【 西へ西へと、君と征く 】

七章〈タロトの大橋〉

七章《三節 剣と半曲刀》2

　その上でロゼは、ふ、と意図的に笑った。

「……――ああ、こんなことなら、右腕も奪っておくべきだったね」

　こんな苦労をするんだったら、とロゼはそう続けた。

　息を飲む気配。

　ベイセル――ではなく女騎士の目が、鋭く眦を上げる。

　次いで、槍だ。踏み込みざまの一撃は、それもまた鋭い。

　しかし、直線。ロゼはこともなくそれに合わせた。

　半曲刀で短槍を掬い上げる。事態を悟ってか、女騎士の顔色が焦りに濁った。

　好機。踏み込みと共に更に槍を押し上げる。

　そしてロゼは山刀を振るった。

　彼女の喉に突き立る。

　その、わずか前――

「ノージス！」

　ベイセルが吠える。

　この一喝で、女騎士の瞳が光りを戻した。ノージスが自ら武器を手放す。

　そして、なりふり構わず、後ろへと自ら体勢を崩した。

　舌打ちする以外にない。ロゼの手にあるのは硬い感触。

　狙う場所へは刃が届かず、固い胸鎧を突いただけだ。

　追撃を――。

　それが一瞬、ロゼの脳裏を過る。

　だが瞬間、彼は前に跳ぶように身を投げ出した。

　転がる視界で見るのは、背後からのベイセルの横薙ぎだ。

　悟る。追撃を選んでいたならば、斬られていた。

　とはいえ、ロゼは無事だ。

　加えて、――好機。

　ロゼは前転のように転がり、起き上がりざま駆け出した。

　目の前には、弩を構えた騎士――つまり、ジナがいる。

　彼は唇を噛み締めたような、堅い表情だった。

　それの意味するところは、覚悟。

　金髪の騎士は、冷静に弩の引き金を絞る。

　ロゼは再び山刀を盾にした。

　しかし、数歩程度しか離れていない、至近距離の矢だ。

　弩は鎧をも貫く突破の力を誇る武器。

　山刀程度の厚みでは、防げようもない。

　実際、そうだった。山刀の刀身を食い破り、矢はロゼの左肩へと突き立つ。

　途方もない痛み。それでも、ロゼは駆けた。

　この一撃を避けられないことは織り込み済みだ。

　自身の意志を、集中を、体の損傷から切り離す。

　己の全てを敵のみに向ける。

　再装填の隙は与えない。

　痛みに怯まなかったロゼの足は、ジナに届く。

　山刀を振るう……いや、矢傷を受けた左腕はロゼの思うようには動かなかった。

　振り回したにすぎない。

　先が折れ飛び、曲がってしまった山刀。それでも、ジナは脅威と捉えたか、弩を盾に防ぐ。

　山刀と弩の衝突。交錯。

　刃は騎士に届かない。防がれた。

　しかし、そのままの勢いで駆け抜ける。ロゼは一息に騎士の背後へと回った。

　次いで振るうのは、半曲刀。狙いは白い首。

　後ろからの斬撃でジナの首を落とす。

　彼の金髪が舞い散り、霧の中の陽に輝いた。

　ごとん、と重い音がする。

　それは、跳ねることもなく、ただ転がった。物として、もう動くこともなく。

　一瞬の、空白。

「――――いやああああああ！！　ジナ！！」

　どうして、と。血と共に吹き上がる、女の悲鳴。

　拒絶する半狂乱の金切り声は、ロゼにとってただの騒音だった。

　寧ろ、何なのだと思う。

　戦っているのだ。殺し合っているのだ。

　憎いと腸(はらわた)の底から感じ、血の海へ相手こそをと、引きずり合う。

　生き残りたいのならば、生かしたいのならば、先ずはこの場にいること自体が間違いなのだ。

　ああ、でも、と。ロゼは思った。

　頭の片隅では、同意を示す。

　彼の頭に浮かぶのは、青年の姿だ。

　無事に、これ以上の痛い思いをさせることなく、西に連れて行きたいと思う。

　彼がもし、今倒れることがあれば……。

　自身は叫ぶかもしれない。悲しんでしまうかもしれない。

　そして、ふっと息だけでロゼは自身を笑った。

　初めは利用しようと、遺言の真意を探るのに便利だなと、思っただけだったのだ。

　そしてそれは……サクラスにも、ゼオンにも、自身を取り巻くすべてへロゼが思っていること……思っていたことと同じだ。

　今やそれが……、それが――……

　ロゼは、左肩の矢を引き抜いた。

　栓がなくなり出血が増える。とはいえ鏃が刺さったままであるよりは、まだ動かせる。

　負傷とで息が上がり、疲労感が深い。熱いような、逆に寒いような汗が全身から湧く。

　それでもロゼは、右手の半曲刀と、欠けて曲がった山刀を握り直した。

　捉えたのは、ベイセルの動きだ。

　彼は足の止まったロゼへ駆けてくる。

　隻腕の騎士の袈裟斬り、それに対して、ロゼは無理やりに左腕を持ち上げた。

　だが、

「……っ！」

　呻く。

　ロゼは刃を受け止めた。

　しかし、剣が重くのしかかる。片腕でありながら、あまりに重い。

　逆手に握る山刀の背を腕につけても、弾く力が全く足りず、ロゼは剣に押し出されよろめいた。

　直後、彼の身を襲ったのは重い衝撃だ。

　背後にぐらつき――転倒を避け、ロゼは後ろへ跳んだ。

　重い痛みに、身体を折る。ベイセルに腹を蹴られたのだと、後追いで理解する。

　息が詰まる。それでも呼吸だけは続けようとし……、上手くいかずロゼは咳いた。乾いた咳が、ただそれだけで腹から鈍重な痛みを響かせる。

　それでも、ロゼは顔を上げた。

　視線の先ベイセルは顔を怒りに染めるでも、叫ぶでも、嘆くでもない。

　泣き叫びへたり込んだ女騎士とはまるで違う様子を示す。

　隻腕の騎士は感情を噴出することはなかった。

　ロゼは見る。

　隻腕の騎士の表情はどこまでも黒く、冷たく……瘴禍(ミアズマ)を感じさせた。

　その目でロゼを冷たく見下ろす。

　深い、暗い、重い感情。それを恐ろしい等とはロゼは思わなかった。

　自身にもあるものだからだ。黒い隻腕の騎士と、無言で対峙する。

　ロゼは、口には出さず呟いた。

　――此の敵を斃さねば。

　そして、推測する。

　敵(あいて)も同じ事を考えているだろう、と……