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184話

　決戦を目前にして。

　首都ウィンに吹く風は冷たく、工場の排煙が立ち上ぼり、暗い雲に覆われていました。

「一人も殺せず死ねば恥」

　街行く人の目が殺意に染まり、殴り合いがそこかしこで勃発し、通りは異様な雰囲気に包まれています。

　それは政府が次の戦いで、戦争が決着すると宣伝していたからでしょう。

「二人殺して死なば誉」

　オースティン政府は決戦に向けて、生き残った国民を総動員しました。

　健康な男はみな徴兵され、負傷者や女子供は軍事工場で強制労働に就かされました。

　……そんなことをすれば、普通は不満が噴き出すものです。

「十人殺して死ねたら英雄」

　だから政府は『最後の戦い』と銘打って、国民を限界まで焚きつけました。

　オースティンの首相フォッグマンJr.は演説で、冷徹で効率的に国民を洗脳しました。

　生きるか死ぬか、滅ぶか残るか。

　攻めてくる連合軍を追い返さねば、オースティンの未来はない。

「命を惜しむな、誇りを惜しめ────」

　……そう世論を操作し、不満を漏らす者は『反逆者』『裏切者』として弾圧して。

　国民の意識を、無理やり一つにしたのです。

　そんな、息が詰まりそうな空気が漂う中。

「アルギィ、貴女は最後まで変わりませんね」

「ぷくぷくぷく……」

　ガヴェル中隊の『酒飲み妖怪』アルギィ看護兵長は、相変わらずでした。

　彼女は今日も訓練をサボり、薄めたヴォック酒を飲んでご満悦の様です。

「ああ、サボりを咎めに来たわけではないですよ。アルギィ」

「ぷく？」

「ちょっと、お願いがありまして。自分に化粧を教えてくれませんか」

「ぷくぷー」

　いくら叱っても変わらぬアルギィに、ガヴェル曹長は匙を投げたみたいです。

　酒さえ飲ませておけば働くので、今や放置されているのだとか。

「どうせ暇でしょう、アルギィは」

「ぷー」

「だったら、今何か仕事をしているのですか」

「ぷ、ぷく……」

　つまり、彼女は暇なのです。

　レイリィさんを筆頭に、知り合いの女性はとても忙しいご様子。

　暇そうにしている女性なんて、アルギィしかいませんでした。

「ぷっぷく、ぷくぷく」

「化粧するなんて自分らしくない、ですか？　……自分は、皆の神輿ですからね」

「ぷっく？」

「ええ。自分の化粧くらいで士気が上がるなら、いくらでも着飾りますよ」

　確かに、自分は今まで着飾ることに興味はありませんでした。

　自分は『ベルン・ヴァロウの妹』という触れ込みで、全軍を纏める立場です。

　そして今回の作戦において、自分の『見た目のイメージ』がとても大切になるのです。

「……」

「どうかしましたか、アルギィ」

　化粧が作戦の成功率に関わるなら、習得は必須です。

　そう思って恥を忍び、アルギィに頭を下げたのですが。

「……私。人前、苦手で。化粧、したことない」

「アルギィ……」

　残念ながらアルギィも、化粧をしたことがないようでした。

　ノエル孤児院は、化粧なんて出来るような財政ではありませんでした。

　衛生部に所属してからは処置の邪魔になるので、基本的に化粧は禁止しました。

　そんな訳で、自分は今まで化粧をしたことがなかったのです。

「……見よう見まねで、化粧、やってみる？」

「やめておきましょう。きっとロクなことになりません」

　自分(トウリ)と妖怪(アルギィ)。

　女子力が低いこの二人で、いちから化粧を習得するなど無謀です。

「……アルギィの知り合いに、化粧が得意そうな人っていますか」

「ぷくぷくぷく……」

「ですよね」

　アルギィに、化粧を教えてくれそうな当てはないようです。

　お忙しいレイリィさんを、化粧を教わる為だけに呼び出すわけにはいきません。

　こうなれば、通りすがりの人に協力を要請するしかないでしょうか。

「お時間を取り、すみませんでした。他を当たってみます」

「……ごめん、なさい。私は、昔から、人と話すの、苦手で」

　アルギィはシュンと、そう呟きました。

　彼女は昔から人見知りが強い性格で、友達も少なかったようです。

　なので、見た目に気を遣うことは殆どなかったのだとか。

「トウリ隊長。お願いがある……んだけど」

「何ですか、アルギィさん」

　諦めて、他に化粧が出来そうな人を探しに行こうとしたら。

　アルギィが、自分の軍服の裾を掴み、上目遣いで見てきました。

「お酒なら、持ってませんよ」

「そうじゃなくて」

　彼女はそう言うと、意を決したように目を瞑り、

「仕事、辞めたいの」

「……はあ」

　この国家存亡の危機に、働きたくない宣言をしたのでした。

「自分は、その。アルギィの処置の腕は素晴らしいと、思っていまして」

「ううん。私は、駄目な、人。昔から、ずっと、そう」

　アルギィほどの看護兵にやめられては困ります。

　自分は彼女に向き直って、説得をしようとしました。

「私が看護兵になった時の先輩、……全員、圧が強くて」

「たしかに看護兵さんは、アクティブな人が多いですね」

「あの陽の気に耐えきれない」

　４年前、アルギィが看護兵になった頃、彼女は周囲となじめず苦労したそうです。

　話しかけられたらビクッと逃げてしまい、コミュニケーションが出来なかったのだとか。

「そんな私を見かねて、レイリィ衛生部長に『派遣看護兵、やってみる？』って言われて」

「はい」

「派遣看護兵は良かった。テントも一人で使えて、天国みたいな状況だった……」

　そんな状況をみかね、レイリィさんはアルギィを中隊へ派遣しました。

　遊撃中隊の看護兵は、基本的に一人で部隊全員の健康を管理せねばなりません。

　仕事の内容が非常に多く、普通の人にとっては貧乏くじなのですが……。

「めっちゃ、チヤホヤ、してもらえた……！」

「……はあ」

　アルギィにとっては派遣看護兵が性に合ったようで。

　彼女にしては珍しく、目を輝かせて話してくれました。

「私なんかに、みんな、話かけてきてくれて」

　普段は衛生部で目立たない彼女ですが……。

　部隊で唯一の女性兵士となれば、モテて仕方なかったのです。

「可愛いね、一杯どう？　って色んな人がワインを飲ませてくれて」

「……」

「全員の、視線を、一人占め……。毎週のように、告白も、された」

　アルギィにとって、派遣看護兵の仕事は『我が世の春』だったようです。

　彼女は仕事だけをする分には優秀で、忙しいのはあまり苦ではなく。

　アルギィは派遣看護兵としての生活を、かなり楽しんでいたようです。

　……だが、しかし。

「当時の中隊長が、その。風紀を乱した罰則とか言って、無理やり迫ってきて」

「……おや」

　いろんな人に思わせぶりな態度を取っていたのが災いしたのか。

　アルギィを巡って、中隊内でトラブルが多発していたそうです。

　その状況を見た中隊長は、罰則と称してセクハラしてきたらしく。

「服を脱がされて、鞭打ち、とか。冗談交じりに胸を揉みしだかれて。本当に、悔しかった」

「不愉快な兵士も、いるのですね」

　その時のことを思い出したのか、アルギィは心底嫌な顔をしました。

　そう言えば、レイリィさんが言ってましたっけ。

　男性兵士には、大義名分を作って女性兵士に欲望をぶつける人が居ると。

　もしかしてその話は、アルギィのことだったのでしょうか。

「……それである日。鞭打ちされた後に部屋で休んでたら、中隊長が入ってきたの。……それで、襲われそうになった」

「なっ。そ、それで」

「ムカついたから、中隊長のを蹴飛ばして、思い切り踏み潰してやった」

「……」

　踏み潰しちゃったのですか。

「上官に対する反逆だって、軍法会議に掛けられた。けど、レィターリュ衛生部長が私を庇ってくれた。正当防衛だ、無理やり行為を迫られる女性兵士の気持ちが分かるかと」

「レイリィさん……」

「そのあと１年くらい、また天国だった。衛生部長の庇護下で、ぐーたらお酒ライフ」

　そこでぐーたら出来るのが、アルギィの凄いところですね。

「庇ってくれたレイリィさんに恩を感じるなら、働きましょうよ」

「……でもね。その時には、私、もう看護兵として働けなくなってたの」

「……」

　アルギィはそう言って、その場で三角座りをすると。

　黙って、自分に両手を差し出しました。

「アルギィ？」

「震えてる、でしょ」

　彼女が卑屈そうな表情で、差し出したその両手は。

　ガクガクと、大きく震えていました。

「お酒が切れると、こうなる」

「……この症状。アルコール依存、ですか」

「こんな手で処置をしたら、ミスをするでしょ。きっと、誰かを殺しちゃう」

　そうか、成程。

　アルギィがお酒を飲んだ時しか働かないのは、指の震えのせいだったのですか。

「襲われた時の顔とか、裸で叩かれた時とか、思い出したら死にたくなって。怖くて、恐ろしくて。私はお酒を浴びて、酩酊に逃げた」

「……」

「そしたら、こんなになっちゃった」

　アルギィはそう言った後、腰元から金属の水筒を取り出して。クポクポと透明な液体を喉の奥へと流し込みました。

　ツンと、薄めたヴォック酒の香りが漂ってきました。

「飲んでないと手が震えて、処置が出来ない。……でも、飲んだ状態でまともに働けるはずがない」

「……」

「こんな状態じゃ、看護兵としてやっていけない。それで辞表を出したんだけど、レイリィ衛生部長に却下されちゃった」

「却下、ですか」

「今は休んでいいから、いつか立ち直って頂戴って。私も、必要な戦力だからって」

「それで、どうしたんです」

「だから私は、無理やりクビになろうと思ったの。……もう、立ち直れるワケないし」

　アルコール依存になったアルギィは、仕事を辞めようと決意したそうです。

　しかし、人手不足の衛生部。アルギィほどの腕の看護兵を、解雇する余裕はありません。

　レイリィさんも何とかして、彼女を引き留めようとしたみたいです。

「……それで？」

「煽るつもりでプクプクしてたら、トウリ中隊に飛ばされた」

「あれ、煽ってたんですか」

　なのでアルギィはクビになるべく、尊大な態度を取るようになりました。

　つまりアルギィは仕事を辞めたくて、プクプクしていたのです。

「だけどプクプクが『襲われたショックで上手く話せなくなった』みたいに解釈されて。皆から、優しくされた。誤算だった」

「……」

「でも話さなくていいの、楽だった。だからプクプクし続けた」

　アルギィは、心を閉ざしていたわけではなく。

　仕事を辞めたい、話したくないという感情の表出が、ふてぶてしい『ぷくぷく』だったのです。

「私、いやだよ。もう、兵士として働くの、いや」

「……」

「男の人は怖い、し。私の手で誰かを傷つけるかもしれない、し。それに」

　アルギィは俯いたまま、ポロポロと罪を告白するようにそう呟きました。

「お酒が切れると、不安で仕方がないの。人のお酒でも、飲まないとやってられない。そんな、そんな自分が嫌」

「アルギィ……」

「戻りたい。お酒に溺れる前の私に、戻りたい」

　きっとそれが、彼女の本心だったのでしょう。

　彼女自身、お酒を飲まないと行動が出来ないことに苦しんでいて。

「もう、お酒の海に、プクプク沈むのはイヤ」

　そんな自分が嫌いだから、周囲に心を閉ざしていたのです。

「私なんか、役に立たないよ。トウリ隊長」

「……」

「だからもう、辞めさせて、ほしい」

「……では。看護兵をやめて、どう生きるのですか」

　……アルギィの状況を考えると、仕事を辞めて休ませてもいいと思いました。

　今みたいにお酒浸りにさせて仕事を続けさせたら、そのうち体を壊すでしょう。

　彼女の人生は、彼女のものです。軍に縛り付けるのは良くないです。

「収入が無くなりますよ」

「今までの貯金、あるし」

「恐らく、強制就労もさせられます」

「……それでも」

　自分は『アルギィが望むなら、辞めさせてあげよう』と考えを改めました。

　彼女が仕事を辞めアルコール依存と向き合って、健康を取り戻したいというのであれば協力すべきです。

　そう、思ったのですが。

「好きな時間にいつでもお酒が飲める生活がしたい」

「だめです。働きましょう」

　仕事をさせない方が身体を壊しそうだったので、退役希望は却下しました。

　……もしかして仕事を辞めたら、好きなだけぐーたらできると思ってます？

「ぷえええええ……」

「だめです」

「ありがとうございます、ナウマンさんと奥様」

「いえいえ、こんなことで良ければいつでも仰ってください」

　ちなみにお化粧の仕方は、ナウマンさんの奥さんに教えてもらえました。

「私もお化粧したいー」

「こらこら、やめなさいアンナ」

　参謀本部での仕事が終わったあと。

　週に数回、自分はナウマンさんの家にお邪魔しメイクの仕方を教わりました。

　……引かれない程度に、自然なメイクが出来るようになった気がします。

「うーん、これじゃ少し怖い感じに見えるかも……」

「それでいいのです、怖い感じが欲しいです」

「まあ」

　ナウマンさんの奥さんはとても優しい人でした。

　アイシャドウの塗り方や眉毛の描き方など、丁寧に教えてくれました。

　おっとりとした美人さん、という印象です。

「分かった、今度化粧品を買ってくるよ。それで良いかいアンナ」

「約束だよ、パパ」

　こうして自分は良い感じのメイクを身に付けることが出来ました。

　最初から既婚者に頼めばよかったですね。