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第七話:疑問

　一行は町の手前まで来ていた。……上手く逃げきれたのだ。

　シリルは――やはり――息を切らしていた。

その顔には、何か、達成感のようなものが感じられる。

「……あっ、あの……」

　シリルはふと我に返る。

「もう大丈夫です……」

「あ、あ、あっ……、すまない……」

　シリルは慌てながらも、ゆっくりと女の子を背中から下ろしてやった。

「そう言えば、だいぶ咳が治まったな」

　アジズは、まだ心配だ、という表情で女の子を見ていた。

　女の子は恥ずかしがり屋なようで、下を向いて微笑んでいた――ほほを赤く染めて――。

「あっ、さっき何か言いかけてたようだけど、あの町に何かあんのか？」

　アジズの透き徹った声が女の子を襲う。

そこに、シリルがお邪魔にも割り込んでしまった。

「おいおいアジズ。やっとこうやって落ち着いたんだ。先ずはお互い、自己紹介といこうじゃないか」

　アジズは、そっか、という感じで、怒ってはいない。

　アジズにはもともと、女の子が感じている『どきどき』がなかったようである。

「えっと……、オレはアジズ。こっちがオレの親友のシリルっ。オレたち、ここは初めてなんだ」

　アジズは、自分たちが海の向こうからやって来たことなど忘れかけていた。

ただの見知らぬ土地。それほど“世界”が自然なものであったのだ。

「……わたしはヒナ……」

「えっ？　ヒナ……？」

　アジズは聞き返した。女の子が、ささやくような小さな声で言うものだから。

「……うんっ」

　ヒナはゆっくり頷いた。ちょっぴり嬉しそうに見える。

「なる程、ヒナか」

　シリルは相槌を打つように言った。そして、いよいよ本題に入る。アジズが聞く。

「ヒナはどうして森にいたんだ？」

「えっ……、それは……」

　ヒナの表情から、何かを意図的に隠そうとしている訳ではなく、『言いづらい』ようであることが読み取れた。

言おうとは思っているが、どう言ったらいいのか……。

アジズには、そんな微妙な気持ちを感じとることができた。

「言いづらいなら別に、言わなくても……って、なっ、泣くなよっ」

　ヒナは涙を落としてしまった。アジズは困惑した。

　それを見ていたシリルは言った。

「町で何かあって、逃げる感じで森に入ったのだろう。……ただ、僕たちと遭遇してなかったら……」

　ヒナは申し訳なさそうに目を下に逸らした。

「……ごめんなさい」

「ヒナは悪くねえよ」

　アジズは優しく言い放った――いつもより慎重に――。

　アジズは、自分がヒナに優しく接していることに何か感じたようだ。我に返ったように話を切りかえる。

「と、とにかく……、今からどうするかだ」

「うむ、そうだな。……ヒナ、もう町に行っても大丈夫か？」

　シリルの問いに、ヒナは小さく頷いた。

　町は、鈍く硬い金属音を除き、森と同じくひっそりとしていた。

ヒナの言う『言いづらい出来事』は過ぎ去った後のようだ。

　ヒナは今のところ体調もよく、のどの方も驚くほど回復していた。

　アジズたちは、一緒にヒナの家について行くことにしたのだが、その途中、一人の婦人に会った。

　ヒナは話しかけられている。

……が、アジズとシリルには、その婦人が何を言っているのか分からなかった。恐らく、『言語』が違った。

「ち、違うんですっ！」

　ヒナが大きな声を――と言っても、普通の人と比べればそうでもないが――出した。

　婦人は不愉快そうにアジズたちを一瞥し、何やら言い残して去って行った。

「なんて言ってたんだ？」

　アジズがヒナに尋ねる。

「………」

「言いづらいなら……、今度は泣くなよっ」

　ヒナはまたも涙を目にためていたが、のみ込むように我慢した。相当つらいことでも言われたのだろうか……。

（おかしい。何故ヒナは僕たちとも……）

　シリルは、アジズが疑問に思わずにいる重要な点に気付いていた。

「……ただいま」

「おかえり、ヒナ。……おや？　その人たちは誰だい？」

「あっ、この人たちはね、その……、わたしの命の恩人……」

「ハッハッハ。こりゃたまげたな。お二人さん、ありがとよ。ヒナは時々帰って来ないもんだからね。今朝もどこかへ行っては帰って来ないからさ、まあ、いつものことだとは思ってても心配なワケよ」

　アジズたちを待っていたのは、とても意気盛んな黒髪の男だった。……どうやら、ヒナの父親にあたるらしい。

「……お前の親父さん？」

　アジズが小声でヒナに聞く。

「そうだけど……？」

「んー、なんでヒナはそんなにアレなのかなぁ？」

「……アレって？」

　ヒナはだいたい分かっているようだった。

　二人が話していりうちに、テーブルには『お茶』が出され、シリルはイスに腰をかけた。

「だから、ヒナは何か、……か弱いって言うか……」

「……そうなのかな、やっぱり……」

　ヒナはちょっと照れ臭そうに笑っては見せたが、内心、気にしているだろう。アジズはそれを感じてしまった。

「いや、別に、それが悪いとかじゃないんだ。……ヒナはヒナらしくていいと思う」

　アジズは人をつらくさせるのが得意だった。

そう、得意だった。

しかし、人というのは、相手をつらくさせたくないと思えば思うほど、自分の刃を隠そうとするものである。

また、もし刃が機能してしまったときには、血のついた刃を花にかえようとするものである。

負わせた傷を治せるかは別にして、相手を思う気持ちこそ、一番の根底にあるべきものなのだ。

　ヒナは胸が熱くなるのを感じた。

「……ありがとうっ」

「何言ってんだよ……（オレも……）」

　ようやく四人がテーブルを囲んだとき、シリルのお茶は半分になっていた。

　シリルはこの時を待っていた。

「お話したいことがあります」

　シリルは、異大陸の大人相手に、堰を切ったように語り始めた。

ヒナ登場を機会に『……』が増えます。読みにくいってことも……。