「いつまで調査すれば気が済むんだよ！」

　そんな理由で後回しにされた結果、ドクポリを占拠した賊はどんどん勢力を拡大した。

　集落をぐるりと塹壕で囲い、武器や薬物の製造ラインを整えてしまった。

　そして独立国家を名乗り、好き放題に暴れまわったのだ。

　荒れ果てた小麦畑の跡と、崩れた家屋に、下劣な悪が跋扈する。

　やっと平和が戻りつつあったオースティンの辺境で、賊は国民を虐げる。

　それらは間違いなく、国家に巣食う『癌』であった。

「だめだ、政府は頼りにならない」

「オースティンは、俺達を助けてくれやしない」

　政府は一刻も早く、軍を動かして賊を討伐すべきであった。

　しかし世界情勢が、それを許してくれなかった。

　国境沿いに軍を動かすことは、侵攻の準備としかみなされないのだ。

「食料は奪われ、子供は殺され、妻は攫われた」

「これ以上、黙っていられるものか」

　かくしてオースティン政府が指をくわえている間に、賊はどんどん成長した。

　近代的な武器を入手し、オースティン南部の村落をさんざんに略奪した。

　生きの良い女子供を攫い、フラメールやエイリスに奴隷として売り飛ばしていた。

「俺は、妻を取り戻す」

「家族の仇を討つ」

　……やがてドクポリ付近の住民は、オースティン政府を頼るのを諦め。

　賊の脅威から身を守るべく、自ら武装したのだった。

「ルイさん。作戦の日取りが決まったよ」

「おお、ついにか」

　夏の盛り、猛暑続きで羽虫が飛び回る季節。

　三十歳ほどの体格の良い青年が、喜びの声を上げた。

「これであのチンピラどもに、一泡を吹かせてやれる」

　男は優しそうな顔立ちで、態度も礼儀正しい。

　しかし彼の首筋には大きな切り傷が残っていて、腹の下まで続いていた。

「絶対に、絶対に許さん」

　彼の名は、ルイ・ノエルといった。

　ルイはかつてノエルの出身で、戦時中に各地を転々と旅してドクポリに居を構えた。

　そこで農家の娘と結婚し、幸せな家庭を築き上げた。

　フラメール軍の侵攻も察知して、首都に避難し生き延びた。

　そうやって何とか、世界大戦を生き抜いて。

　平穏でつつましい暮らしができると信じた直後の出来事だった。

　────村を賊に襲撃され、妻を攫われてしまったのは。

　賊は勝手気ままに、ドクポリ周辺で暴れまわった。

　気に入った者は攫い、気に入らない者は殺し、飽きた者は売り飛ばす。

　曰く、「抵抗する力がないのが悪い」と。

「もう連中に好き放題させねぇ」

「今までの悪行のツケを払わせてやる」

　大事なものを奪われ、こけにされて、何も思わぬはずがない。

　青年ルイは、周辺の村落を渡り歩いて義勇軍を募った。

　あの賊から奪われたものを取り返したい、力を貸してほしいと。

「俺達『ドクポリ解放戦線』の、力を見せてやろう！」

　かくして集まった百人ほどの勢力こそ、義勇軍『ドクポリ解放戦線』であった。

　青年ルイを指導者として、女子供や老人までが銃を手に取った。

　直接戦わないにしろ、銃や資金を援助してくれる資産家もたくさんいた。

　こうしてルイは、戦うための戦力を整えたのだ。

　しかし、賊もなかなか侮れない。

　その拠点はぐるりと塹壕や鉄条網が張り巡らされ、まるで要塞のようだ。

　だからルイは手榴弾など、戦いに勝利する為、入念に準備を重ねた。

　そしていよいよ、ルイ達が賊に戦いを挑む日が来たのだ。

「いよいよ戦うんだな、ルイ」

　ルイ青年は、百人の軍勢を率いてドクポリへと進軍した。

　元兵士だった者に部隊長を任せ、ルイ自身は旗頭として先頭を歩いた。

　敵の戦力や、戦い方は未知数だ。

　恐らく全員が生きて帰れることは、難しいだろう。

「怖いなら家に戻ってもいいんだぞ、マリッセ。君のような女性が……」

「ううん。私だって、看護師(ナース)だもの」

　だけど、それでもルイは戦う道を選んだ。

　賊の横暴を許さないため、大切な妻を取り戻すため。

「医療班は必要、でしょ？」

「ああ。……助かる」

　ルイの妻が攫われてから、既に半年の月日が経っていた。

　妻はもう殺されたり、売り飛ばされたりしている可能性もある。

　だけど、ルイは諦めたくなかった。大切な人を、取り戻したかった。

「本当は怖いんだ、俺」

「ルイ……」

「この戦いで、たくさん人が死ぬ。俺の号令で、多くの人が犠牲になる」

　しかしそれと同じくらい、ルイの心には不安もあった。

　賊は憎い敵だ。だけど、その復讐のために多くの命を犠牲にするわけで。

「何もできず、負けたらどうしよう。俺はただ、要らぬ犠牲者を出しただけになるんじゃないかって」

「……ルイ」

「それに、本当に妻が生きているのかも分からない。もしかしたら、こ、殺されていたり」

　青年は普段こそ気丈に振舞っているが、内心は恐怖と苦悩で喘いでいた。

　彼がその心中を、悩みを明かせるのはマリッセ・ノエルという女性だけであった。

「まったく、アンタは昔からそうよね。平気そうなツラして、何でも抱え込むんだから」

　このマリッセという女性もまた、ルイにとって大事な存在であった。

　その関係を一言で表すと、腐れ縁、親友、家族などいろいろな言い方が出来るが……。

　一番しっくりくるのは『義兄妹』だろうか。

「孤児院にいたころからリーダー気質で、色んな子の悩みを聞いてあげて。それで、相談者以上に悩みこんでた」

「相談を受けた以上は、しっかりやりたいんだ」

「ホント損な性分をしてるわね」

　ルイとマリッセは人生の大半を共にしていた。

　二人はオースティンの田舎町の孤児院で育ち、成人してからも一緒に旅をして、ルイが結婚した後も『隣人』として夫婦の生活を支えた。

　普通、夫にそこまで関係の深い女性がいたら妻は気が気でないだろう。

　しかし、この二人の関係はあまりにも近すぎて『恋愛』にならなかった。

　幼少期からずっと、行動を共にしてきた女性。

　血が繋がっていないだけで、二人の関係は妹と兄なのだ。

「もしあの娘が死んでたら、なんて考えなくていい。今は、戦いのことだけ集中しなさい」

「……ありがとう、マリッセ」

「息があるなら私が治して見せるから。ね？」

　そんな人生の妹分、マリッセに悩みを聞いてもらい。

　少しだけ、ルイの気は晴れたようだった。

「もし駄目だったら私が貰ってあげるわよ」

「それは無理……。というか、いらない」

「は？」

　これは、歴史書に載るような戦いではない。

　賊と武装した農民が衝突したというだけの、小さな争いだ。

　だけど、その当事者にとっては切実な問題だった。

「さあ今日も進むぞ。このペースなら明後日には、ドクポリに到着するはずだ」

　ルイの下に集まった百人の兵士は、それぞれ未訓練の農民だらけ。

　わずかに兵役経験者も存在しているが、殆どが銃を持っただけの素人だ。

「奇襲を警戒しろ、絶対に取り乱すな。全員、すすめ！」

　だから、誰もが内心で不安を抱えていただろう。

　だけどそれ以上に、燃え滾る闘志があった。

　家族を奪われた恨み、憎しみが、彼らの足を動かした。

　戦争が終わって、迎える筈だった平和な時代。

　賊は身勝手に平和を奪い、民衆を苦しめた。

　彼らにも言い分はあるだろう。人から奪わなければ餓死をしていた、だから生きるために必要だったと。

　しかし、流石に悪事が過ぎた。

　他人を攫い、略奪、暴行し、のうのうと生き延び続けるなんて虫が良すぎた。

　だから、ついに天罰が下る時が来たのだ。

　まぁ、しかし。

　実は百名程度の素人が攻めてきたところで、別に彼らは困らない。

　防衛側の有利は、戦力差を覆す。

　実のところ、拠点に賊は千人近く存在していた。

　戦力でも、戦術でも、ドクポリ解放戦線に勝ち目などなかった。

　だけど、ルイはそれに気が付かない。

　百人もいれば、賊に一泡吹かせられると信じていた。

　妻を取り戻せる可能性があると、思い込んでいた。

　それは、戦争を知らぬが故の無知である。

　このドクポリへの進軍は、破滅へのカウントダウンでしかない。

「ルイさん、ちょっと来てくれないか」

「どうかしたか」

「何か不審者が」

　そんな悲劇に、待ったをかける声があった。

　それは進軍の日の昼過ぎ、皆が昼食休憩を取ろうとした時だ。

「若く小柄な女の子が、ドクポリに行こうとしていたようで」

「何でまた？」

「どうやら賊の根城になってるって知らなかったらしくてな。目的を聞いたら、旅行ですって言ってた」

「何て危機感のない……」

　『ドクポリ解放戦線』が進軍している道の片隅に、マットを敷いて暢気に旅をしている少女がいた。

　兵士たちが詳細を聞いたところ、どうやら何も知らない一般人のようだ。

「連れてこい、怪しい奴かどうか確かめる。一般人なら、帰り道を教えてやれ」

「了解」

　とは言え、賊の偵察である可能性も捨てきれない。

　ルイは一応、その少女を呼び出して事情聴取をすることにした。

「おい、こっちだ」

「は、はい。お邪魔します」

　その女性は、綺麗なワンピースを着ていた。

　肩まで伸びた髪は綺麗に揃えられ、華奢な体躯には不似合いな大きさのリュックを背負い、困惑した顔で連れられてきた。

「この娘が不審者かい？　まだ子供じゃないか」

「本人は、もうとっくに成人してるって言ってますけど」

「自分は、その、昔から幼く見える性質(たち)で」

　女は不安げに、ルイを見上げた。

　一人旅をしていたらいきなり武装した集団に囲まれたのだ、不安にもなろう。

「君は知らないかもしれないが、今やドクポリは賊の根城だ。観光に行く場所じゃない」

「すみません。最近まで海外にいて、国内の事情には疎くて」

「このご時世に一人旅って何を考えているんだ。誘拐されたらどうするんだ」

「えっと、一応対策はしてるんです、けど……」

　女は歯切れが悪そうに、誤魔化すような笑みを浮かべていた。

　こんなに殺伐とした情勢で、ここまで危機感のない人間が存在するとは驚きだった。

「もういい、解放してやろう。賊のスパイなら、もっとまともな嘘を吐くはずだ」

「分かりましたルイさん。おら嬢ちゃん、悪いことは云わねえから来た道を引き返せ」

　女の裏表のない、素直な態度に毒気が抜かれたルイは。

　その子を解放し、引き返させるよう指示を出した。

「……ルイ、さん？」

　しかし。ルイの名を聞いた瞬間に、女の目がきらりと輝いた。

「俺の名がどうかしたか」

「いえ。もしかして貴方は、ルイ・ノエルですか」

　女はズカズカと、驚いた顔でルイに近づいた。

　一方でルイも、フルネームを言い当てられて驚いた。

「あ、ああ。俺はルイ・ノエルだが、どうしてそれを」

「ああ、やはり。では自分を、覚えていませんか」

　そう言われ、ルイは改めて不審者の女を見た。

　その顔立ちは幼く、どこかで見たことがあるような気がする。

　ルイは、記憶の奥で『既視感』の正体を探った。

「確かに……。どこかで、見覚えがあるような」

「自分は、ノエル孤児院の出身です」

「……なにっ」

　ノエル孤児院。それは、ルイやマリッセが幼少を過ごした田舎町の孤児院だ。

　たしか戦争に巻き込まれ、焼き討ちされたと聞いていたが……。

「あ。そういえば、いた！」

「思い出して、くれましたか」

「そうだ、人形ちゃんだ。君はいつも、狐の人形をもって腹話術して遊んでた────」

　ルイは目の前の少女の、その正体に思い至った。

　彼の記憶の片隅に、奇妙な狐の人形をもって芸をする少女の姿が想起された。

「お久しぶりです、トウリ・ノエルです」

「そうだ！　君は、君はトウリだ！！」

　彼女は確かに、ノエル孤児院の後輩で。

　よく人形劇で場を賑わせていた女の子トウリであった。

「どうして君が生きてるんだ！　ノエル孤児院は焼け落ちたと聞いぞ！」

「焼け落ちる前に、自分はもう卒業していて」

「そっか、そうか！　よかった、君が生きていて！」

　ルイは歓喜して、トウリを抱きしめた。

　およそ二十年ぶりの再会だ。感激するなという方が難しい。

　まして、ルイは『ノエル孤児院は焼け落ちて生存者なし』と聞いていた。

　だからトウリに再会できるなど、想像もしていなかっただろう。

「トウリ、お前昔のままじゃないか。背丈も殆ど伸びてない！」

「ええ、残念ながら」

「あははは、だからすぐわかったよ。ああ、神様、素晴らしい再会をありがとう！」

　────そしてそれは、運命の再会だった。

　本来なら全滅するしかなかった『ドクポリ解放戦線』に垂らされた、救いの糸。

「あれ、待てよ」

「どうしましたか、ルイ兄さん」

　ルイは知らない。

　目の前の人形が好きな『孤児院の後輩』こそ……。

「それじゃお前、もう三十は越えて────」

「女性の年齢を暴くのは失礼ですよ、えい」

「痛ぇ！」

　敗北を覆すことに関して、オースティン史上で類を見ない天才であることを。

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