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回想

「そうだね。はじめて、自覚したのは、小学六年生の時かな」

　ちょっと前に、山田くんに答えたときと同じ回答をわたしは、佐藤さんにする。ただ、この回答は以前の回答は違う重さが必要だった。そうしなければ、いけなかった。

　そう、あれは小学六年生の秋のころだった。

　クラスメイトと、合唱祭の練習を終えて通学路を帰っている時のことだ。

「ねえ、イズミちゃん。ガールズトークしようよ」

　仲の良かったレンちゃんが、いきなりそんな話をしてきた。まるで、今の状況そっくりだ。彼女は小学生のくせにませていた。

「ガールズトークって何を話すの？」

「そりゃあ、もちろん、決まってるでしょう」

　彼女は楽しそうに微笑む。いたずらっ子が新しいアイデアを思いついた時の顔だった。

「もちろんって？」

「恋ばなだよ。恋ばな」

　彼女は、ませていた。それに対して、わたしは……。

「うわ、イズミちゃん、顔真っ赤だよ。だいじょうぶ？」

「レンちゃんが変なこと言うからでしょう」

　でも、彼女は続ける。からかうような口調で。

「まあ、聞くまでもないんだけどね。イズミちゃんの好きなひと、聞かなくてもわかるもん」

　いたずらっ子な笑顔で、彼女はそう言う。とても楽しそうだ。

「いないもん。好きなひとなんて、いないもん」

　わたしは顔を真っ赤にして否定する。

「またまたー。嘘が下手なんだから」

「本当だよ」

　ひたすら否定した。でも、彼女はとりあわなかった。

「金田くんでしょう。イズミちゃんが好きなひとって」

　レンちゃんは、少し真面目な口調でそう言った。

「ぜ、全然、違うよ。金田くんとは、幼馴染なだけで、全然、そんなことないもん」

「えー」

「今日だって、全然、真面目に歌の練習しないし、いつもふざけてるし」

「それから、それから」

「わたしにいじわるばっかりしてくるし、授業中は先生にいつも怒られてるし」

「うん、うん」

「たしかに、たまには優しくしてくれるよ。消しゴム忘れた時は、貸してくれるし。他の男子からからかわれたときはかばってくれるし……」

「うん、うん」

　レンちゃんの顔がとてもにやついていた。どんどんにやつきが増していった。

「だからって、好きなわけ……」

　わたしは少し怒りながら、否定しようとする。

「もう、素直じゃないんだから。それって、金田くんのことをいつも見ているってことじゃん」

「えっ」

　わたしは何も言い返せなかった。だって、本当にそうだったから……。

「だから、それをね、好きっていうんだよ。イズミちゃん」

「そう、なの」

「そうだよ。むしろ、どれだけ金田くんのこと好きなんだよ。ご馳走様でしたって気分」

　さっきよりも、顔が赤くなっている実感があった。

　そうなんだ。わたしって彼のことが好きなんだ。これが、「恋」なの？

　気持ち良い秋風が、わたしを包んでいた。