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１８話『恩人は誰だ』

「あの、『蒼剣練武』の方々ですよね？」

「ん？　そうだが……」

　アリスは恐る恐る『蒼剣練武』が座る席へ近づいた。

　リーダーである青髪の女性メディが、こちらへ振り返る。

「先日、『渦巻く深淵』で救助していただいたアリスです。助けていただき、本当にありがとうございました」

　深々と頭を下げるアリスを見て、メディもアリスのことを思い出した。

「……そうか、君はあの時の少女か。どうりで見覚えがあると思った」

「お、おい、リーダー。相手は公爵家だぞ、言葉使いを気をつけろ」

　傍にいた男がメディに注意する。

　しまった、とでも言わんばかりに口を押さえるメディ。そんな彼女に、アリスは慣れた様子で微笑んだ。

「今はただの探索者見習いですので、言葉使いはそのままで結構です。協会の職員さんにも、そうしてもらうよう伝えていますし……自然に接していただければ幸いです」

「……分かった。では、このまま対応させてもらおう」

　メディは安堵した様子で頷いた。

「『蒼剣練武』の皆さん。助けていただいた上で、こんなことを頼むのは不躾であると承知しているのですが……よろしければ私に、探索者としての戦い方をご指導いただけないでしょうか？」

「指導？　私たちがか？」

「はい。事情がありまして、少しでも早く成長したいんです」

　来週の実習までに、皆の足手纏いにならない程度には強くならなくてはならない。

　アリスは真剣な面構えでメディに頼む。しかしメディは暫く瞼を閉じ、神妙な面持ちで口を開いた。

「……まず先に、訂正しておこう」

　メディは、どこか言いにくそうに続ける。

「君を助けたのは、我々ではない」

　その言葉に、アリスは目を丸くした。

「そう、なんですか？　しかし私は、皆さんに救助されたと聞いていますが……」

「どういうわけか、そうなっているが……実際は違う。確かに私は君を救助しようとしたが、その途中でモンスターとの戦いに敗れて気絶した。君を助けた探索者は他にいる」

　難しい顔をしながら、メディは続けた。

「実を言えば、我々もその相手を探すために協会へ来たんだ。……ここ数日、ずっとこの場所で探索者たちを観察しているが、まだその人物は見つけていない」

「……どんな方なんでしょうか？」

「私も気を失う直前のことだったから、あまり覚えてはいないが……男だった筈だ。髪は黒色で、体格は普通。《元素纏い》を使っていたことから、恐らくは元素流し……しかし見たことがない属性だった。闇属性のようにも見えたが、それよりもっと黒々としていたような……」

　顎に指を添え、メディは語る。

「あと、顔に覇気がなかったな。……これは参考になるか分からないが」

　メディが思い出したように言う。

「……まさか」

　アリスが知る人物の中で、一人だけ全ての条件に当て嵌まる者がいた。

　レクトだ。まだ彼のことは良く知らないが……だからこそ、安易に否定できない現実感がある。

　――違う。

　そんな筈がない、とアリスは頭を振る。

　自分たちを救助したその人物は、Ａ級探索者であるメディに匹敵するほどの実力があるのだ。もしレクトにそれほどの実力があるなら、探索者を引退する必要がない。

「どうかしたのか？」

「い、いえ、なんでもありません」

「そうか。何か分かったら私にも教えてくれ。……その探索者は君と一緒に私も救助したんだと思う。命を救ってくれた恩人に、感謝の気持ちを伝えたいのは私も同じだ」

　感謝の念を伝えられないというのは存外心苦しいものだ。

　自分を救ってくれた恩人は誰なのか。モヤモヤとした気分だけが残る。

「それと、指導の件だが、申し訳ないが他をあたって欲しい。私たちは明日から三日ほど遠出する予定なんだ」

「……分かりました。ありがとうございます」

　アリスは丁寧に頭を下げ、踵を返した。

　顔に覇気がないで伝わる主人公。