【 西へ西へと、君と征く 】

十章〈兄姉なる者〉

十章《一節 記憶の断片》2

　ロゼが感じたのは寒さだった。

　茹でられたように熱いと感じながらも、背に染みる悪寒で震えが止まらない。

　外套を体に巻き付けようとし手を動かそうとするが、何に触れているかもわからない。

　意のままに動くはずの指が痺れ、自分の腕がどこにあるのかもわからなかった。

　手足が失われたのでは……、――その悪い予感に胸が細る感覚に襲われ、ロゼは自身の瞼をこじ開けた。

　先ず彼の視界に写ったのは、投げ出した自身の手。

　そして、ぼんやりとした明るさだった。それが蝋燭だと判るまで、ロゼにはだいぶ間が必要だった。

　薄くしか目が開けられず、ただそれだけの身動きで、気が遠くなりまた瞼が閉じる。

　しかし、やはり寒く、また薄っすらとした覚醒を繰り返す。

　そこが岩か何かをくり抜いた部屋だということ。

　厚手の色褪せた絨毯を敷いた床に寝かされているのだということ。

　それらが判るまでに、長かった蝋燭が火立の底へとついていた。

　そして、またロゼが気づいた時には、蝋燭が長くなっている。

　霧がかった意識の中で、その明滅を繰り返す。

　次に目を開け、ロゼは人を見た。

　男が顔をのぞき込んでいると、ややあって理解する。

　その髪の色が、黄金ではなく朱色と気付き、ロゼは再び目を閉じた。

　気が遠のいたからではなく、始まりの種族独特の交信に身構えようとして。

　始まりの種族が一つ、兄姉なる者、狼　竜(アダ・エレズ)キグナにとってはそれが当たり前だからだ。

　案の定……頭ではなく、何か別の、物を考える部分がつながる感触を覚える。それが、こころの繋がり――つまり精神感応だった。

　アディーシェにて初めて経験させられたそれは、溶けるようで心地良くもあるが、ロゼにとっては耐え難いものだ。

　自他の境界がなくなり、隠したいものの全てが隠しようがなくなる。そうして自身だけのことにしておきたいものが流れ出ていく。

　同時に相手のこころも流れ込んでくることを防ぎきれない。

　彼が――いや始まりの種族達が、感ずること、思うことは、到底人の器では測りきれないほど膨大で、底がなく深い。

　その大波に足から頭まで飲まれる。

　現実とは異なるこころの繋がりの中であるために、それは実際に奔流となってあふれ、全身が沈む。

　溶かされ、腕が、足が、体の輪郭があいまいになる感覚。

　ロゼと言う個ではなくなり、希釈される。

　変えられてしまう。

　自分が消える――

　それにロゼは足掻いた。懸命に思い出すのは声だ。

　『ロゼ！』と。

　強く呼ぶ、オルグレンの声。それは今、ロゼにとって強い縁(よすが)となっていた。時に静かに、時にやさしく呼ぶ声。自分はそう呼ばれる者なのだと思い出し、それを支えに自己を取り戻す。

　水の奔流をやり過ごし、ロゼはどうにか自身の姿を保った。

　とはいえ、安堵する間などない。

「果たせ、履行しろ」

　朱色のたてがみを持つ獣がそう言う。

　その獣、――本来の姿のキグナが発する、声ではない言葉……唸りのような思念に、ロゼは首を振った。

「いやだ……」

　消し去りたいのは、あなた達ではない。

　あなた達には生きていてほしいのだと、ロゼは願った。

　現世であれば口にしない限り、決して伝わらないその思いは、こころの繋がりの中では、言葉と同様に響いていく。

　そして同時に、こころの中であるからこそ、それが形作られてしまった。

　ロゼの――この思いの原点。

　目の前に生じたのは、巨大な翼と獣の四肢を持つ獣。

　朱色のたてがみを持つ巨大な黒い狼である狼　竜(アダ・エレズ)と、対を成すような白銀の姿。

　ロゼが最もよく知る始まりの種族、弟妹(ていまい)なる者……

「鷲獅子(ルー・ルアハ)……」

　キグナが呟く。

　ロゼは、顔を覆った。

　失ったはずの存在を、形作ってしまったことに指先がしびれ、胸が、目の奥がひどく痛む。

　幻であるがために、またすぐに失われてしまうのだという悲しみ。

　それでもまた姿を見れたことに沸き上がる嬉しさ。

　相反する二つが浮かぶ。

　種族……姿形は違えど、ロゼにとって、それは家族の姿だった。

　陽を浴びた体の匂いも、翼の下に抱(いだ)かれたときの暖かさもすべて覚えている。

　その記憶が過ぎり……喉の奥が痛み、ロゼは細い声で呻いた。

　しまい込んでいた記憶がざわめき、止めどなく溢れていく。

　それは幸せであった時のものもあったが……やがて、そうではなくなっていく。

　――これ以上は、見たくない。

　そうロゼは思った。だが、さざ波だった記憶の止め方が分からない。止めどなく浮かび上がってくる泡のような、それら。

　湧き上がってくるものを消そうと、ロゼは手を振り回した。そうして彼は自身の手が、小さく幼いものに変化していることに気づいた。

　肩に落ちる髪の色は、――青黒い。

「とめて……」

　誰へでもなく、ただ恐れからロゼは言った。

　はたと気づけば、周りが燃えている。

　血の海が広がり、臓物が散っていた。報復だと始まったそれで、大人達が殺され、或いは槍や剣に脅されて集められる。

　倒れた人々の姿は、泥人形のようにロゼの目に映った。

　転がった人だった物。

　見知った者の虚ろな目。

　馴染みある声の、聞いたことのない絶叫。泣き声。嘆き。

　全てのことに身が竦み、縮こまり――……たまらない緊張がどんどんと心を小さく潰す。

　それが限界を超えて、弾けた。

　瞬間、ロゼは駆け出した。

　怖かったのもある、恐ろしかったのもある、それらと共に……あの時は、そうしなければと、彼は思ってしまったのだ。

　走ると言うにはあまりに覚束ない足取りで、よろめきながら動き出してしまった。

　胸に……息の臓器に矢が突き立ったまま。

　集落が燃やされ、壊された。

　痛くて、辛くて、苦しい……そのただ中で。

　せめて……何よりも大切な者たちには、難を逃れて欲しいと……。

　そして、それが、そのせいで――

「……！」

　ぬっと目の前に手が現れ、ロゼは我に返った。

　息は荒れ、冷たい汗が流れる。ロゼは繋がりが解かれたのだと、気づくのに時間を要した。

　そのまま、キグナの手に視界を覆われる。

　反射的に瞼が動き、いつの間にか瞬きを忘れていた目を、ロゼはようやく閉じた。

　キグナは何も言わない。そのことに何か感慨を浮かべる余裕はなく、ロゼは再び気が遠くなるのを感じた。

「……動けるようになるまで面倒を見る。世話の準備を頼む」

　キグナが誰かに命じている。遠いようなその声を聞きつつ、ロゼはまた意識を手放した。

　ただ一つ、ぽつりと思う。

　もう、何も考えたくない……、と。