【 西へ西へと、君と征く 】

十一章〈過去からの〉

十一章《二節 消え去る》

「おーい！　離れろ！」

　深く、しっかりとした男の声だった。

「投げ入れっから、火を頼む！」

　それでいて緊迫感をほどよく緩和する、どこか軽い調子がある口調。

　それが何者の声であるのか、オルグレンにはわからない。

　それでも、直感だった。その言う通りに瘴禍(ミアズマ)から離れる。

　現れた男は人の頭ほどの大きさの何かを提げていた。

　それに結わえた紐を回転させ、勢いをつけている。

　オルグレンが十分な距離をとるのを見定めて、

「そらっ」

　それが投げ込まれた。

　放物線を描く物に、ロゼが放つ炎の矢が正面からぶつかる。

　瞬間――、それの表面を火が舐めあがった。

　オルグレンは腕を上げ、顔を庇った。

　地に落ちるや、男が投げ放った物が大きく燃え上がったのだ。

　恐らくは先ほど火矢に使った火口に近い物。

　……こちらは、松明(たいまつ)の芯でも束ねたものか。熱波には灯油(ともしびあぶら)の獣臭さと、つんと鼻を刺す松脂の匂いが混じっている。

　一方で瘴禍(ミアズマ)は、荒れ狂った。

　明るく燃え上がった炎に慄くように、そそり立つ。

　そして、まるで恐ろしいものを打ち払うようだった。鞭のようにその身をしならせ、炎をその身で打ち据える。

　打ち散らされた火に目を細めつつ、オルグレンは鋼を構えた。

　黒い汚泥は、駆けてくる男を狙い、体表を変化させようとしている。彼を害させまいと、オルグレンは判断した。

　しかし、同時に魔物の体表が、もう一箇所変化を起こす。

　自分への攻撃、そうと悟る間には、――風切りが彼の耳元を駆け抜けた。

　変化し波打っていたところへ矢が突き立ち、それを潰す。

　その援護を見終わることなく、オルグレンは動いた。

　鋼を振り抜く。そして、瘴禍(ミアズマ)が、駆け寄ってきた男へ、伸ばそうとしていた触腕を刈り取る。

「いいぞ！　青年」

　駆けつけた男は、やはり場違いなほど、明瞭で朗らかな声だ。

　続けて、しゃがめと声は言う。オルグレンは従った。

　すると鋼が猛威を振るう。

　それは、長大な剣だった。魔物と戦っていた頃の特徴を残す、鋼の大剣。

　それが腰を落としたオルグレンの頭上を過ぎていく。

　そして――鈍く濁った音を立て、魔物の本体を深く切り裂く。

　大きな開口。それを塞ごうと瘴禍(ミアズマ)が身を波立たさせる。とはいえ……、空いた穴はあまりにも大きい。

　あまつさえ、

「ほーれ、オマケだ！」

　実に威勢良く。

　体液を避けて退った場所から、男が間合いに戻り、取り回した大剣で逆袈裟に切り上げる。

　刀身に設えられた持柄(リカッソ)に手を添えた、全身の力を感じる一撃。

　それが不浄の塊を大きく断つ。漆黒の汚泥があふれ出る。

　それを見て取りつつも、オルグレンは動いた。

　大剣を構え直す男へと腕を出し、彼が再度斬りかかる前に押し止める。　

　予感の通り――、目の前に黒が広がった。

　また、しな垂れかかろうというのだろう。一転して廃屋の襤褸布のように、不気味な軽やかさをもって広がる黒。

　斬りかかっていれば、呑まれていた。

　いや、今もまだ危機は去っていない。退ってはいるが、瘴禍(ミアズマ)はこちらが稼ぐ距離よりも広がりを見せていた。

　だが、火が降る。曲射された火矢が天から、魔物の体を打ち抜いた。

　そこが限界だったのだ。

　黒い形状が、瞬く間に崩壊した。

　一つの崩壊が他に伝播し、形を保てずに崩れていく。

　オルグレンと大剣の男に届くことなく、黒い汚泥がくずれ落ち、その場に降り注いだ。

　これが、――瘴禍(ミアズマ)の死。

　オルグレンは、ゆっくりと息を吐いた。

　雨か、汗か、判別のつかぬ雫が伝う顎を拭う。

　草地を燃やさないか気がかりだった炎は、魔物に叩き消されたおかげか、雨でその光と熱を失いつつあった。

　大剣の男も大きな息をつく様子だ。

　ロゼの身長ほどの長い大剣を地面に突き立て、手を振ってほぐす彼はオルグレンよりも背は少し低い。

　とはいえ、肩や胸は程よく厚く、体格はその男の方が勝っている。

　風貌は幾つも年上と見えた。しかし、表情と仕草は若々しくオルグレンの目に映った。

　麦藁のように明るい金髪に、やや緑がかった青の目。

　どこか印象的な、堀の深い顔立ちの男。

　その彼が、軽い調子に振り返る。

「いやあ、助かった。お前さんが、じいさんの命の恩人だな」

　ばあさんが呼びに来た時は本当に焦った、と続けた男が右手を差し出す。

　握手の意、そうと悟りオルグレンは剣を払って鞘へと戻した。

　手袋を取って、その手を握る。男の手のひらは、固く厚みがあり、大きい。

「感謝する。ありがとな」

　そう言って、握り返す手の力はとても強い。

　オルグレンは答えた。

「とんでもない。こちらこそ、ご助力に感謝します」

　と――、オルグレンはそれに気づいた。

　男の手の感触が、少し歪なのだ。

　それに思わず視線を落とせば……ああ、と男が気づく。

　そうして、見せられる手。

　滑り止めのさらしを巻いただけの剣士の右手には、小指の第二関節から先がない。

「半年ほど前に、ちと大怪我をしちまってな」

　そのうちの一つだと、男は言う。それは、大剣のような両手武器を扱う者にとって、あまりにも痛々しい傷のように、オルグレンは感じた。

　男の方はと言えば口元を緩めて、そして首を巡らせる。

「じいさんに聞いたんだが、連れがいるんだろ？」

　オルグレンは、はたと気が付いた。

　自分が障害物となっているのだと気付き、一歩横へと移動する。

　答えながら振り返り、紹介を口に上らせ……

「ええ。――もう一人」

　その先ではロゼが目を見張り、立ち止まっていた。

　男の方も、息を飲む音を漏らす。

「ロゼ……」

　それはかすれた、低い声だった。

　その声を聴き、ロゼが表情を崩す。

　彼は、一度強く目を閉じた

　少年が強い感情を覚えたときに見せる仕草。その後に一瞬だけ見せる、泣きそうな……だが、決して、一度として涙をこぼしたことのない、その顔。

　しかし、今は開いた目の淵が赤く染まった。

「……――っ」

　少年は一度唇をわななかせ、それでも言葉が出ない様子で口を閉じる。

　それで構わなかったのだろう。剣を置いたまま、男が駆け出した。

　そして、飛びつかんばかりの勢いで腕を広げ、彼をかき抱く。

「っ、……ゼオン」

　男の腕の中で、ロゼがどうにか呼ぶ。

　それを聞き、オルグレンは薄く息を飲んだ。

　剣聖ゼオン――それは記憶がないオルグレンでも、おぼえていた人の名だ。そして、西へと行く旅路の中で世話になった、傭兵団『猛りの尖兵』の馴染みの人物でもある。

　死神サクラスの相棒であり、ロゼのもう一人の師。そして養い親。

　白き峰々の国エーイーリィと標星の大国クゼリュスの戦争。

　その戦争で傭兵として活躍した人物であり、かつてのクゼリュスの一将……。

「よかった……。お前は、生きてたんだな。ロゼ、生きてたんだな」

　強くロゼを抱きしめ、ゼオンが言う。

　その声は震えていた。

「ゼオンも……よかった。でも……」

　父親とも呼ぶべき人からの抱擁を受けながら、ロゼは腕を下ろしていた。

　何かに耐えるように、手を握りしめている。

　それがオルグレンの目にも映った。

　でも、でも、と彼は子供のように言う。

　その先をオルグレンは知っていた。ロゼは、伝えなくてはならないことがある。相手が、サクラスの相棒であった人物であれば、尚のこと。

「でも……、ゼオン……」

「いい、知っている。大丈夫だ、知っているから」

　かつての縁で聞いているから、とゼオンが言う。

　その声はやわらかく、落ち着かせようとしてか、ロゼの背を二度叩いた。

「それに、……お前は守ってくれたんだろう？　彼女を」

　その言葉に、ロゼの肩がはっきりと跳ねた。

　オルグレンはその理由を知らない。知らないことだったが……今はただそっと見守った。

「ありがとうな。一番、辛いことをさせてしまったな。でも、お前は……あいつを最後まで守ったんだ」

　クゼリュスは結局、それらしい遺体を見つけたものの、それがサクラス当人だとは断定できずにいるのだと、ゼオンは言う。

　だから、ありがとう。

　きっと、サクラスもそう言う、と。

　ロゼが震えた息を吸うのが、オルグレンにも聞こえた。

　そうして、少年の喉から言葉にならない声が上がる。

　何にも縋らず耐えていた手が上がり、……ゼオンの背を強く、握りしめた。