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２３話『頼れる人』

11/13　以下の修正を行いました。ご迷惑おかけします。

・五話の最後にちょっとした伏線を追加。

・レイとスメルクの元素レベルを変更。レイは火と土が得意で、スメルクは水と風が得意にしました。

　レクトがハルたちに授業を行っている頃。

　アリスたちは、探索者協会に足を運んでいた。

「で、弟子入り、ですか……？」

　協会の受付嬢が、アリスたちの要望を聞いて困惑する。

「はい。現役の探索者であるなら、どなたでもいいんです。どうか次の実習まで、私たちに探索者としての戦い方を教えていただけないでしょうか？」

　深々と頭を下げるアリスに、受付嬢は難しい顔をした。

「申し訳ございませんが、協会にそのような制度はありませんし……見習いが経験を積むには、やはり教習所が一番だと思います」

「その教習所に、頼れる人がいないんです」

　深刻な面持ちでアリスは告げる。

　しかし受付嬢は、首を縦に振らなかった。

「事情はよく分かりませんが……難しいものは難しいとしか言いようがありません。妙な前例を作るわけにもいきませんし……申し訳ございませんが、今回はお力になれそうにありません」

「……そうですか」

　アリスは落ち込んだ様子でカウンターから離れた。

　近くで話を聞いていた他の生徒たちと共に、協会を出る。

「やっぱり、駄目か……」

「まあ、以前も似たようなことをしたしな。それで無理だったんだから、今回も難しいのは当然か」

　レイとスメルクが溜息交じりに言う。

　以前この協会に来た時も、アリスたちは現役の探索者に弟子入りできないか検討した。しかし結果は失敗。探索者たちはとりつく島もなかった。

「その……すみません。私のせいで、皆さんまで授業をボイコットすることになってしまって……」

　アリスは目の前にいる生徒たちに深々と頭を下げて謝罪した。

　ほぼクラスメイトの全員が、自分のボイコットに付き合ってくれたのだ。しかし思うように事は進まず、アリスの胸中は罪悪感で溢れそうだった。

「皆さんは、授業に戻っても構いません。……私はもう少し粘ってみます」

　実習も近い。本来なら少しでも鍛錬に時間を費やすべき期間だ。

　しかし、クラスメイトたちはアリスの傍から離れず、

「ちょっと、アリス～？」

　シャッハが意地悪な笑みを浮かべて、アリスの両頬を指で摘まんだ。

「ひゃ、ひゃっはさん？　らにするんれすか！？」

「あのねぇ～。もう何度も言ってるけど、アタシたちは好きでアリスの傍にいるのっ！　勿論、アリスが公爵家だからとか、そーゆーのも関係なしでね！　皆、アリスの直向きな性格に惹かれたから、力になりたいと思っているわけ！　分かった！？」

「ひゃ、ひゃい……」

　理解したならよし！　とシャッハはアリスの頬をはなした。

「しかし、アリスが面と向かって誰かと喧嘩するとは思わなかったな。今までも何度か授業をボイコットすることはあったが、アリスが切っ掛けとなったのは初めてじゃないか？」

「うっ……そ、そうかもしれません」

　アリスが気まずそうに視線を下げる。

「でも、ハルは行っちゃったな」

　レイが呟くような声音で言った。

「ボイコットを推奨するわけにはいかないからな。本人が行きたいと言うなら、認めるべきだろう」

「ハル、この前の授業で助けられたことについて、改めてお礼がしたいって言ってたし、その気持ちも分かるよね」

　スメルクとシャッハが、ハルの行動に理解を示す。

　どちらかと言えば悪い行動をしているのは自分たちの方だ。誰もハルの行動を咎めることはできない。

「ボイコットを続けるかどうかはともかく、俺たちも教習所に戻った方がいいな。協会を頼れないなら、教習所の方が訓練に使える道具がある分まだマシだ」

「……そうですね。一度、戻りましょう」

　スメルクの意見にアリスは同意を示す。

　生徒たちはそのまま固まって教習所の方へ向かった。

　今はまだ授業中だ。他のクラスの生徒たちを邪魔しないよう、アリスたちは静かに教習所の敷地に入り、グラウンドを横切って校舎へ向かおうとした。

「あっ、アリス！」

　グラウンドで授業を受けていたハルが、アリスたちに気づく。

「ハルさん。レクト教官の授業を受けていたんですね」

「う、うん。でもアリス、聞いて欲しいの。レクト教官、やっぱり凄い人で――」

　ハルにしては珍しく興奮した様子だった。

　しかし、ハルが何かを告げるよりも前に、レクトが近づいて言葉を制止する。

「ハル。その説明は後だ」

　そう言ってレクトは、アリスたちを見た。

　その目はボイコットの件を咎めているようには見えず、いつも通り覇気がない淡々としたものだった。

「アリス、レイ、スメルク、シャッハ。……誰でもいいから、今からハルと模擬戦をしてくれないか？」

　そんなレクトの提案に、アリスたちは目を見開いた。

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