夕闇の彼方へ

第六話:女の子

　二人は森の中を探索しながら歩いた。

この森は鳥の声も聞こえず、ひっそりとしていた。

それに、二人が真っ先に気付くことは、空気がとても悪いらしく、息が苦しいということだ。

「……だいぶ荒れてるみたいだが……。ゴホッゴホッ。……それより、かなり空気が悪いな、ここは」

　シリルは口もとを手でおさえている。

「何か悲しくならねえか？」

　アジズは、側にある一本の傷付いた、スカスカな樹木の幹に手を当てながら言った。

シリルも真剣な面持ちだった。

「何が原因か分からないな……。

全体的に被害を与えているようだから、何か自然現象が要因だろう」

　シリルはいつもの考察力で情況を大体把握していた。

「ちょっと、シリルっ」

　アジズが、目でシリルに『何かが聞こえる』ということを伝えた。

確かに聞こえる。この音は……。

（せき……咳だ！！）

　シリルはさらに辺りを見渡した。

（どこかに人がいるのか？）

　一方のアジズもシリルと同様、その音が、人の『咳』であると知覚し、音源を探し始めた。

こういうのには強いアジズだ。狩りで慣れている。一歩一歩、近づいているようだ。

　アジズは場所を特定すると、シリルにまたもや目で知らせた。

　二人は、太い根の下にすっぽりとあいた、ちょうど低くなっている場所に目をやった。

「女の子だ！」

　二人は、苦しそうに咳をしている女の子を見つけたのだ。

歳は二人と同じか、ひとつふたつ下、といった印象を受ける。

アジズたちの世界――大陸――では珍しい、……と言うか『いない』だろうが、そのショートな髪とつぶらな瞳は、純の黒色をしている。

「ゴホッゴホッ……」

　彼女はひどく咳き込む。

アジズたちに気付いてはいるものの、言葉が出てこない。

あまりの咳き込みに、のどがやられてしまったようだ。

「シリル、どうする？」

　アジズは、博識なシリルに尋ねた。

「……これは『喘息』……か？　それにしても、咳がひどすぎる。呼吸するのもやっとじゃないか！　

……とにかく、さっき見えた町に一緒に連れていこう」

　と、その時、微かだが、女の子は首を横に振りながら

「今は、ダメ……」

と言った――ようにアジズたちには聞こえた――。

「何かあんのかなぁ？」

　アジズは考える。

「きっと事情があるんだろう。少しここで、様子を見るとしよう」

　シリルは簡潔に事態を処理した……のだが、新たな“事態”が一行を襲った。

「……おい、シリルっ。こりゃ、やばいぞ……」

　アジズはもう、うっすら勘づいていたようだが……、三人の周りを取り囲むように、三つの大きな塊――見た目はクマだが、異常に大きい――がこちらをじっと見ている。

「なっ……何だ、あの生物は！？　僕が今まで見てきた本には載ってないぞ！」

　シリルは叫んだ。

　シリルは、普通に暮らしていれば、大陸の全生物を知っていると自慢すらできただろうに。

新大陸を発見した今となっては、その未知の生命体の数に圧倒されることになるのだろう。

　シリルは、今すぐにでもこれら異生物や異大陸の情報を手に入れたかったが、世界以上に、情報の占める空間は広かった。

「シリル！　その女の子を頼む！　どうにか逃げるぞ！」

　アジズは、いつもの狩りのときのように、剣を背中から抜いた。ただ、この時ばかりは『狩り』とはケジメをつけて、命を奪うという所までは行ってはならないと心に決めていた。

　シリルの方はと言うと、この情況からして、女の子を背負って逃げるだろうことが、はっきり読み取れた。

　……シリルはためらっていた。

（女の子……、走れそうもない……、誰かが背負う……、アジズに任せる訳にはいかない……、やはり僕が……）

　実のところ、シリルは女性に対して『得意』という方ではなかった。……かなり苦手な方である。

　シリルは苦渋の決断を迫られた。

「せ、背負ってやるから……」

　シリルはそう言って、女の子に背を向けた。

シリルがほっとしたことに、女の子は言った通りにしてくれた。

（……神様、ありがとう……っ！）

　ある意味モンスターと言える、この三体の化け物が、三人をこのまま待ってくれるはずがなかった。

……一体がアジズに、その巨大な腕を振りかざした。

「なっ、素早いな、コイツ……っ！！」

　アジズは、予想を越えたスピードに驚きはしたが、かわすのにはまだ余裕があった。

砂煙があがる中、他の二体もアジズとの間隔を狭めていく。

（仕方ねえ、一振りいくか……）

　アジズは、シリルたちに近い側の一体を標的と決めるといなや、その肩めがけて渾身の一振りを食らわせた。

……が、ここでまたもや予想外なことに、剣が振り抜けない！

「うっ……、カタいっ！」

　結局それは、斬るというより、叩くといった感じに終わった。

だが、モンスターをひるませる程の威力は十分にあった！

（今だっ！）

　アジズが、そう心の中で思ったとき、シリルもまた、ここが逃げるチャンスだということを知っていた。