【 西へ西へと、君と征く 】

十章〈兄姉なる者〉

十章《四節 強行》1

　巨石が作り上げた迷いの路を抜ける。

　さらに洞窟を抜けると、その先には光があった。

　砂嵐が去った空から、目を突き刺すような明るさが降り注いでいる。

　影から光の方へと歩き出し、オルグレンはぐるりと辺りを見渡した。

　ザラハにより案内された集落。

　キグナという始まりの種族を信奉するその場所は、独特の有様だった。

　大地が陥没した深い大穴と、その壁面を利用した回廊、そして住居となっているという横穴。戸口に掛けられた赤茶けた布からは、住人達が隠れるようにして顔を覗かせている。

　それらの視線……

　オルグレンには、それが自身に対する怯えのように感じられた。

　ロゼを連れ去った先の住人達が、威圧するでも、脅すでもなく、ただ隙間から様子をうかがっている。

　そこには敵意のようなものはなく……眉を寄せるしかない。

　ここにあるものは、オルグレンが覚悟していた物とは違う。鋼も、血も、暴力もない。

　友人を手ひどく連れ去った者たちの仲間であることには、間違いないはず……だが、オルグレンは心に揺れを感じた。

　いったい誰に対して、怒ればいいのか。

　そう考え――、やがて視線はしかと定まった。

　陥没の底――その中央。

　上から差し込む日差しを受け、立っている人物が居る。

　腕を組んで立つその男は、燃え立つような朱髪をしていた。

　槍は持っていない。

　それでもまっすぐに立つその姿は、武器を持っているのと同じだ。刃を向けあったときと同じ緊張感をオルグレンに喚起させる。

　キグナ――その名を思い浮かべると同時に、オルグレンの手は剣に伸びそうになった。しかし、その衝動をどうにか押しとどめる。

　朱髪の男に今のところ、動きはない。

　彼の持つ神秘……神に与えられた力。それを行使しようとする揺らぎも見られなかった。

　それを使われることがあれば、オルグレンには対抗ができない。

　であれば、近づき不意を突くしかない。

　とはいえ、キグナの立ち姿に隙はなく、練達した武人のそれだ。

　ならば……、何も抵抗ができないにしても間近で、思い浮かぶだけの呪いを視線に込めてやろう。オルグレンの腹積もりは、そうと決まっていた。

　故に、少しでも近づいておかねばならない。

　オルグレンの内心とは裏腹に、長剣の間合いに入っても、キグナは動かなかった。

　ただ視線を向け……

「……よく来た」

　一言だけをキグナが発する。

　何を、とオルグレンは拳を強く握りしめた。

　ザラハの案内を、彼自身が是とした以上返答に間違いはない。

　それでも、オルグレンは忘れていない。

　あの日以来、片時も。あの光景を。内心を凪がせようと試みるも、オルグレンの目にその男はやはり敵として映った。

　キグナという始まりの種族は、こちらを害してきた存在なのだ。

　冷静になろうと努めつつ、それでも腹の下のあたりに力が入る。

　と―― 、

「オルグレン……！」

　その声が聞こえ、オルグレンは息を短く吸った。

　判断をする前に、その方を仰ぐ。

　そうして、目に映った者……。

　オルグレンは目を細めた。

　木を組んで作られた回廊の二階に、いつもの旅装束で武装した小柄な姿がある。薄紅色の双眸が驚いたように見開いていた。

　オルグレンも同じだ。目を喜びに見開いた。

　そして応えて呼ぶ。

「ロゼ！」

　後は、走った。この瞬間、敵がいることを忘れた。

　ロゼも走り出している。

　彼は回廊の階段に視線を向けながらも、手すりを乗り越えて跳ぶ。

　いつもするように、うまく地面に降り立った。

　だが――ロゼの足がつんのめる。よろけ、それでも走ってくる。

　そうして勢いのまま足を動かそうとし……、だが意思に反し、膝が抜けてしまったらしい。その地面に飛び込むように前のめりとなった両肩を、オルグレンは掴まえた。

　細いようで、よく鍛えられた肩の感触。

　目の前の少年は、確かに手で掴むことができ、両足で立ち――息をしていた。

　さほどの距離を走ったわけではないにも関わらず、息を整えるようにしている。上下する肩からは、万全の体調ではないことが窺えた。

　それでも、無事で目の前にいる。

　ロゼの手がオルグレンの両腕を掴んできた。そこには、存在を確かめてくるような強い感触がある。

　オルグレンは深奥から、暗い強張りが抜けるのを感じた。

　大きく息を吐く。よかったと、さまざまな感情の果てに、その言葉が胸に滲み出る。

　しかし、そうと告げる前、だった。

　ロゼの表情が変わる。

「君は――！」

　強い語気と共に、掴まれた腕ごと揺さぶられ、オルグレンは目を見開いた。

「なんで……っ」

　息が整わぬままのロゼの言葉が途切れる。一瞬、オルグレンは意味を理解しかねた。

　ロゼが引き攣れた声で続ける。　

「……なんで、西に……！　――どうして、」

　なぜ西に行かなかったんだ。

　どうして、ここに来たのか。

　そうと汲み上げ、オルグレンは手のひらが熱くなるのを感じた。

　心音が一つ、強く鳴る。

「お前が……」

　オルグレンがそう口にした――途端……

　ロゼが強く目を閉じるようにした。

　そして、俯く。

「――ごめん」

　オルグレンの腕をつかみながら、少年はうなだれるような格好だ。

　あまつさえ……

「……私は君の邪魔をしてしまったのだね」

　一言。

　オルグレンは、強く重くため息をついた。

　少年の考え方はそうだ。いつだって自分(オルグレン)を気遣い、目的を果せるよう一番に尽力し、何を置いても西に行けと言ってくれる。

　だが、――そうじゃない。

　違うだろう、と胸から突き上げてくる意志で思う。

　オルグレンは息を吸い込むと同時、少年の両肩を揺すり、上を向かせた。

　そして、――

　そこへ額を落とす。

　ごっと、固い音がした。

　音よりも痛みが駆け抜け、同時に視界に火花のような光が散る。

　ロゼの悲鳴のような声を、オルグレンは聞いた気がした。そうであるものの、額を打ち合わせた衝撃で聞き取れてはいない。

　身長差のせいで勢いがついたか、思った以上の痛烈な感覚に、オルグレンは起きながらにもう一度目覚めた心地を感じた。同時、相手へも目を覚ませと望む。

　そのまま、オルグレンは黒い旅装束の襟をつかんだ。

　引き、強引に自身の方を向かせる。

　ロゼは、ただただ驚いたような顔だ。

　そこへ、

「馬鹿を言うな！　これは俺の意思だ！」

　オルグレンは強く発した。ロゼが短く息を吸うのが聞こえる。

「それともお前は俺を、友人を置いて先に行くような者だと思っているのか！？」

　はっきりと、感情を乗せ――

「見くびるな！」

　信じてくれと、痛烈に、熱感さえ伴って願う。

　オルグレンの目の前で、ロゼがもう一度、強く目を閉じた。

「…………」

　そして、俯く。

　それ自体は先ほどと同じだが、……ロゼが何かを飲み込むように喉の奥を鳴らす。

「……――っ、ごめん。――ありがとう」

　少年が顔を覆うのを見て、オルグレンは手を離した。

　そして、表情を消しロゼを背に一歩踏み出す。彼は近づいてきた気配に向き直った。

　他でもない、狼　竜(アダ・エレズ)――キグナに。