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本音

　十月二十日。

　傭兵ギルドの二階。

　祝勝会だとヌリに誘われてお邪魔した。

　オメガが姿を見せないのは、ヴィンセント卿とザヴィッチ大司教、そしてジャンヌがいるからだろう。

　応接間にはラングレ亭から運びこまれた料理が並び、酒もたんまりとある。ふだん、あまり酒を飲むことはしないが、今日は滅茶苦茶に酔いたい気分だ。

　パトレアがワインを飲みながら、大口を開けて鶏肉のコンフェを頬張る。

　美味しそうに食べてくれている。

　ヴィンセント卿が、俺のグラスにワインを注いでくれた。

「なんとか予算をやりくりして、報酬を払うようにするから」

「頼むよ……大変だったんだ」

「市の評議会のほうで払ってくれるなら助かる」

　ザヴィッチ大司教の言葉に、あんたからも欲しいくらいだと答えて笑わせた。

　ジャンヌはまだ腕が治らない。

　彼女はあの時、大司教を守るために彼と壁の間に入り盾となりながら、彼に衝撃が加わらないよう、絶妙に計算した威力の衝撃波を発生させて壁への直撃を防ぎつつ、自らの身体をクッションにすることで大司教を守っていた……ことを聞いた。

　折れたのが左手でよかったと言っている。

「左でよかった。右手だったら自慰をするのに困るものぉ」

　理由に呆れた……。

　パトレアが赤面しているのは、ジャンヌのせいかワインのせいかわからない。

　その日は、夜更けまで食べ、飲んで騒いだ。

－Elliott－

　ヌリの家を辞して、家へと帰ろうとするとパトレアに呼び止められた。

「途中まで一緒です。帰りましょう」

　二人で並んで歩く。

　彼女が、「報告があります」と口を開いた。

「ミラーノの司教区本部に戻ることになりました」

「そうか。ま、もともとはそっちにいたんだ」

「……あの消えた光を追う作戦に参加します」

　ネレスが呼び出した光る謎の存在のことだ。

　あの時、いなくなって姿を現していない。

「ザヴィッチ猊下のもとに、教国本国から連隊が到着しますので、そこに……」

「ああ、仕事があったら回してくれ」

「ふふふ」

　微笑む彼女は綺麗だ。

　ふと、空気が冷たいと感じた。

「秋だなぁ」

「ええ……」

「また会うことがあったらよろしく頼むよ」

「ええ……」

　会話がなくなる。

　こうして二人で歩くと、なんだか気恥ずかしく感じる。これまでは仕事だった。しかし、今はそうじゃない。

　日本人だった頃の、恋人がいた時を思い出す。

　似たような空気だと感じてしまった。

「新しい司祭は、本国から来るそうです」

「今度は真面目な人を頼むよ」

　パトレアが笑う。

　初めて会った時、キツそうだなという印象を受けたが、実際の彼女はまったく違った。

　俺は決して女性の扱いがうまくない。前世の頃からこれはなおっていない。それでも彼女はすねず怒らず付き合ってくれている。

　このまま、別れたくないという気持ちが湧く。

　だが、彼女は聖女だと脳内で自分にいいきかせた。

　おたがいに、それぞれに生き方がある。

　一時の感情に溺れてはならないと思う。

　中央広場で、俺は旧市街地の方向、彼女は倉庫群の方向を向いて止まる。

　離れたくないという気持ちが、お互いにあるんだとわかって、彼女にもそれは伝わっているから、俺からさよならを言おうと決めた。

「パトレア」

　声をかけた。

　彼女が俺を見る。

　右手を差し出した。

　彼女が、握ってくれる。

　俺は本音を呑みこんだ。

「一か月ほどだったけど、いろいろとありがとう。初めて……仲間と仕事をするのもいいなと思った」

「……」

「元気でな」

「エリオット」

　彼女が、顔を伏せて俺に一歩、近づく。

　そして、おでこを俺の胸にあてた。

「聖女の務めがあるので……言わないでおこうと思いましたけど、やっぱり言わずにはいられないので言います……好きです」

「……」

　俺は照れくさくて顔をあげる。

　よく晴れた夜空には、煌めく星々が美しい。

　彼女が離れた。

「貴方の鼓動が、返事をくれましたよ。おやすみなさい」

「ああ、おやすみ」

　俺たちは、別々の方向へと歩きだす。

　俺は、肩越しに彼女を見る。

　夜でも鮮やかな金色の髪。

「パトレア！」

　彼女が振り向く。

「はい！？」

「次に会うことがあったら！　襲いかかるかも！」

「ふふふ……襲われたら！　倒します！」

　笑顔のパトレアは、星空よりも美しかった。

－Archbishop－

　私はミラーノへ向かう馬車の中で、その手紙を開いた。

　中央大陸の本国から届いたばかりの手紙だ。出発の時間が迫っていたので、馬車の中で開いたのだが、ジャンヌがいるところでこれを読んだのは失敗だった。

　彼女は私の情動を、機敏に察知するからだ。

　この時も、表情に出さなかったはずだが悟られた。

「如何いたしました？」

　ジャンヌの問い。

　私は答えるべきか否か迷うが、いずれ伝わるだろうと思い答えることにした。

「教皇聖下が崩御された」

「……」

「私は本国へ行かねばならない。教皇選挙が始まる」

「例の……ヴェリガナール追跡はどうなさいます？」

「……私が不在となると君が仕切るか？」

「わたしはどこまでも猊下のおそばにおります」

　だろうな。

　ジャンヌは、私から、というよりも私の血から離れることは嫌う。数日分の血液を用意しておいて離れることもできるが、新鮮でないからと嫌がられる。

　不死者も制約が多くて大変だが、そのおかげで彼女の腕の怪我はもう治っていた。

　あの傭兵の前では、ギブスをして隠していたが……見られて訊かれると面倒だったからである。

　あの傭兵か……。

「ジャンヌ、あの傭兵はどう思う？」

「ああ……変わった匂いの男……クリムゾンディブロ……猊下、しかし彼はこの世界の人間であって、そうではありません」

「……匂いか？」

「はい。勇者（ブレイブ）になりかねません」

「……おもしろそうだ」

「は？」

　私は決めた。

赤い悪魔と二人の聖女　おわり