55/96

紅茶

「ただいま」

　おれは、蒼井さんと別れて、おとこ部屋に帰還した。

　彼女は、ひととおり泣き終わると、いつもの笑顔に戻っていた。

「ごめんね。ありがとう」

　そう言い終わると、ふらふらと部屋に戻っていったのだった。

「おう、遅かったな」

　部屋から出ていった時に比べて、金田は少し疲れているようだ。おれも、なんやかんやで疲れていた。

「どうした。疲れたのか？」

「うん、そんなところだ」

「たしかに、昨日、アニメ一挙放送で徹夜した後だしな」

「うん、うん」

　どうやら、本当に眠いらしい。

「仮眠したらどうだ？」

　時刻は八時だった。トランプ大会は九時からの予定だ。

「一時間したら、起こしてくれ」

「ういっす」

　そう言うと、金田は寝息をたてはじめた。

　おれは手持ち無沙汰になったので、ダイニングに向かう。

「持ってきた小説でも読むかな」

　おれは、読みかけの小説を手に階段を下りた。

「おや、山田さん。どうされましたかな」

　管理人さんが、笑顔で出迎えてくれた。

「金田が眠ってしまったので、邪魔にならないように下りてきました」

「坊ちゃんは、遠足前に眠れなくなるタイプですからな。ぼっちゃんらしいです。紅茶でも飲みますか？」

「ありがとうございます」

　管理人さんと一緒に紅茶を飲んだ。

「わたしはこれで仕事が終わりなので、ちょっと失礼しますよ」

　そう言いながら、管理人さんは自分の分の紅茶にブランデーをたらした。

「おしゃれな飲み方ですね」

「坊ちゃんの趣味に合わせているんですよ。これは、有名なＳＦ小説の登場人物がよくする飲み方でしてね」

「へー、おれも飲んでみたいな」

「あと、数年お待ちください」

　そう言いながら、管理人さんはやさしそうに微笑んだ。何事も熟成が必要らしい。

「なにをお読みですか？」

「これです」

「『オラクルナイト』。≪神託の夜≫ですか。坊ちゃんが好きそうなタイトルですな。アメリカ小説がお好きなんですか？」

「この前、金田に見せたら、厨二病心くすぐられるぜって言ってました。国内よりも、海外小説を読むのが好きなんですよ」

「そうでしょう、そうでしょう」

　管理人さんは金田のことになると、とてもにこやかな表情になる。まるで、孫を褒められた祖父のような顔つきだ。

　そして、タイトルを見ただけで、≪アメリカ小説≫とわかるとなると、管理人さんもかなりの読書好きだと思う。

「今日は楽しかったですかな」

「はい、とっても」

「それはよかった。坊ちゃんも喜びますな」

「かなり張り切って準備してくれたみたいですからね」

「そうですよ。毎日のようにわたしにメールをしてきましたからね。美味しい食材をそろえておいてくれとか、料理はなにがいいとか」

「目に浮かびます」

「でも、坊ちゃんがとても楽しそうで良かった」

「あいつはいつもあんな感じですよ」

「なら、あなたがたは、本当に良いお友達なのでしょうな」

「照れますね」

「坊ちゃんは我慢強いタイプですからな。心配しておりました」

「……」

「将来、家を継がなくてはいけないという責任。人当たりよくしなくてはいけないという責任。小さいころから、少しずつ無理をしていて」

「少しわかります」

　なんとなく、本心を隠しているんじゃないかと思う時がある。

「自分を押し殺すのが、癖になっているせいか、自分の本心までわからなくなっている時があるんですよね」

　おれがそう言うと、管理人さんはやさしくうなづく。

「他人が求める理想像に、無理に近づけようとするところがあるのですな。そこが美点でもあり、欠点でもある」

　おれもそれにうなづく。

「だからこそ、山田さん。坊ちゃんと仲良くしてください」

「はい、もちろんです」

「では、わたしは、自宅に帰ります。あとは若い人たちで」

　そう言いながら、管理人さんは帰っていった。

　おれの頭には、≪神託の夜≫という言葉が繰り返し浮かんでいた。