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夕方（佐藤編）

　わたしは、ついに金田くんを呼びだした。

　今から作戦決行だ。そう、勝てるわけがない勝負が今からはじまるのだ。

　彼には、三十分後と伝えた。でも、わたしは、もうそこにいたのだ。メッセージはビーチで発信した。

　そして、わたしはそこで三十分を待つのだ。

　気持ちを落ち着けるため。覚悟を決めるため。そして、すべてを彼に伝えるため。

　この三十分は、今まで一番長く、そして短い三十分になるだろうな。

　彼と出会ったのは、付属中学一年生の時だった……。

　彼は小学校から、ずっと内部進学。わたしは、中学からの編入生だ。

　中学から、学園に入るのはどちらかというと少数派だった。

　クラスは、すでにグループが作られていて、わたしは取り残された気分になっていた。

「あー、今年はイズミと違うクラスだな」

「ね、久しぶりだね。寂しい？」

「寂しくなんかねえよ。いつでも会えるしな。いつものように遊べるし」

　隣の席の男女がそんな風に話しているのをおぼえている。とても熱々なカップルだと思った。

「おー、金田。相変わらず、ラブラブだな」

　クラスメイト達がそう囃し立てた。

「そんなんじゃねーよ」

　彼、金田くんはそう否定した。でも、はたから見ても、とてもお似合いのふたりだった。

　彼と仲良くなるのに、時間はかからなかった。

　なぜなら、彼のコミュニケーション能力がすごかったから。

「教科書忘れたから、佐藤さん見せて」

　こんな感じのはじまりだった。

　それから、彼と話すようになった。

　好きなマンガのこと。クラスメイトの失敗談。変なネット上のお話。彼はクラスの中心にいたムードメーカーで、いつの間にか彼を中心にクラスメイトの輪ができていた。

　それのおこぼれをいただいたのが、わたしだった。

　彼が作り出す輪の一番近くにいるわたしは、必然的にほかのクラスメイトと話す時間が多くなり、自然と友達ができていった。

　こうして、わたしは彼に救われた。

　周囲の人を幸せにしてくれる彼によって。

「ねえ、佐藤さんっていつも金田くんのこと見てない」

　給食を食べている時、仲の良い女の子からそんな風にからかわれた。

「もしかして、金田くんのこと好きなの？」

「えー、違うよ。だいたい、金田くんには蒼井さんがいるじゃない。わたしなんかじゃ、相手にもならないよ」

「蒼井さんと比べている時点で、好きってことじゃないの？」

　わたしは、顔を真っ赤にして反論ができなかった。

　そんなことを思いだしていたら、彼はやってきた。

「お待たせ」

「わざわざ、ありがとうね」

　わたしはそう返事する。心臓が高鳴りはじめた。

「どういたしまして」

　なぜだか、おかしくなった。たぶん、彼はわたしに呼びだされた理由がわからないのだろう。

　なんだか、ソワソワしていて変だった。

「そう言えば、ふたりで話すのって久しぶりだね」

　高校二年になってしまってから、彼とは少し距離ができてしまったように思う。

「たしかに」

「中学時代からほとんど同じクラスなのにね」

　彼は不思議そうな顔をしていた。なんの話か困惑している様子だ。

「結構、隣の席だったことも多いんだよ？　わたしたち……」

「そうだっけ？」

　彼はふざけた様子でそう言った。それは、わたしが大好きな彼の笑顔だった。

「ひどいなー。忘れてるんでしょ」

「ねえ、金田くん？　山田くんがわたしに告白したとき、キャスティングしたのきみでしょ？」

　わたしはついに踏み込んだ。こう言えば、次に来る会話はほとんど予想できた。

「うん、まあ」

「わたし、ちょっと期待していたんだよ。金田くんから呼び出されたかもしれないってさ？」

　あの時は本当にドキドキした。彼のクラスに、匿名で呼びだされたのだ。もしかしてと少し期待した自分がいた。

「ごめん。でも、どうして期待なんかしたんだよ」

　ここまで言っても、彼には伝わらないようだ。

　山田くんが、鈍感ラノベ主人公と呼んでいる理由がよくわかる。

　こんな鈍感さが、たまらなく愛しいと感じてします。わたしは病気だ。それも、かなりの……。

「それはね」

　事前に考えた、内容と同じ進み具合だった。わたしの心は落ち着いていた。でも、胸の高鳴りは、止められなくて……。矛盾している。まるで、心が分裂してしまったみたいだ。

「わたしの好きなひとが、あなただから」

　ついに、言ってしまった。これでもう後戻りはできない。

「えっ」

　彼はいままで見せたこともないような顔で固まっていた。それがとてもおかしくて、愛おしかった。

「今日、呼びだしたのも、そのことなんだ」

「……」

　彼はまだ固まっていた。

「ねえ、金田くん？」

「はい」

「あなたのことが好きです。大好きです。お付き合いさせてください」

　わたしは、思いのすべてを彼にぶつけた。長い沈黙が待っていた。

　しばらく経っても、彼は硬直していた。

「ねえ、金田くん？　返事くれると嬉しいな。これでも、わたし頑張ったんだよ」

　そうせかす。

「あ、ああ。ありがとう、とても嬉しい」

　彼はしどろもどろにそう言った。

「ごめん」

　ああ、終わってしまうのか。わたしは不思議と冷静だった。

「頭が混乱していて、まだ答えが出せない。少しだけ時間をくれないか？」

　意外な反応だった。ここで玉砕する覚悟だったのに。

「うん、もちろん。悩ませてごめんね」

「こちらこそ、ごめん」

「いいよ。じゃあ、わたし少し散歩してくるよ。またね」

　そう言ってわたしは歩き出した。どこまでも続いているように見える海岸をひたすらに……。