【 西へ西へと、君と征く 】

七章〈タロトの大橋〉

七章《四節 君がために》1

　倒壊する木材が埃を舞い上げる。

　それらは土石流と呼ぶべき様相を呈した。

　圧倒的な質量で、複雑に倒れ赤髪の騎士と彼の駆る馬を瓦礫の一部と化していく。彼らの鍛え抜かれた体も、魂も、断末魔さえ、圧倒的な轟音が押しつぶしていった。

　振り返らない。

　オルグレンは己が引き起こした結果を、背後にただ感じた。

　先ず、一人。

　しかし――、安堵するような間などない。

　無念の渦を巻く粉塵を裂く、銀色の閃き。自身のものではない、鋼をオルグレンは見た。

　察知したのと同時、身を守る。剣を構え、オルグレンはその凶刃を受けた。

　空中に粉塵が漂う中、硬質な音と火花が散った。

　そして、そのまま刃が組み合う。

　耳障りな鋼の擦れ合う音。互いに互いを崩さんと、力でせめぎ合う鍔迫り合い。

　正面から間合いを詰めてきた鉤鼻の騎士と、オルグレンは馬上で争う。

「まだ若き方を！　未来あるお方を！」

　よくも、と。その騎士の顔を、激情が染め上げていた。

　両眼には、血の滾りが浮かぶ。

　それでも冷静さは手放すまいとするように、騎士は奥歯を噛み締めていた。

　奥から漏れるのは、まさに獣の唸りだ。

　言葉の通り、無残な最後を遂げさせられるに至った、アベスを思ってのものに違いない。

　恐らく彼もまた、オルグレンを生かして捕らえるように申し渡されているはず。

　だが……それよりも優先されるものに覚醒している。

　千々に裂いても収まらぬとばかりの、殺意。

　そうと感じるのは難しいことではない。　

　剣さえ交えず、自滅を選ばされた若き騎士の無念。

　今まさに受け取ったそれを晴らさんと、鉤鼻の騎士の剣の切っ先が向いてくる。

　とはいえ、オルグレンはそれを受け取るわけにはいかない。

　帰らなければならない。生きて、帰らなければならないのだ。

　どこへ帰り着くべきかはいまだにわからない。

　それでも自身が何者であるか、何をすべきか、知らなくてはならないのだ。

　だが、状況は悪い。

　オルグレンの息は切れていた。あまつさえ、目が霞む。

　しかし、それでも……オルグレンは痛む足で、メーヴに指示を送った。

　不完全だろうそれを、黒鹿毛(くろかげ)の馬はよく拾ってくれる。動き――クゼリュスの騎士から遠ざかるように、足を運ぶ。

　逃がすまい、としてか。強い斬撃が来る。

　鉤鼻の騎士の攻勢は、メーヴを狙った打ち下ろしとなった。

　寸前を、軌道に剣を差し込み防ぐ。

　阻止は、できた。

　だが、オルグレンは目眩で天地が歪むのを感じた。加えて、鋼のぶつかり合いによる手のしびれが抜けない。

　一方で好機と見たか。

　反動をも勢いとし長剣を掲げ、柄を鉤鼻の騎士が両手で握り直す。

　その形相、その気迫――……。

　それはまさしく、かの騎士を刃であると見せた。硬く鋭い、剣であるかのように。

　圧力さえ感じる。それに押され意識が遠のく。暗く、遠い、黒い波濤の中に呑まれそうになる。

　押し流されていきそうになる精神を、辛うじてつなぎ止め、オルグレンは胸の底に鉛を飲んだ予感を覚えた。

　恐らく、と胸に抱く。

　受けきれない……、その予測が一瞬脳裏をよぎる。

　血が足りず、彼は腕を重しのように感じていた。

　だが、相対する鉤鼻の騎士の目は光る。

　そして叫ぶ。

　唾を散し、叫ばれた言葉は――

「観念されよ！　オルグレン・サイラス・レヴァニール！」

　それは、その名を持つものを討ち取るという意思表明。

　刹那。閃光が、意識を駆けた。

　音を、心が捉える。理解よりも早く、脈打つのを感じた。

　瞬間、オルグレンは目を見開いた。

　そして、理解する。

　それが、名なのか、と。

　同時、オルグレンを満たしていたのは、単純な思いだった。

　歓喜。興奮。そして、納得。

　――オルグレン・サイラス・レヴァニール。それが名なのだ。

　次にこみ上げる、願いがある。

　伝えたい、と思った。

　潮騒と共に問われたことが、オルグレンの中に蘇っていた。

　――君は？、そうと尋ねた柔らかい声だ。

　今ならば、はっきりと答えられる。

　他でもない、自身の名を。

　誰も知らぬ、何者でもない、名もなき幽鬼などではなく、自分はその名を持つ者なのだと。

　確かにお前の前にいる人間なのだ、と。

　それを共に歩んでくれた者へ、しっかりと伝えたい。

　そのためには――

　オルグレンの目は敵を写した。

　生き延びなくてはならない。なんとしてでも。この騎士を排除する。

　どうしても、どうあっても、絶対に。深手を負い、多くの血を流し、疲弊する中。

　強い血潮がオルグレンの中を、鮮烈に巡った。

　四肢がよみがえり、充足を覚える。　

　刹那――、鉤鼻の騎士が鋼を振り下ろす。

　動け、と。オルグレンは自身に強制した。

　腕が応え、剣を持ち上げる。足は鐙でしかと体を支えた。

　待つのではない。受け止めるのではない。

　己から、振り上げる。

　打ち下ろされる鋼を迎え撃つ。

　刃が激しくぶつかり火花が散った。

　その衝撃に、オルグレンの腕は耐えた。

　対する鉤鼻の騎士は、馬上でよろめく。思わぬ力の衝突に、競り負け押された格好だった。

　上の主人の動きにつられ、馬さえ足を不確かにする。

　一方、メーヴはオルグレンの意思を汲んでいる。

　踏み込む。相手を押しやるように深く。

　メーヴに支えられ、オルグレンは剣を持つ腕を引き絞っていた。迷いなどあろうはずもない。

　貯めていた力を、体ごとで放つ。

　突き。一点を突破する力。

　それによって鉤鼻の騎士の喉を貫いた。

　ぐっと、その騎士から音が漏れる。

　もはや喋れず……だが、まだ足掻こうと双眸がぎょろりと動く。

　とはいえ……

　鉤鼻の騎士の腕が、操り糸が切れたように肩から下がった。力を失い、均衡を失う。そして、地面へと引かれるがままに、重い音を立て身をゆだねる。

　瓦礫と埃に身を沈めた姿にあるのは、失われた気配だけだ。起き上がりはしない。二度と。

　一部始終の間、オルグレンはただ荒れた息を繰り返した。すぐに動けない。

　身の内からとめどなく熱が湧き出すが、同時に寒いという矛盾した感覚も得る。

　その原因は至極単純。

　ここでようやくオルグレンは、手巾を取り出し、鏃の残る傷の上の辺りを強く縛った。

　処置の合間にも意識が霞みそうになる。

　足の惨状に彼は身を巡る命が、だいぶ流れ出てしまっていることを自覚した。

　……それでも。

　オルグレンはタロトの大橋へと、視線を走らせた。そして震える唇で、口笛を吹く。

　メーヴへと、もう少し走ってくれと願う。

　駆け出した、その一歩。

　伴う振動が、傷に障り途方もない痛みで、オルグレンを襲う。

　だが、止めない。止まらない。　

　強く、強く。そして速く、速く。

　駆け抜けさせてくれ、と指示を送る。

　今知ったこと――自分の名を、白い流れ人へと伝えさせてくれと、願う。

　そして、かの少年へ……

　どうか無事であってくれ、と彼は祈った。