【 西へ西へと、君と征く 】

七章〈タロトの大橋〉

七章《三節 剣と半曲刀》1

　跳ぶ。

　オルグレンが駆るメーヴの背から、ロゼは跳んだ。

　跳んだ先は最も近くにいた、クゼリュスの騎兵だ。

　そして、やったことと言えば馬の背に飛び乗っただけ、それだけだった。

　だが、馬も、騎手もそうは受け取らなかったらしい。

　急に背を踏まれた馬は、慄いて跳び上がる。

　片方で、乗り手もまた不用意な体の動かしようをする。それだけで総崩れだ。

　ロゼはそれに巻き込まれぬよう、すぐにそこから飛び降りた。

　そのまま、転がっての着地。

　馬と兵が大きく転倒する様を見届けることなく、音と気配だけを感じるにとどめる。

　体が地面を転がる間に、ロゼは背中から弓を取った。

　蘭(あららぎ)の木など、複数の材料を組み合わせて作られたその弓は、小さくとも強い。

　そして、その弓は取ると同時に、矢も一本取れるよう合わせて留めてある。それによって、即座に構えることが可能なのだ。

　起き上がる頃には、ロゼはすでに番えた矢を引き絞っていた。

　鏃の先には、金髪のクゼリュスの騎士。

　整った顔立ちの彼もまた、ロゼへと構えている。

　目に映る鏃は点のように見えた。

　それでロゼは悟る。騎士の狙いの正確さを。

　同時――、射出音と結弦の音が重なる。

　矢を放った直後、ロゼは頭を傾けた。

　鋭い音と共に矢が、顔の横を抜けていく。

　勢いと痛みが耳を引き裂く――実際、耳が千切れたのだろうと、ロゼは少し遠い所で思った。

　それよりも、自身の結果の方が重要。

　ロゼが放った矢は、吸い込まれるように若い騎士の首へ。

　柔らかいそこを貫く、寸で――

　黒い騎士の剣によって叩き落とされる。

　――ベイセル。

　その姿を目にしロゼは、隻腕の騎士の名を思い出した。

　猟犬は確かに待ち伏せていたのだ。

　苦味を噛み締める間もない。捕えたのは音だ。背後から駆け込んでくる鉄靴。

　ロゼは鋭く横に跳んだ。

　靡いた髪の一束が、貫かれる。

　凶刃は、短槍。繰り手は、金髪の女騎士。

　……ノージス、とロゼは彼女の名も記憶から取り出した。弩を放ったもう一人であろうとも推測する。

「狂剣め……」

　女騎士が忌々しげに言う。

「やあ、お久しぶりだね」

　取り繕って、ロゼは言った。

　跳んで距離を取り、弓を背に戻す。

　同時にちらりと視線を走らせるのは、オルグレンへと向けて。

　彼らの姿はもうなく、入り乱れた蹄の音ももはや遠い。

　既に、手の届く距離にいない。

　胸に焦慮の感覚がざわつく。

　しかし、一旦、ロゼはそれを息と共に吐き出した。

　そして判断する。

　かの青年を必ず西へと歩ませるために、次にやるべきことを。

　自身ができることを。

　――それは、弩兵の排除だと。

　ロゼはそうと見出した。自身の使い方を。　

　オルグレンの傷は深いが、幸いにしてメーヴは怪我を負っていない。

　どうにか騎兵を振り切り、この通りへと戻ることができたならば敵はメーヴの足で振りきれる。

　どうせ歩兵では馬の疾駆に追いつけないのだ。

　代わりに脅威となるのは……、弩だ。

　そうと思考しつつ、ロゼは腰の半曲刀に手をかけ、じわりと橋の方へと移動した。

　意図をもっての行動で判断する。

　他に兵はいない。

　遮蔽物のない場所に身をさらし、それで他に騎兵も、矢も飛んでこないことをロゼはそう判断した。かといって、安堵はなく……騎士たちに向けて肩をすくめる。

「私としてはもう二度と、お会いしたくなかったのだけれどね」

　用事もないし、と。ロゼは続けた。

　隻腕の騎士は、笑いもしない。厳めしい表情のままだ。

「お前にはなかろうと、こちらにはある」

　言って掲げるのは、肘から先のない左腕だ。

　袖が邪魔にならないようにか、結ばれている。

「特にお前には、この返礼も済んでいない」

「あなたの腕を斬り飛ばしたのは、サクラスだよ」

　刃を深く突き立てんとする言葉に、ロゼはあえて軽快に返した。

　――憶えはあるのだ。

　ルキフでこの男と遭遇して以来、ロゼはあの時のことを思い出していた。

　霧がかったような過去の記憶。

　ゼオンに拾われることとなった日の事を……

　あの日、逃げ出す途中だったロゼは偶然ベイセルに見つかった。

　当時のかの騎士としては、子供を保護しようとした程度の事だったのかもしれない。

　しかし、ロゼはベイセルに抵抗した。当時のロゼには恐ろしかった。

　人が。家族以外の姿形をしたものすべてが。

　その騒ぎで現れたのが、死神と剣聖だったという訳だ。

　その時のいざこざの結果……それが、隻腕の剣士の左腕にある。

　ロゼのその言い様にも、ベイセルは無反応だった。

　代わりにノージスが噛みつかんばかりに顔を歪め、一歩出ようとする。

　それを隻腕の騎士が視線で押し止めた。

「ノージス、いつもの通りに。ジナは下がれ」

　言い、ベイセルが石畳に、足裏をこする様に動く。

　その彼の失われた左腕を補うつもりか、ノージスは隻腕の騎士の左やや後ろについている。

　金髪の騎士……ジナが、二人の奥で弩を構えた。

　状況は、不利としか言いようがない。初めでジナを討ち取れなかったことを、ロゼは残念に思った。

　しかし、悔いても意味はないのだ。

　まず細く息を吐く。

　そうして、ロゼが自身に施すのは、死神が死神と呼ばれる所以の技。

　サクラスが説いた、深い集中への入り方だ。

　心を細く。集中を深く。余念なく。

　一心に、一意に、ただ一つを思考する。

　――敵を斃すのだ、と。

　深くに堕ち、それでいて浮かぶような、視界が広がるような感覚。

　それを、ロゼが得た瞬間。

　剣が掲げられる。ベイセルの踏み込みざまの動きを、彼は感じた。

　素早い動きであるはずのそれらが、今のロゼには緩く遅くさえ感じる。

　その感覚の中で、ロゼは少しだけ動いた。

　半歩引く。ただそれだけ。

　半身横の空間、鋼が空気だけを切り裂く。

　それを見送るようなことはしない。ロゼは自身の半曲刀を引き抜いた。

　白い鞘から抜き放つ、滑らかな曲線を描く、死神の剣。

　それを横への一閃。

　狙いは、女騎士。

　突きの一歩を踏み込んだノージスが、慌て気味に退る。

　その彼女の方へ、ロゼは身を翻した。

　右手に半曲刀を、左逆手に山刀を抜く。

　そうしながら、ベイセルとの間に女騎士を置くよう足を運ぶ。

　盾にするためだ。技量はノージスの方が低い。

　そして、彼女の身があれば、隻腕の騎士も自在には動けない。

　そういう算段に出る。

　だが、だ。

　刹那、ロゼはそれを察知した。山刀を盾に構える。

　直後、衝撃。ジナの弩から放たれた矢を弾く。

　安堵もなく――

　すぐに態勢を低く。

　横なぎのベイセルの剣が頭上を薙いでいく。

　ロゼは、足に溜めた力で大きく退った。寸でまでいたその場所を、ノージスの槍が穿つ。

　距離を取らざる得ない。そうしながら、態勢を立て直す。

　あまりに厄介だった。

　この苦戦は、多対一だからだけではない。

　彼らは慣れている。三人で互いを補佐し合う戦術に。

　どこかを崩さなければ――、必然的にロゼはそう考える。

　考えながらも間合いを取り、動きは止めない。

　走る。

　二人を迂回し、ジナへ。

　オルグレンの活路にとっても、今のロゼにとっても、ジナの持つ弩が脅威だった。

　だが――、ロゼは自身に急制動を掛けた。

　当たり前と言えば、当たり前。

　ベイセルらが、ジナを背後としている分、ロゼの動きよりも彼らの連携の方が早い。

　止まり、とっさに体を開く。

　そうして身を反らし、鋼を紙一重で避けたつもりだった。

　結果は予測と異なる。

「……っ！」

　逆袈裟のベイセルの剣が、ロゼの右肩を浅く斬る。

　集中の中で、ロゼは見ていた。予想外の長さを見せた刃の切っ先を。

　僅かに伸びるような剣筋。それは絶妙なる妙技。

　黒い騎士が手の中で柄を滑らせた分を、ロゼは見誤った。

　とはいえ、武器を盾にしなかったのは幸いだった。

　ベイセルの剣戟に態勢を崩されるようなことはなく、すぐに足さばきでノージスの槍を避ける。

　想像以上に手ごわい。

　たちまちに上がってしまった息を落ち着けるよう努めながら、ロゼは思う。

　どうする。どうすれば、と。

　考えながら彼は、顎へと滴った汗を左肩で拭った。