【 西へ西へと、君と征く 】

九章〈ツァーカの荒れ野〉

九章《三節 災いの刻》1

　口数が減っている。

　表面上取り繕おうとしている様子だが……、オルグレンの目には少年の疲労が映った。

　ガマリの街を離れてしばし、追手たちの目から逃れるよう、主要な街道を外れる進路を取った。いつか、ルキフの街から逃れた際に街道から外れ、山脈を突き抜けたのと同じ手段だ。

　大きな街の連なりからは遠く、通り難い道を行く。道は岩の山谷を連ねたものへと変わり、人里への間隔も広がっていった。

　とはいえ、そこまでは問題ない。

　そこからの出来事だ。

　北の山脈へと向けていた進路を、リリートゥへと変えた頃、状況が変わってしまった。

　つまり、傭兵団に捕捉された。これはツァーカの地形のせいだ。砂の海原を越えるわけがないと踏み、傭兵団は国の北側を重点的に探したらしい。

　そこから始まったのが、消耗戦の様相。

「……、この先は行けそうにないな」

　オルグレンは呟き、道の先を見つめた。剣を下げた男が二人立っている。

　肩に袋をぶら下げただけの身軽な様子に、皮の鎧……そして、何よりも腰に下げた長剣。

　それらが、彼らが偶然に居合わせた旅人ではないことを物語る。

　恐らく離れた所に、もう一人程度潜んでいるはずだ。

　一度捕捉されて以降、おおよその進路を把握されてしまっている。

　まともに通れそうな街道の要所には、少人数であるもののこうして傭兵と思しき人間が立っていた。

　或いは見渡しのいい辺りにも人が配され、また或いは駱駝に乗り遠目に姿を現すことさえある。

　幸いにして見上げるほどの巨岩が乱立する地形であるため、避けようもある。だが、その分まともな道はなく、また大きな迂回を余儀なくされている。

　そして何より、夜が厄介だった。

　それは昨日晩も例外なく訪れた。

　硬く重い、砕ける音。夜の闇が落ち、星明りだけでは移動が困難になった頃、ふいに落とされる石の音だ。

　それはこちらの居場所を正確に捕捉しきれては居ない為、遠いこともあったが、逆に近いこともある。

　その度に警戒せざるを得なかった。

　灯火を投げ込まれ、いつ鋼を交えることになってもいいよう、身構えなくてはならない。例えそれが嫌がらせだとわかっていても、気を抜くわけにもいかなかった。

　交代で警戒するなど、どちらかが休めるよう取り計らおうともした。

　だが……、ロゼは些細な気配で意識をとがらせる癖が抜けないらしい。

　昨日も手足に堪える寒さに苛まれつつ、焚火をすることもできず過ごす最中。

　音の度に少年が獣のように警戒するのを、オルグレンは寄せあった肩が跳ねる気配で感じた。

　夜の闇を見通すことができる目を持つがために、彼は敵を探そうとしてしまうらしい。

　自惚れて考えるのであれば、自分(オルグレン)を守ろうとしてくれるあまりに……。

　それが為に……、オルグレンはそっと背をかがめた。

　そうして覗く黒い外套の中で、ロゼの双眸が前を見ている。先に邪魔な傭兵が立っていることを目に映している様子だが、オルグレンの声や行動は届いていないらしい。

　薄く唇を開け、乾いた呼吸を繰り返している。

　ここしばらくで、ロゼの疲弊は実に顕著なものとなっていた。休むに休めず、加えて補給の不安から水も食料も切り詰めているがために、日々の活動に対して回復が追いついていない。

「ロゼ」

「…………、あ」

　オルグレンが静かに声を掛ければ、はたと我に返った様子で視線が動く。

「ああ、ええと……」

　今少しの間のことが、分からなくなってしまったらしい。視線が戸惑うように彷徨い、乾き掠れた言葉を漏らす。そんな自分に当惑してか、ロゼが努めたように大きく息をし、強く瞬きし直して視線を上げた。

「……ごめん、何だったかな」

「いや、迂回しようと呟いただけだ」

　オルグレンは言い直した。そうだね、と言うロゼの声は、どこか息の方が多く独りごとのような響きがある。

　踵を返す様も、どこか鈍い。

　彼は自分の弱みなど口にしなかったが、体力に自信があるような人間ではない。消耗の色が濃かった。

　一方で、敵はある程度交代で動いている。一晩中嫌がらせをしながらも、自分達の消耗は抑えている様子だった。

　オルグレンは内心を炙られるのを感じた。追い詰められていると実感する。

　脇道へと逸れる間、ロゼが自身の手を握る、或いは両の手の動きを確かめるような、小さな仕草を繰り返す。

　それはオルグレンの目には、動くか確認をしているかのように映った。

　ちゃんと戦える状態か、点検を繰り返しているのだ。そうしながら、彼は表面上は普段と変わらぬ様を取り繕おうとしていた。

　ここで消耗を気取られるのが不味いと、彼も分かっている。伝わってしまえば、間違いなく襲われるのだ。

　事態が好転するような何かを見つけられるまで、どうにかやり過ごしていかねばならない。

　今二人で期待しているのは南からの風――、もはや遥か遠くとなった河、滔々たる大河を遡る大風。それと共に起こるという砂嵐。

　それに姿をくらませて強行軍で突破し、傭兵団を振り切りたいと考えていた。

　それまでは、敵に弱みを見せてはならない。

　弱っていると気取られてはならない。

　そうしながらも、体力を温存しなければならない。

　オルグレンは空を仰いだ。胸の中がざわめき立ち、気ばかりがせく。

　意のままにならないとわかっていて、荒野に向かって風を吹かせろと叫びたかった。

　オルグレンとしては、この状況を早く抜け出し、ロゼを休ませたい。

　体が切実に訴えているはずの辛さを、意思でねじ伏せ何でもないように振る舞っている、少年の姿を見たくなかった。

　とにかく眠らせ、休息を取らせたかった。

　今でもロゼが楽になるのであれば荷物を預かりたかったが……それをすれば目についてしまう。

　すこしでも消耗を回復させねば……、彼は近いうちに動けなくなる。

　何か……。

　オルグレンは考えながら歩き、そして暫し、

「ロゼ」

　黙々と歩く姿に声を掛けた。

　数歩行き過ぎてからロゼの足が止まる。

「確か、前に氷砂糖を少し残していると言っていなかったか？」

　そこに追いつきオルグレンが言ったのは、もう思い出になってしまった記憶だ。

　白い流れ人が返事をしたのか、聞き取れなかった。

　それでも、ロゼが腰の小袋を探り始める。

「……少し色が、濁ったけど、……食べられると思うよ」

　油紙に包んだそれを見付け出して観察し、細い声でロゼが言う。

「……もう少し、取っておけばよかったね」

　言外に最後だと言いつつ、彼がそれを差し出す。

　食べたいと言ったように解釈されたらしい。そうとオルグレンは理解する。

　そうして、指先ほどの氷砂糖をつまみ――、

「……っ」

　オルグレンは呼吸を繰り返すロゼの口の中に、それを押し込んだ。

「俺じゃない」

　お前が食うんだ、とそのまま手のひらで口を覆う。

　少年が目を大きく瞬かせるが、吐き出すこともできず欠片が歯に当ったらしい小さな音が鳴った。

　困惑の目が向けられ、抵抗のように手首が握られる。

　だが、オルグレンはそのまま手を離さず待った。やがて……、観念したのだろう。口が動き、噛み砕く音がする。

　砂糖は巷では万能薬と呼ばれている物だ。

　あらゆる病を治す薬。

　無論、噂されるような奇跡の秘薬ではないことを、オルグレンは知っている。

　それでも弱った体を元気づけ、わずかながらに癒す力があることは、全くの嘘という訳ではない。

　ちゃんとロゼが食べるのを確認しつつ、彼に降り注ぐ陽射しをオルグレンは体で遮った。

　どこに監視の目があるかわからず、あまり目立つようなことはできない。

　だが、突き刺さるような陽射しを少しでも和らげるように、影を作った。