【 西へ西へと、君と征く 】

十章〈兄姉なる者〉

十章《四節 強行》3

「ロゼ、お前が願ってくれていることを、嬉しく思っている。それでも――」

　強制をもって自身の方から働きかけ、解放の者の力に手を伸ばす。

　そうしながら、キグナは言葉で言った。

「一つ、知ってほしい。確かにお前の力で、我(おれ)たちは消える。しかし、それが齎(もたら)すのは死(・)だけではない」

　慶びなのだ。

　神から賜った役目を確かに終えたという。

　そして、神から与えられた力からも解き放たれる。

　そうすれば、地に還り、いつか野の花や木、虫、そして獣、何より人間に生まれ直せるかもしれない。

　自分たちがただ遠巻きに見ることだけしかできなかった、あの生き物たちの輪に入れるかもしれない。

　生まれて、成長し、老いて、死ぬ。

　……今の在り様のままでは、近づけぬその輪の中に。

「い、……、」

　嫌だ、と体ごとで逃れようとしてか、体を折ったロゼが言う。

　拒絶は繋がりからも感じられた。

　拒否と、始まりの種族こそ生きていて欲しいという切望。

　その願いと、想いの中――

　幼い頃に実の家族を失った、その子供のこころが伝えてくる。同郷の者に育てられながらも、どこかにある凍えるような心地。

　それを癒した弟妹なる者の、白銀の翼。

　この鷲獅子(ルー・ルアハ)は思い出であるために、そのこころを汲み取ることはできない。

　だが、キグナには分かった。

　弟妹なる者達が子供に対し、どれほどの想いを持っていたか。

　無償に自分たちを慕ってくれる子供。

　その存在を、どれほど愛おしいと感じていたか。

　小さな存在への態度がすべてを物語っている。

　子供を包む翼、鋭すぎる鉤爪に決して触れさせまいとする態度、子供の一挙一動を見守る、春の木漏れ日を宿したような瞳。

　こころを読み取らずとも、　悲しいほど穏やかに感じられる。

　姿形の異なる家族――

　キグナは思った。

　与えられた役割からではなく、自分も本当に兄弟――家族として在りたい、と。

　胸の奥底からの願いの中、こころの繋がりの中で手を伸ばす。

　その先にある、白い子供の核――魂とも言うべき部分。

　それは、キグナにじんわりとしたあたたかさを感じさせた。

　人と始まりの種族の魂が混ざり合ったことで、神の理が刻まれてしまった魂。

　触れようとかざした手の輪郭が曖昧に滲んだ。

　これに溶けて消える。解放される。キグナの胸には一抹の悲しみと、歓喜が沸き上がった。

　そして――これは、恐らくは、つながりを通してロゼにも伝わることだろう。

　悲しみだけではないのだと、自身の消滅を通してキグナはロゼに伝えたかった。

　だが――、

「ロゼ！」

　その声。

　力強く打つような声の響き。

　途端、繋がりの世界に亀裂が走る。

　同時、有無を言わせぬ現世の荒々しさ。それがキグナに襲い掛かった。

　腹を打つ、重み。

　予期していなかった力に大きく体勢を崩す。

　どうしようもなく地面に座り込み……キグナは見上げた。蹴り飛ばした足を戻しオルグレンが、ロゼを庇うように立っている。

　それに顔をしかめつつ、キグナは次に両手を見た。座り込んだ際に地面と擦れた、手のひらが痛む。

　つまり――自身はまだ存在してしまっている。

　キグナは、四肢から力が抜けるのを感じた。腹を決めて成した結果が、……これなのだ。

　何ということだと、息を吐く。

　キグナは、もうこれ以上先のことなど考えていなかった。

　この先も続く永劫の苦しみのことなど、考えたくもなかったのだから……。

「……キグナ様！」

　ふと、呼ばれてキグナは顔を上げた。

　いつの間にか、だった。

「ああ……、キグナ様」

「キグナ様」

　家の中に控えていろと命じたはずの住人達が、いつの間にか大穴の底に出てきてしまっている。

　まだ、幾人もがこの場へと駆け寄ろうとしていた。

　彼らとは、既に密かに別れの挨拶を交わした後なのだ。

　互いに納得していたはずが、皆それぞれに顔を覆っている。

　口々に、よかったと囁いて――。

　面持ちを暗くしながらも、解脱の意思を尊重していてくれていた者たち。

　彼らが、キグナが存在し続けていることにあたたかい涙と、喜びの声を漏らしてくれている。

　しかし、不意にざらりと地面を踏みしめる音が鳴った。

「……」

　音の主はオルグレンだ。

　苦し気に肩で息をするロゼを支え、その青年は厳めしい表情だった。

　今までにキグナが解脱を得るために強行したこと。

　これに対し、彼は強い苛立ちと怒りを持っている。そうと読み解くことは難しくない。

　現に今も……。ロゼに何か無理強いをしようとしたことを理解しての事だろう。オルグレンの視線は鋭い。

「……すまなかった」

　その彼とロゼへと向け、キグナは正直に言った。

　やるべきではないことを、犯してしまったのだから。

　一方で、オルグレンは目に強い色を浮かべたままだ。

　――当然だ。キグナは思う。何をされても文句は言えない。

　そうと思えば、青年が提げる長剣が目に入った。

　いよいよと、自身もそれの錆となるときが来たのだと思う。そして、解放は永遠に来ないものとなるのだと悟った。

　鋼に裂かれた始まりの種族には、安寧は訪れない。その事をキグナはよく知っている。

「……ありがとう。下がってくれ」

　キグナは自身の存在を喜んでくれた者達に言った。

　集落の者たちには悪いが別の終わりを迎え、自身がしでかしたことの罰を受けなくてはならない。

　青年との間に立とうとする者たちに、キグナは不要だと首を振った。

　大人しく、斬られよう。

　だが……青年は、握りしめた手で剣を取ることはなかった。

　感情を押し殺そうと言うように、一度深く息をする。

「オルグレン……」

　そんな青年の様子に向けてか、ロゼが自身の足で立ちながら小さく名を呼ぶ。

　その子供へ気遣うような視線を送ったあと、オルグレンがキグナを見た。

「……事情は少し聞いている」

　彼は言葉を続ける。

「それでも俺は、ロゼがああまでして嫌がることをさせたくない」

　言って、青年が無造作に近づいてきた。

「そして彼が悲しむことを知っていて、貴方を排除することもしたくはない」

　青年が手を差し出す。

　それをキグナはただ見つめた。手を延べているのだと気付き……ただ戸惑う。

「対話を。何かより良き道を探る手だてはないか、探り合うことはできないだろうか」