10
「―――遅くなって悪い、クローディア」「ごめんなさい。寂しかったでしょう」
玄関で待っていたメイドに案内され、案内された薔薇園手前。立派な十字架の下で眠る親友に、俺達は涙を零しながら謝罪した。
「泣かないで、二人共」
各々にレースのハンカチを差し出しながら、記憶より幾分皺の増したランファが慰めの言葉を掛ける。
「無事に戻って来てくれて、クローディアもきっと喜んでいるわ。さ、長旅でお腹が空いているでしょう？積もる話はスコーンを食べながら」
ニッコリ。
「朝一で沢山用意したのよ。二人共、今日はお腹がはち切れるぐらい食べてね。勿論あなたもよ、ジョシュア」
「はいはい。ま、もう前みたいに毎日君が料理してくれる訳じゃないし、喜んで頂かせてもらうよ」
別宅で待つ息子の話か。となれば彼女に頼らないで済むよう、早い内に料理当番を決めておかないとな。まぁ万年座敷童のジョシュアはともかく、桜は一通り調理出来た筈。彼女の指導を受けつつ、のんびりやれるとするか。
「あの、ランファ。ティータイムの準備、私にも手伝わせて下さい」
細い拳を握り締める桜。その成長した妹分の姿に、ああ、俺も釣られて頷く。
「あんたにも散々心配掛けちまったからな。俺達に出来る事なら何でも言い付けてくれ」
「ふふ、ありがとう。少し会わない間にすっかり頼もしくなったわね、二人共」
クスクス。
「じゃあアダムへの仕事は後で頼むとして、桜。紅茶の準備をお願いするわ」
「はい！」
その後気を遣ったのか、俺へは声を掛けず皆『ホーム』へと入って行く。残された頬を、懐かしい大河からの風がそっと撫でた。
「―――なあ、クローディア。赦せる筈無えよな、お前を殺した連中を……！」
あの甘い性格だから、オッサンは敢えて何も告げなかった。しかし言外で、昔通りひっそりと生きて欲しい、そう意志表明していた。だが、
「仮令キューやＤｒを取り戻したって、このまま泣き寝入りしたらまた同じ事の繰り返しだ！なあ、そうだろ……！！」
何れは前以上の多大な犠牲が出、家族は再び引き裂かれる。違う。二度目ともなれば、聖族政府も本気を出してくる筈だ。事実を捏造し、全員抹殺も充分有り得る。
「だから、クローディア―――俺を恨んでくれていい。お前の力を貸してくれ」
こんな不甲斐無い俺でも、『ホーム』を守護する剣となるために。
