【 西へ西へと、君と征く 】

十章〈兄姉なる者〉

十章《二節 解放の者》2

　キグナとの接触以降、ロゼはまた意識を保っているのが難しくなっていた。

　意識が途切れてしまう。そこに眠りの安息はなく、いつまでも目覚めているような、休まらない感覚だけが降り積もる。

　何度も、何度も夢と呼ぶには鮮明な過去を垣間見――

　そして、魂を裂かれて目を覚ます。

　その意識の明滅の中。

　幾度目かでロゼは自身が横たわるのが、いつの間にか寝台に変わっていることに気がついた。

　そう幾分かはよい状態で寝かされているものの、体調は良くない。

　熱感と寒さに同時に苛まれ、起きては気を失う体たらくであることに進展はない。

　その中で、誰かが近づくのをロゼは気配で感じた。

　だが、接近を感知できたと言っても、対応が取れる訳でもない。

　身動ぎすらままならないのだ。

　――戦うことも、何もできない。

　もしかすれば、もう二度と……。その考えがよぎり、声を上げたくなる。しかし、喉すらロゼの思うようには動かなかった。

　ただ砂のように乾いた、整わない息が漏れるだけだ。

　その自身の体を動かされるのを、ロゼは途切れ途切れに認識した。　

　肩を支えられ、少しだけ上半身を起こされる。

　放っておいてほしい、と思わず願った。外から体を動かされるだけで発熱した全身が痛む。

　どうすることもできないまま、仕方なく喘ぐように息を繰り返した。辛さを和らげられそうな手段が他になかったからだ。

　そして瞼を上げることさえできず、ただされるままになるしかない。

　起こされ……、口に器を当てられる。

　息を繰り返す口に、わずかずつ与えられるのは液体。

　味もわからないそれを飲み下しつつ、ロゼはふと師を思い出した。

　起きることもままならず、世話をされることから蘇るのはサクラス、そしてゼオンの姿だ。

　故郷を失い、家族を失った……あの出来事からそう経たぬうちに、ロゼは彼らに拾われた。ベイセルと遭遇したのも、その時のことだ。

　再び横に戻され、人が立ち去っていくのを気配に感じながら、ロゼはとりとめなく、浮かぶままに記憶を追った。

　あの時は……、と胸中に呟く。

　そうして、心に過ぎ去るのは、師に拾われる少し前のこと……

　鷲獅子(ルー・ルアハ)たちの遺骸と共に運ばれたらしく、ロゼが目を覚ますとそこはクゼリュスの首都だった。

　どこへ来たのかも、何が起こり、これから何が起こるのかもわからない中。

　ただ見知らぬ広場に、家族たちの遺骸が横たわるのを見た。

　あたたかかったはずの白銀の体が、氷よりもひんやりとした塊と化している。

　ロゼは鷲獅子(ルー・ルアハ)の体を揺すった。

　何度そうしても、身じろぎすらしてくれない。翼の下に抱いてくれることもない。

　それでも、何度も何度も家族の体を揺すった。

　大丈夫と言って欲しい、どうしたのかと問うて欲しい。

　そして何よりも、ロゼは謝りたかった。自分が――、自分のせいで――と。

　しかし、返事はない。温めてくれることも、ロゼの言葉を聞いてくれることもない。

　それでも、何度も揺すった。ロゼは恐ろしかったのだ。

　知らない上等な服を纏った大人たちが話す、その言葉が。鷲獅子(ルー・ルアハ)の遺骸をどう加工するか。肉は食えるか、毛皮をどう剥ぐか、爪はどうする、牙はどうする……その声につぶされそうになる。

　怖くて、逃げたくて、……と、ロゼはゆっくりとまた眼裏に映る当時を追った。

　どうにかしたいと願いつつも、どうにもならない。

　このことは幼くともさほど経たずに理解ができた。

　かといって、家族たちをそのまま残していくのか。

　この見知らぬ広場を家族たちのお墓にするのか。

　それは哀しく、――考え抜いた末。ロゼができたのは、鷲獅子(ルー・ルアハ)たちの立派な鉤爪で、自分の腕を引っ掻くことだった。

　彼らが居たという証を残したい一心。

　それで必死に深く傷を作った。消えないように、共に在れるように、――彼らにふさわしい眠りの場所へ、連れて行けるように……

　ふっと過去から離れ、ロゼは目を閉じたまま自分の腕を抱いた。

　前合わせの緩い衣……、いつの間にか着替えさせられた袖を手さぐりにめくる。すると、腕に傷跡を感じることができた。

　それは自らに刻んだ、家族たちの仮の墓……。

　自らへ残した、家族が確かにいたのだという証……。

　よくするように、その歪になった皮膚を指でなぞる。すると家族達の身の暖かさが、ぼんやりと染みるように思い出された。

　ロゼの口からは、自然と小さな息が漏れた。そのまま、腕を抱いて体を丸める。

　そして、彼は記憶か、夢か、曖昧なものを見た。

　純白の毛皮と翼が、肉と分けられる悍ましい光景。

　……そこから走って逃げ出し、……逃げ出した先で、ベイセルにつかまり、ゼオンとサクラスに拾われた出来事。

　そのゼオンに抱えられ、クゼリュスの首都を離れる間、朦朧としていたことを思い出す。

　彼の大きな手が、幼かった頃のロゼにとっては怖かった。家族達を、集落の人々を切り裂いた手と同じにしか見えない。

　ウルローグやダグエルを初めとした大人たちも……。

　怖くて、心細くて、これからどうすればいいのかが分からなかった。

　――何がしたいのかさっさと決めろ。何もわからなかった中に、ロゼはサクラスの言葉から形を得た。

　一度死に、鷲獅子(ルー・ルアハ)から与えられた命で目覚め……それで何がしたいのか。

　ロゼは、自分がどういった者になったのか、分かっていた。

　始まりの種族達を、その力を、器を……彼らのすべてを無に帰す力。

　再び目覚めたとき、それがいつの間にか魂へと刻まれているのを感じた。

　故に役目を知っている。

　とはいえサクラスの言葉に、その役目があるとは答えることはできなかった。

　思ったのだ。

　消えてなくなるべきは、始まりの種族たちではない、と。

　消えてなくなるべき者は――