【 西へ西へと、君と征く 】

九章〈ツァーカの荒れ野〉

九章《三節 災いの刻》2

　そして――

　事が大きく動いた。

　敵はもう十分だと判断したのか……或いは、弱った様子を見せないことに傭兵団が焦れたか。

　風の強い日。雲が流れ、陽射しは幾分かは緩かった。

　その日横たわる街道へとやむを得ず出た途端、敵に囲まれた。その囲いの一点を突破してから、既にどれほど経ったか。

　走っていた足を一気に止める。

　追いついてきた男の剣を、オルグレンは剣を合わせて受け止めた。ここで切り払うか、弾くか、とにかく相手を崩さねばならない。

　今はその駆け引きは、不要。

　オルグレンの横手から、ロゼが飛び出す。

　傭兵の装備は、オルグレンと同じく金属補強があるだけの革の胴鎧、腕などに手甲などを身に着けている者もいたが、身軽さを優先してか、あまり固めてはいない。

　その足をロゼの半曲刀が深く薙ぐ。

　悲鳴を上げたその男をオルグレンは蹴飛ばした。

　次、ロゼが身を翻す。彼の後ろへは別の男が迫っていた。

　白い流れ人を、仕留めるつもりだったのだろう。オルグレンは、そこへ踏み込んだ。少年と背中越しに廻り、ロゼと入れ替わる。すかさず、その敵の喉を突く。

　そうやってある者は傷を与え、ある者は命を刈り取る。

　退って走り出し、後を追ってくる敵の足並みが乱れた所で、足を止め、攻撃に転じる。

　対応しつつ早く、とオルグレンは願った。

　傭兵達がこれ以上は、割に合わない、と。そう早く判断することを望み、実際にそうなるよう持ち込むしかない。

　襲われた以上、そうする他にない。

　既に来るかも分からない砂嵐には、縋れない状況となっていた。

　深手を負った仲間の悲鳴。

　転がる死体は傭兵達の士気を削いでいくはずだ。

　それでも、まだ足りない。まだ、退かない。

　オルグレンは内心の焦りに、奥歯を噛んだ。

　耳に届く呼吸音。

　荒れた速い呼吸で喉が引きつり、異様な高い音が混ざった息。

　あまつさえ、走り出した際に、ロゼの足がはっきりと縺れた。オルグレンは腕を伸ばした。空いた手で腕を支える。

　彼はすぐに持ち直したが……体温が異常に高い。

　それが外套越しにもわかる。限界なのだ。それを超えて動いている。

　どうする、とオルグレンは自身に問うた。

　帰らねばならない、という己の衝動が突き上げてくる。

　そして同時に、一つ別の物が混ざった。

　それは疑念だった。自身の目的は、恩人を犠牲にしてでも成し遂げなければならないことなのか、と。

　――降伏。

　その考えが過ぎり、オルグレンは内心ですぐに首を振った。

　確かにそれで、戦闘を一時的に終えることはできる。とはいえ、それは、ロゼの身の安全を保証するものではない。

　思わず、オルグレンは敵の方へ振り返った。

　その視界に、立ち上る土煙が映る。

　――嵐。

　一瞬その期待が、胸に浮かぶ。だがすぐにそれをオルグレンは否定した。

　風ではない。それは怒涛のような音を立て圧倒的な勢いで近づいてきている。

　何かの移動音。しかし、馬とは違う。

　オルグレンの耳は音をそう判断した。連想するのは、時折見かけた駱駝での監視者のことだ。

　確かに傭兵団が、今駱駝を使って来ないことが気には掛かっていた。

　それが、まさかここでくるとは、と歯噛みする。

　だから彼らは撤退を選ばないのかと思いかけ……、オルグレンは気づいた。

　何事だと戸惑いの声が交錯する。それを発しているのは、ロゼでもオルグレンでもない。

　傭兵団。これは、彼らにとっても思い掛けないものなのだ。

　誰しもが一体どういう事態か把握できない。

　その内に現れたのは、駱駝を駆る騎兵達だった。頭に布を巻いた彼らは、雄叫びもなく無言。

　しかし、それぞれが槍を手にし、降り注ぐ炎熱のように傭兵達の蹂躙を始める。

　先頭の一人が手で自分達を示すのを、オルグレンは見た。

　そして、息を呑む。

　先頭に躍り出たのは、燃え立つような朱色の髪をした男だった。そして、それはある種の違和感をオルグレンに感じさせる。

　つまり――彼が、隠世の存在であると。

　その朱髪の男が、疾走する駱駝の上で両腕を広げる。

　瞬間、オルグレンの目に映ったのは揺らぎ。揺らぎは熱波のように空気を伝い、一帯へと広がる。

　同時――

「ぐ、っあ……」

　その広がりに触れた瞬間、オルグレンは何かが、きつく身に取り付くのを感じた。

　見えない巨大な手か何かに、軋むほど体を握られている。体中が痺れ、動かない。

　それは、周囲の傭兵達も同じ。体を強張らせ、或いは地に倒れる者さえある。

　身動きが取れず、不可視の拘束に苦しみの声を上げていた。

　そして……、何の抵抗もできないまま、だ。

　駱駝の騎兵の槍の前に、討ち取られていく。

　それは好都合だったが、オルグレンには彼らが味方のようには思えない。

　事実、駱駝騎兵と目が合う。そうして、オルグレンは息を飲んだ。

　騎兵が槍を掲げる……オルグレンへと向けて。

　まずい、とは内心で思う。だが、四肢を動かせなかった。

　いや、酷く重いものに抗うように徐々にであれば動かせるのだが、槍を防ぐには到底及ばない。

　突かれれば、終わる。

　しかし、その騎兵との間に黒い影が割り込んだ。

「ロ、ゼ……」

　締め付けられるような喉で、オルグレンは呻いた。

　ロゼは、拘束の影響を受けていないらしい。或いはセラーフィナが、ロゼのみを眠らせた時のように、今回は逆に彼のみが対象から外されているのか。

　ロゼが立つ。

　とはいえそれは、どうにか、という有り様だった。

　整わない呼吸で背中が揺れている。半曲刀を構える力はないのか、手にしているのは山刀だ。

　オルグレンは、動かない身体を動かそうと足掻いた。

　その目の前で……騎兵がロゼの姿を認めるや、槍を下ろす。

　かといって、安堵はなかった。

　入れ替わりに朱髪の男が近づく。その男は駱駝の足を止め、上から白い流れ人を見下ろした。

　その金色の瞳は、刃を思わせる冷たい色をたたえている。

　二人は無言だった。

　だが、言葉が交わされているのだと、オルグレンは感じた。始まりの種族が交わす特殊な会話……。

　セラーフィナが言った、こころに結ばれた紐を通してのものだと察する。

　オルグレンからはロゼの背中しか見えない。

　苦しそうに身体を俯ける姿が映っていた。山刀をどうにか構えているが、支えることが難しいのか腕が下がってきている。

　一方、朱髪の男の方は、眦を上げた。目鼻立ちのはっきりとした顔立ちが鋭く尖っていく。

　身体からは隠世の揺らぎが立ち上り――それは、炎の陽炎のようだった。

「……嫌、だ」

　ロゼが引きつれた呼吸の間で、首を振りどうにか言う。

　その言葉が契機だったのか。

　荒い音を立て、男が駱駝から降り立った。

　そして――

「――やめろッ！」

　オルグレンは遮二無二に声を発した。

　しかし、その目の前で、朱髪の男が手にしていた槍を薙ぎに振るう。

　苛立たしげなその振りで、柄がロゼの体を強かに打った。

　少年は山刀で受けたものの……耐えられない。

　小柄な身体が横倒しに倒れる。

　荒れた地面を滑り転がる。倒れ伏したその姿が蹲ろうと、……いや、立ち上がろうとするように身じろいだ。

　地面に伏した頭が、オルグレンの方を向こうとするように動く。

　しかし――、まるで糸が切れたようだった。

　急に断ち切られたように……、乾いた土に動こうとしていた体が沈む。

　冷たい血が流れるのを、オルグレンは感じた。大きく鳴る心音と呼吸音のみが耳につき、視界に映るものが鼓動で揺れる。

　すぐに熱い血が身体を巡ったが、身体は動かない。

　その上、朱髪の男の一瞥で、見えない拘束が強まる。

「去れ」

　一言。男は、そうオルグレンに吐き捨てた。

　それを言うだけで朱髪の男はロゼへと歩み寄り、片腕を引っ張り上げる。

　その力まかせのやり方に、少年の身体は何の抵抗もなく、綿入れ人形の様にだらりと下がった。地の方に引かれるまま項垂れている。

　……意識がない。

　その体を、朱髪の男が肩へと担ぎ上げる。

　そして荷物のように、しゃがんだ駱駝の上へと放って乗せ、自身もまた騎乗した。

　指先の一つも動かすことも、歯を強く噛み合わせることすらできず、オルグレンはただそれを見ていることしかできなかった。

　駆け去っていく姿を見ることしかできない。

　傭兵団を片付け終えた、駱駝の騎兵たちも去っていく。

　――いや、一人残っている。

　駱駝隊が十分に遠ざかってから、その騎兵が動いた。

　そして、

「キグナ様の命令だ。――街へ案内してやろう」

　騎兵が言う。

　その男の顔に、オルグレンは見覚えがあった。ガマリの街にいた傷顔の門兵で間違いがない。

　そして、ふっと解き放たれるように、体が軽くなる。

　身に取り付いていた揺らぎが煙のようにくゆり、空気へと溶けた。それを捉え、朱髪の男――キグナが拘束を解いたのだと気づく。

　それと同時にオルグレンは動いた。

　剣を手放し、門兵が手にした槍の柄を両手で掴む。

　そうして、オルグレンは感情のまま、騎乗した男を地面へと引きずり落とした。