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３５話『チャンスは一瞬』

「アリス、壁の向こうで他の生徒と合流して、救助隊が来るまで待機していてくれ」

「は、はい！　……あの、レクト教官は？」

「俺にはまだ、やることがある」

　そう言って俺は、真っ二つに両断されたギガンテスの死骸に近づいた。

　集中して元素の動きを視認する。死骸となったギガンテスの元素は、俺の身体に吸収されるが……一部、吸収されないまま残っている元素があった。

　巨人回しの術式が仕込まれた部分だ。

　近くにはない。少し遠くから感じる。

　違和感を発するその元素を探していると、足元に大きな亀裂ができていることに気づいた。

「……最下層まで落ちたのか」

　先程、俺が繰り出した一撃……《顎閃》は、ダンジョンに大きな亀裂を走らせ、そのまま最下層まで斬撃が通過したらしい。ギガンテスの死骸の一部が、最下層まで落ちているようだった。

　亀裂の中に跳び込み、そのまま最下層まで落下する。

　空中で《元素纏い》を発動し、着地の衝撃を和らげた俺は、すぐ傍にくるくると回転する立方体があることに気づいた。

「ダンジョン・コア……久々に見たな」

　ダンジョンにとっての心臓そのものだ。

　これを壊せば、ダンジョンを破壊することができる。

　キラキラと光る立方体に、俺はゆっくりと近づいた。

　握り締めた拳を叩き付けるだけで、簡単に破壊することはできるが――。

「安心しろ、俺はもうダンジョンを壊さない」

　拳を下ろして、俺は言った。

「でも、そう遠くない未来……誰かがここに辿り着く筈だ」

　ダンジョンに意思があるとは思わないが、続けて語る。

「いずれ誰もが、お前を壊せるようになる。いずれ誰もが、お前を恐れないようになる。……そういう風に、俺が育ててみせる」

　頭の中で生徒たちのことを思い浮かべる。

　彼らこそが黄金世代。きっと誰もが英雄の素質を持つ。　

「――楽しみにしていろ」

　新たな時代の到来は近い。

　そのせいで俺は探索者を引退したようなものだが……今では前向きに捉えている。きっとそれも、アリスたちのお陰だろう。

　踵を返した俺は、最下層に落ちているギガンテスの肉塊を見つけた。

　この中から、特殊な元素の反応を感じる。多分、巨人回しの痕跡がある筈だ。

　肉塊を担いだ俺は、《元素纏い》を発動して、天井にある亀裂から上の層へと移動する。七層まで上がると、今度は俺が往路で作った穴を利用して、一気に地上まで帰還した。

　まだ《元素纏い》は解除しない。

　ダンジョンを出た俺は、すぐに教習所まで向かった。

　校舎の前で《元素纏い》を解除し、急いで所長室へ向かう。

　俺はノックもせずにドアを開いた。

「カリーナ所長」

「うわあっ！？」

　所長は部屋で寛いでいたのか、急にドアを開ける俺にコーヒーを吹き出した。

「な、ななな、なんだね君は、いきなり……！？　吹いてしまったではないか！！　というか、その気色悪い物体は何だ！」

「すみません。緊急事態です」

　所長は俺が担ぐ肉塊を指さしながら混乱していた。

「この死骸に、巨人回しの……モンスターを遠隔操作する術式が仕込まれていると思います。その逆探知をできないでしょうか？」

　事態が深刻なものであると気づくと、所長は眦を鋭くした。

「可能だ」

　怜悧な瞳で、所長は告げる。

「しかし……これはギガンテスだな？　そのようなモンスターを操る以上、相手は高位の術者なのだろう。逆探知は可能だが、恐らく一瞬で悟られて切断されるぞ」

「その一瞬さえあれば、十分です」

　そう言うと、所長は小さく笑った。

「そうだな……君は、常識の外側に生きる男だった」

　その認識には異議を申し立てたいが、また今度にしておこう。

　所長が椅子から立ち上がる。

　俺は肉塊を床に置いた後、部屋にある大きな窓を全開にした。

「行くぞ、レクト。……チャンスは一回。瞬(まばた)きよりも短い一瞬だ」

　無言で頷いた俺は、《元素纏い》を発動する。

　真っ直ぐ窓の方を見つめる俺を他所に、所長が体内元素を練り上げた。

　カリーナ所長は、こと元素のコントロールに関しては達人の領域に至っている。こればかりは、俺は勿論、きっと他の誰も追随できない。術式から術者を逆探知するなんて芸当、きっと彼女にしか成し得ないだろう。

　所長の元素が、ギガンテスの肉塊に浸透した。

　少しずつ、巨人回しの術式が捕捉され、その輪郭が露わになる。

　そして、術式の輪郭が完全に浮かび上がると同時に――その術式と、術者である巨人回しを繋ぐ線(・)が見えた。

「探知したッ！！」

　刹那、俺は窓から外に飛び出た。

　やるべきことは単純だ。術式から伸びたこの線を追って、巨人回しまで辿り着く。

　〇．一秒が経過した。宙を蹴って城壁を跳び越え、王都の外に出る。

　〇．二秒が経過した。森を一気に突き抜けて、そのまま線を辿り続ける。

　〇．三秒が経過した。線が薄くなってきた。巨人回しが逆探知に気づいたようだ。

　〇．四秒が経過した。線が完全に見えなくなる寸前、俺は――標的に辿り着く。

　フラマク公爵領の一角。

　湖の傍に建てられた別荘の壁を、俺は派手に破壊した。

「なあ――ッ！？」

　革製の椅子にふんぞり返っていた恰幅のいい男が、その手に持っていたワインを零す。

　その男の真正面には、白髪の老人が佇んでいた。

　線が消える直前、俺は確かに見た。

　この線が、老人の胸元に繋がっていたことを――。

「――お前が、巨人回しだな」

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