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０３話『救難信号』

　焦った様子を見せる協会の受付嬢に対し、ミーシャは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに冷静さを取り戻した。

「エマ、落ち着いて。救難信号なんてそう珍しくないわ。……まず、それはどこのダンジョンでの話？」

「でぃ、Ｄ級ダンジョン、『渦巻く深淵』です」

「そう……幸い、ここから近いわね」

　ここから馬車一本で簡単に行ける場所にあるダンジョンだ。

　俺も教習所の生徒だった頃に何度か探索したことがある。

「救助隊は既に派遣したの？」

「は、はい。協会にいた探索者たちに、緊急の救助依頼を要請いたしました。ただ、救助隊が出た後、救難信号の内容が変化しまして……どうやら重傷を負ったようです。このままでは救助が間に合わないかもしれません」

　成る程、状況が読めた。

　ダンジョンに潜った探索者たちは、自力での生還が困難だと判断した時、協会に救難信号を出すことができる。信号を受けた協会は、すぐに救助隊をダンジョンに向かわせる。

　それ自体は珍しくも何ともない。しかし今回の場合、どうやら救難信号を出した探索者の状況が、想像以上に早く悪化してしまったらしい。

「救助には誰が向かっている？」

　話を聞いていた俺は、受付嬢に訊いた。

「え、ええと……？　失礼ですが貴方は……？」

「エマ、説明してあげて」

　部外者に情報を漏らしてもいいのだろうかと困惑した受付嬢へ、ミーシャは告げる。

　受付嬢は目を丸くしたが、すぐに頷いた。

「救助に向かったのは、Ｂ級パーティの『蒼剣練武』です。このパーティは、安定した探索には定評がありますが……救助対象が重傷を負ってしまったことを考えると、速度に不安があります」

　Ｂ級パーティ『蒼剣練武』。その名は探索者たちの間でも有名だ。

　特にリーダーである青髪の女性メディは、この国でも上位三十人に食い込むＡ級の探索者である。『渦巻く深淵』を探索する実力は十分あるだろう。但し、今回の目的は探索ではなく救助だ。重傷者を治療するための時間を考慮すると、あのパーティでは間に合わないかもしれない。

「信号が出ている場所を教えてもらってもいいか？」

「は、はい。こちらが地図になります」

　ミーシャの部下なだけあって用意がいい。

　地図を見た俺は、すぐに目的地まで辿り着くためのルートを想像した。

「六層か。……教習所の生徒にしては、深いところまで潜ったな」

　しかし、その程度の階層なら何とかなりそうだ。

　軽く身体を解して、俺はミーシャの方を見る。

「ミーシャ、俺が出る」

　俺の言葉を聞いて、ミーシャは一瞬だけ嬉しそうな顔をしたが、すぐに神妙な面持ちとなった。

「それは、助かるけれど……いいの？　協会から追放された以上、貴方はもう探索者ではない。報酬は払えないわよ？」

「別にいい。今まで馬車馬の如く活動してきたおかげで、金なら山ほどあるからな」

　協会から追放されたということは、協会の仕事も一切受けられないということだ。

　つまり俺は救助依頼を受注してダンジョンに向かうのではなく、ボランティアとしてダンジョンに向かうことになる。

　ダンジョンの探索は命懸けだ。それをボランティアでするのはあまりにも馬鹿馬鹿しいが……こちらも伊達に迷宮殺しと呼ばれているわけではない。Ｄ級ダンジョンなら、命を賭ける必要もないだろう。

「じゃあ、行ってくる」

　ここから『渦巻く深淵』まで、馬車で凡そ二十分ほどだが――多分、本気で走れば二十秒(・・・)くらいで着くだろう。

　次の瞬間、俺は強く地面を踏み抜いた。

　◇

「ひゃ――っ！？」

　突如、爆風が巻き起こり、エマは悲鳴を上げた。

　持ち上がるスカートを慌てて抑える。目にゴミが入ったのか、エマは目尻に涙を浮かべながら前を見た。

　いつの間にか、目の前からレクトの姿が消えている。

「行ったわね。……あーあ、まだ話の途中だったのに」

　溜息混じりにミーシャは呟く。

　その様子に、エマは恐る恐る挙手をした。

「あ、あの、ミーシャ様」

「なに？」

「先程の方は、何者なんですか……？」

　そんなエマの問いに、ミーシャは少し考えてから答えた。

「最強の、元(・)探索者よ」

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