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これから（最終回）

　おれは、さきほどの公園に走った。まだ、彼女がそこにいると確信して。

　金田の返事を聞いた時、彼女は無理に笑っていた。笑顔がとてもぎこちなかった。

　そして、スカートを握りしめていた。

　まだ、日は高い。とても暑い秋の一日だ。

　そして、おれは公園に戻ってきた。

　さきほど、別れたばかりの彼女は、ベンチで座っていた。うつむいている。

「佐藤さん」

　おれは、大声で彼女の名前を呼んだ。

　彼女は泣きはらした顔で、こちらを見た。そして、笑いだす。

「なんで、戻ってきてるのよ、山田くん」

「心配だったから、佐藤さんが……」

　彼女は泣き笑いを繰り返す。

「山田くんも、こっちに座ってよ」

　おれがずっと立っていると、彼女はそう促す。

「金田くんは？」

「もう帰ったよ」

「じゃあ、山田くんはどうやって帰るの？」

「それは……」

「ノープランだね」

「うん、恥ずかしながら」

　おれたちは、笑いだした。

「わたしのこと、そんなに心配してくれたの？」

「うん」

「金田くんと別れて、帰り方もわからない場所に残るほど？」

　彼女は、そう言っておれをからかった。

「そう言われると、とても恥ずかしいね」

「どうなの？」

「おっしゃる通りです」

「フフ」

　彼女は、おれの肩に顔をうずめた。

「なら、お言葉に甘えて」

「もう、甘えてるじゃん」

「男の子が細かいこと言わないの」

　そして、彼女は無言になった。

　ただ、肩が小刻みに揺れていた。肩の温度が少しずつ上がっていくのを感じる。

　抱きしめたい気持ちに駆られた。おれには、そんな資格はないのに……。

　彼女の手がおれと触れた。

「あっ、ごめん」

　おれは、慌てて手を放そうとした。

「だいじょうぶ、だよ」

　彼女はそう言って、手を近づける。彼女の温かい体温が伝わってくる。

「あの、佐藤さん？」

「ごめんなさい。もう、少しだけ」

「う、うん」

　日が傾き始める。失恋した片思い相手を慰めているという複雑な状況だった。

　でも、この状況が、少しでも長く続いて欲しいとおれは思っていた。

　　　※

「ありがとう。落ち着いたよ」

　佐藤さんはいつもの笑顔に戻っていた。ただ、目は充血していた。

「結構、甘えちゃったね」

　彼女は恥ずかしそうに、苦笑いしていた。

「落ち着いて、よかったよ」

「うん、本当にありがとうね。山田くん」

　もう、金田と別れて数時間が経過していた。もう、蒼井さんと会えたかな？　なんとなく、すぐに連絡を取っていると思う。

「そろそろ、イズミちゃんと会えたかな？」

「ごほっ」

「だいじょうぶ、山田くん？」

「それはこちらのセリフだよ。佐藤さんこそ、もう大丈夫なの？」

「大丈夫じゃないけど、区切りはついたかな？」

「強いね」

　女の人って、たくましいな。おれは、まだ春のことをひきずっているのに……。

「強くないよ。山田くんのおかげ」

「なら、よかったかな？」

「うん、ありがとう」

「ねえ、山田くん。わたしのこと、まだ好き？」

「ごほっ、ごほっ」

「ごめん、意地悪した」

「佐藤さんっ」

「ごめん、ごめん」

「あんまり、からかわないでよ」

　なんだか、佐藤さんは笑顔が増えたと思う。たぶん、余分な鎧を脱ぎ捨てたからかな。

「佐藤さんは、おれのことどう思ってるんだよ？」

　おれは破れかぶれの突撃を敢行した。

「え～、どうだろうな？」

「……」

　おれは、ジトーという目で彼女を見た。

「そんな顔しないで。だって、わたし、今日失恋したばっかりで、ほかのことを考える余裕なんて、いまはないもん」

「だよね」

「でも、“いまは”だからね。将来はどうなるかわからないよ」

　小悪魔的な笑顔ってこういう表情なんだろうな。

「そんな、殺生な」

「時代劇みたいな口調だね」

「ねえ、山田くん。わたしと、同じ学校に通わない？」

「それは、おれも引っ越せということ？」

「そうじゃないよ。将来のこと」

「将来？」

「山田くんは、内部進学しないでしょう？」

「うん」

「だから、同じ大学受験して、四年間一緒にいない？」

「えっ」

「わたしも、バイト始めたんだ。無償の奨学金も残っているし、私立じゃなかったら大学は通えると、思うんだ」

「わかった」

「いいの？」

「むしろ、おれは喜んで」

「ありがとう」

「じゃあ、入学式の日に、また会おう」

「うん、楽しみにしている」

　その時、また同じことを言おう。おれは、

　おれたちの手は、まだ繋がっていた。この時間が永遠となればいいのに。

　いや、永遠とするために、おれは頑張らなくてはいけないんだ。

　おれは、そう決心した。