１５話『ドルセンびっくり』
「ば、馬鹿な……確かにこれは、金糸雀の花だ……！」
教習所に戻った俺は、廊下を歩いていたドルセンさんに金糸雀の花を渡した。
するとドルセンさんは、目を見開いて俺が渡した薬草に注目した。
「では失礼します。まだ昼食をとっていないので」
「ま、待て！」
何故か呼び止められる。
振り返ると、ドルセンさんは顔を真っ赤にしてこちらを睨んでいた。
「貴様、どんな手を使った！？ 金糸雀の花は、『刻々大帝の砂岩宮』の二十三層以降でないと入手できない筈だ！」
「いや……だから、そこまで行ってきたんですけど」
「嘘をつくな！ あそこはＣ級ダンジョンだぞ！ 優れた探索者がチームを組み、綿密な計画を立てて辿り着くならともかく……たった一人で、何の準備もせずに辿り着くなど有り得ん！ 大体、こんな昼休みにふらっと行って帰れるわけがないだろう！」
そんなことを言われても……じゃあどう答えればいいのか。
厄介なことに、提示できる証拠もない。
「というか！ その手に持っているものは何だ！？」
「城下町で買ってきたホットドッグです」
「Ｃ級ダンジョンだぞ！？ 一線級の探索者ですら、気を抜けば命を落としてしまうような場所だ！ そんな場所に行っておきながら、暢気に飯など食えるわけがないだろう！」
食えるのだから仕方ない。
とは言え、ドルセンさんの言いたいこともなんとなく分かる。確かに『刻々大帝の砂岩宮』は難易度が高いダンジョンだ。その二十層以降まで探索するとなると、普通は日帰りが難しいかもしれない。
「しかし、昼休み中に帰れないと思っていたなら、どうして俺に金糸雀の花を採って来いなんて頼んだんですか？」
「ぬぐ……！ そ、それは……っ！！」
途端にドルセンさんは脂汗を吹き出し、焦燥した。
「お、おっと、いかん。そろそろ授業の準備をせねばならんな。……今回はこのくらいで勘弁してやろう」
そう言ってドルセンさんが踵を返す。
急いで立ち去ったドルセンさんの背中を見届けてから、俺は職員室へ戻った。
◆
夕焼けが街を照らし、教習所が放課後を迎えた頃。
俺は教習所を出て、職員寮へ向かおうとした。
「……あっという間に、一日が終わったな」
今後は少しずつ授業も増えてくる。厳しくなるのはこれからだろう。
初日はどうには無事に終えることができた。まだ慣れないことも多いが、少しずつ勉強して適応しなければならない。
「あ、レクト教官」
グラウンドを横切っていると、声を掛けられる。
「アリスか」
金髪碧眼の美しい少女がそこにいた。
確かアリスは寮で暮らしていた筈だが、その足は異なる方角へ向いている。
「これから外出か？」
「はい。クラスメイトたちと一緒に探索者協会へ赴いて、来週の実習について色々とお話をお伺いするつもりです」
「実習？」
聞き慣れない単語に首を傾げると、アリスは目を丸くした。
「私たち教習所の生徒は、定期的に実習という体裁でダンジョンを探索するんです。そこで活躍することが、卒業条件のひとつに含まれます」
「そうなのか。……俺がいた頃にはなかった制度だな」
最近の生徒たちは基礎能力が高いらしいから、試験内容も本格化しているようだ。
「今からそのための対策をするのか。……勤勉だな」
「えへへ、ありがとうございます！」
成る程、どうりでクラスメイトたちから慕われるわけだ。
公爵家の令嬢というのだから、てっきり取っつきにくい感じを予想していたが、アリスは非常に親しみやすい性格をしていた。素直で、努力家で、応援したくなる少女だ。
協力してやりたいのは山々だが、協会を抜けた俺は、最近のダンジョンの情報を仕入れる手段を失ってしまった。話せることは幾つかあるが、この点に関しては協会に頼った方が確実だろう。
「……協会に行くなら、少し伝言を頼んでもいいか？」
「伝言ですか？」
「ああ。今から言うことを、ミーシャという人物に伝えて欲しい」
俺はここ数日、ダンジョンで感じた違和感についてアリスに説明した。
Ｃ級ダンジョン『刻々大帝の砂岩宮』で、クリスタルゴーレムがいつもより浅い層にいたこと。Ｄ級ダンジョン『渦巻く深淵』に、本来なら出現しない筈のミノタウロスがいたこと。それらを簡潔にアリスへ伝える。
「……分かりました。お伝えしておきます」
「よろしく頼む。多分、俺の名前を出せば伝わる筈だ」
真剣な面持ちでアリスが頷く。
「そう言えば、私が『渦巻く深淵』を探索した時も、モンスターがいつもより多かった気がします」
「……それについて訊きたかったんだが」
俺はアリスに質問した。
「どうして、一人であのダンジョンに潜ったんだ？ あそこは見習いにはまだ早いだろう」
「そ、それは、その……」
どこか言いにくそうにアリスは答える。
「……実戦経験を積めば、成長できると思ったんです」
きっとその考えは浅はかだったと自分でも反省しているのだろう。
アリスは落ち込んだ様子で目を伏せた。
――劣等感があるのか。
今日の実技の授業でも、アリスは他の生徒と比べて術式を上手く発動できていなかった。
昼休み、職員室で昼食をとりながら資料を見たことを思い出す。
確かアリスの元素レベルは、このような内容だった筈だ。
**********************************
●アリス＝フィリハレート
【属性レベル】
総合：１０
火：１４
水：１０
土：１３
風：１３
雷：１４
光：３
闇：３
**********************************
全体的に、レベルが低い。
しかも得意な属性が存在せず、バラバラに伸ばしてしまっている。
「アリスは、元素レベルが殆ど同じ値だったな。得意な属性を作ろうとは思わなかったのか？」
「いえ、最初はそう思っていたんですが……その、どの属性を伸ばそうとしても、しっくりこなくて……」
訥々と、アリスは語った。
「言い訳なのは承知しているんですが……違和感があるんです。火や水の元素を使っても、途中で手応えを遮られるというか……まるで、何かに邪魔されるような感触があって」
その説明を聞いて、俺は顎に指を添える。
「……違和感か」
実技の授業でアリスの体内元素を見た時、俺も違和感を覚えた。
もしかすると、アリスが元素を上手く操作できないのは、何か理由があるのかもしれない。
改めて調べてみるか。
そう思ったが、遠くでアリスのことを待っている生徒たちの姿を見つけた。
協会に寄るなら、日が暮れる前に行った方がいい。
アリスの違和感とやらは気になるが、また今度でいいだろう。
「とにかく、無謀な真似はしないでくれ。……俺はまだ教官になったばかりだからな。いきなり生徒が怪我でもしたら、落ち込んでしまう」
冗談交じりに告げると、アリスは小さく笑みを浮かべた。
「はい。気をつけますね、教官」
光属性と闇属性は、そもそも該当するモンスターが少ないので、中々レベルを上げにくいという事情があります。
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