鬼と妖鬼４
近くにあった木に、スクネは寄りかかった。別段、疲れているわけでもなく、この場に留まる必要性も感じなかったが、なぜか動く気にもなれなかった。だから、木に寄りかかって会話を聞いていた。
全力でここまで走って来たためだろう、カグヤが息を切らしている。それでも声は元気だったが。
カグヤ「シンムが無事でよかったよ」
シンム「それはおれの台詞だ！ すげぇ音が聞こえて、一時はどうなることかと思ったぜ。ちょっと待ってくれ、姉貴。横にいるのは……おれを殺しに来た奴じゃねぇか！」
木に寄りかかっているスクネに、シンムが人差し指を差す。自分の事を何か言っているようだが、スクネは特に気にもならない。他人事にさえ感じる。なのに、不思議と耳に流れて来る会話は心地いい。
カグヤ「えっ、そうだよ。それがどうかしたの？ まさか、そんな事気にしてる？」
シンム「気にしないわけねぇだろ！ 姉貴、なんでそいつといっしょにいるんだ？」
カグヤ「スクネがわたしを守ってくれたんだよ。だから、いっしょにいてもおかしくないでしょ」
シンム「なんで、そいつが姉貴を助けんだよ？」
カグヤ「うーん。そう言われたらそれもそうだね。そんなこと考えもしなかったよ」
漫談の様なシンムとの会話を中断して、大きな瞳をカグヤはスクネに向けて来た。理由を聞こうとしているのだろう。
なぜ助けたのか自分でも考えたが、スクネ自身よく分からない。確かに、あの時「謝罪代わり」とは言ったが、それが本当の理由かどうかは、実際の所よくわからない。ゆえに、質問の答えを持っていない。
瞳を輝かせながらカグヤが近寄って来た。
カグヤ「スクネ、きみに今からいくつか質問します。なんで助けてくれたの？」
スクネ「……ついでだ」
だから、聞かれても、そう答えるしかスクネにはなかった。
カグヤ「「ついで」ってさ……」
諦め加減でカグヤは言った。どうやらスクネがそう答えるのを、勘か何かで感じていたのだろう。表情は「やっぱり」といった、色をしていた。
何かが気に障ったのか、顔を真っ赤にしてシンムも近づいて来る。
シンム「「ついで」って……ふざけてんのか！ そんな訳のわからない理由で、姉貴を助けてくれたって言うのかよ！」
明らかに怒りの色を見せているシンムは、大声を上げた。その表情の変化を見て、スクネは内心ため息を吐く。そもそも、本音を言ったから他に答え様がない。もっとも、その「ついで」という言葉が気に障ったのだろうが。
シンム「ふざ……な……んと……ゆ……あ……ろ」
拳を振り上げ、シンムが更に怒声を強め、何か言おうとしている。しかし、タケヒコから羽交い絞めにされ、更には口を塞がれているために、声にはならなかった。
その行動に対して、カグヤが「よくやった」とでも言いたげに、タケヒコに何回か頷いた。
タケヒコ「すみません、シンム様。話が進まないので少し黙っていてください。カグヤ様、続きをお願いします」
カグヤ「タケヒコ、シンムを黙らせといてね。うるさいから」
もごもごと動いて、シンムが何か言っているがまったく聞こえない。その姿をカグヤは確認してから、再び目をスクネへと向けた。大きな瞳を輝かせながら。
カグヤ「じゃあ、初めから。もう一回質問するよ。なんで助けてくれたの？」
スクネ「ついでだ」
他に答えようがスクネにはないので、当然、返答は同じ。
カグヤ「それはさっきも聞いたよ？ さっき、確かわたしが気付く前に「ふせてろ」とか言ったよね？その後で牢壊れちゃったけど……ついでだったら、壊れるよりも先に、なんで言ったのでしょう？」
答えようもなく、スクネの返答は無言だった。
カグヤ「また、何も言わない気だね？ いいよ、絶対に聞き出すから！ それなら、次の質問です。矛を持ってたよね？ あれ、何処から出して、何処に置いたの？」
それなら別に答えても問題を感じなかったのだが、タケヒコが声を震わせながら横から口出しして来たので、答える機を逸した。
タケヒコ「な、な、そ、そんな事はどうだっていいでしょう。他の質問にしましょう」
何をタケヒコが動揺しているのかとスクネは思う。もしも、あれの事を知られたくないなら適当に流せばいいだけ。もっとも、昔からタケヒコはそれが出来ないのだが。
カグヤ「なんで、タケヒコがそんなに慌てるの？ タケヒコには関係ないじゃない。そういえばさっき、スクネが自分の好きな食べ物をタケヒコが知ってるような事を、言っていたような……」
タケヒコ「ほ、他の質問をお願いします、カグヤ様」
カグヤ「ははーん。さては、話題を変えようとしてるね。シンムの得意技を盗んでも、わたしには通用しないよ」
あらためてスクネは感心させられる。意外ではあったが、カグヤはどうやら勘が鋭いようだと。
タケヒコ「カグヤ様……あとから、スクネの好きな食べ物を何故、知っているかは話しますから。話を先に進めて、次の質問をお願いします」
カグヤ「仕方ないなぁ。スクネに最期の質問をします。きみ、ひょっとして……わたしに惚れた？」
まったく予想出来ない質問に、スクネは文字通り言葉を失い、寄りかかっていた木からずれ落ちそうになる。おそらくタケヒコも動揺したのだろう、抑えていたシンムを放したようだ。
シンム「何言ってんだ姉貴！ それ質問なのか！」
何となく認めたくないが、シンムの言葉にスクネも同感だった。
カグヤ「なによ！ 質問に決まってるでしょ！ だって他に思いつかなかったんだもん。助けてくれた理由」
シンム「理由は、べつに姉貴が考える事じゃないだろ！ 今それを聞いてたんだろうが。まったく、姉貴は訳わからない事言い出すから」
カグヤ「あんたなんか、いっつも訳わからない事ばっかり言ってるし、そのうえ訳わからない事ばっかりやってるじゃない！」
二人が口喧嘩を始めた。くだらないと頭で思いながらも、不思議とそれを眺めるのが心地よい自分に、スクネは戸惑いを覚える。
タケヒコ「二人とも喧嘩はおやめください！ 結局、二人して話を脱線させているじゃないですか」
カグヤ「ごめんなさい」 シンム「ごめん」
一括されたカグヤとシンムが同時に謝る。
場の空気を変える為だろう、あからさまに咳払いをしてから、タケヒコは話題を変えた。
タケヒコ「とにかく、スクネの処分を決めましょう。牢に閉じ込めておくのかどうかを」
カグヤ「今さら、牢に入れたり出来る訳ないじゃない。何言い出すんだよ、タケヒコ。わたし、助けてもらったんだよ」
内心「タケヒコの意見は当然だろう」と、スクネは思う。少なくとも、自分なら間違っても信用などしない。
これまでの会話から、そうはまったく見えない、この伊都国の王らしいシンムが、両手を頭の後ろに組みながら返答した。
シンム「どうしよっかなー。こいつおれを殺しに来た奴だからな。やっぱさぁ、危険だから牢に閉じ込めてしまった方が安全じゃねぇかなー。だろ、姉貴？」
にやにやしながらシンムが、カグヤの反応を楽しむ様に揶揄しながら言った。
カグヤ「シンム！ わたしを助けてくれた人を閉じ込めてどうするの！だいたい、シンムを暗殺に来たけど失敗して、生きてるし」
シンム「生きてたら悪いのかよ！ だいたい、姉貴の方こそこいつに惚れたんじゃないのか！」
カグヤ「な、何言ってんの！ シンムの方こそ昔の事を気にするなんて人間が小さいでしょうが！」
シンム「姉貴が先に訳のわからない事を言い出すからだろ！ それに殺されそうになったのを、気にすんなとか無理に決まってんだろ」
再び、二人は喧嘩になる。
タケヒコ「二人とも、また喧嘩ですか。とりあえず、あの二人は放っておきましょう」
疲れたように言うが、二人を見るタケヒコの表情からは、それが伺えない。
タケヒコ「牢にはもう戻る必要はありません。基本的には、意味のないことですし。ところでどうです？ このままここに残って、スクネもわたし達の力になってくれませんか？」
スクネ「断る」
即答した。本当は断る理由もなかったが、受ける理由もなかったから、スクネは純粋に面倒だった。
タケヒコ「そうですか……仕方がありません。あなたはこれからどうするつもりですか？」
スクネ「何も決めていない」
タケヒコ「でしたら、この国の近くに住むところを用意しますので、とりあえずそこで暮らしたらどうです？」
スクネ「任せる」
住む場所などどうでもいいと思いつつも、タケヒコの最後の提案は妙案のように聞こえた。それでこの伊都国に残った。
邪馬一国のはずれにある深い森の奥深くで、女が呪を耳に当てながら泉を眺めていた。
呪からは詩が流れていた。
いと思ふ いとしの君に 木漏れ日で
出会ふた事も いと悲しかな
呪から流れる詩に耳を傾ける女の瞳は優しさに満ち、その微笑に応えるように小鳥がさえずる。
能面をかぶった男が立っている。その男は、その存在自体が何処か虚ろで、景色に溶け込んで今にも消えそうだった。
背後に立ち尽くす男に、女は話しかけるようにつぶやいた。
女「あの日から何も変わらない景色。ここだけは、あの日々の美しさを残している。わたしも、あの人も、他の人も、変わりすぎるぐらい変わったのに……ここだけは千年経っても変わらない。救いとは、この景色を言うのでしょう」
立ち上がり、女、男を抱きしめ、決意するように言葉を強めた。
女「もう少しです。もう少しで血のない、暖かさのない身体から、完全に開放します」
人形のように無言で、男は女の為すがままとなっていた。
