【 西へ西へと、君と征く 】

七章〈タロトの大橋〉

七章《二節 猟犬》2

　それはその兵から見れば、走る馬に跳び乗られた格好だ。

　突然の事態に、驚いた馬とクゼリュス兵が悲鳴を競う。姿勢を崩し大きく転倒、倒れ込むのがオルグレンの目に映った。

　見届けられたのは、そこまで。

　残る二騎が、メーヴの背後に、ひたりと付く。

　オルグレンには、その顔に見覚えがあった。

　ルキフの街で遭遇したクゼリュスの騎士。

　オルグレンを捕らえるような調子で、横柄な態度を取っていた若い赤髪の騎士――アベス。もう一人も、名こそわからないものの、その場にいた鉤鼻の騎士だった。

　彼らは、馬に慣れている、オルグレンはそう感じた。

　彼らは路地へと入るメーヴを、巧みに追ってくる。

　オルグレンは一瞬だけ、橋の方に視線を走らせた。

　確認したのは武器だ。

　アベスともう一人の騎士、既に転倒した男は、弩や弓矢を構える様子が無い。

　あればすでに放っているはず。つまり、矢を放った射手が別にいる。

　同時――、オルグレンはロゼの行動の意味も汲み取った。

　少年は、弩を潰すつもりなのだ、と。

　とはいえ、敵の数が問題だった。

　今、オルグレンを追うアベスと鉤鼻の騎士で、二名。

　ロゼが向かおうとしている弓を使った者が二名。

　白い流れ人に飛び付かれ、転倒した一名。

　他に、あの隻腕の騎士、ベイセルがいるはずなのだ。

　……ここがつい先ほどまでクゼリュスの拠点であった事を考えれば、増員すらありえる。

　オルグレンが透かし見ようとしても、今は建物に遮られる形で、タロトの大橋を見ることはできない。

　それを確認し、一度の瞬きで気持ちを切り替える。

　自身のやるべきこと、それをオルグレンは思考した。

　先ず、と。彼は鞘走らせ、剣を引き抜く。騎兵をどうにかせねばならない。

　角を曲がり、倉庫街――木材が乱雑に立てかけられた前を通り、広めの通りへ。

　タロト東岸街の地理は、『猛りの尖兵』にいた者であれば、キャリオル卿から聞いている。

　籠城するクゼリュスと戦うことも予想されていたからだ。その情報から頭の中に地図を描く。

　そして、思考する。

　地理、目にしてきた街の状況から、なにか――何か、敵を打倒す術を、と。

　アベスともう一人の騎士が馬腹を蹴り、速度を上げる。

　追いつかれる。

　その中で、オルグレンは、鋭く口笛を吹いた。

　――止まれ。賢き馬、メーヴの急減速。

　勢いがついたクゼリュスの馬が、オルグレンを追い越す。

　この咄嗟の事態に、鉤鼻の騎士だけは対応しようとした。

　オルグレンの体を追い抜きざまに、掴もうとしたのだ。だが――、その手は浅い。馬の速度で取り落とす。

　一方、アベスは馬を取り回すので手一杯の様子を見せた。

　それを観察し、オルグレンは決めた。

　好ましくない言動だとは、自身でも自覚する。

　だが――、それでも。

　手段を選んではいられない。

　一言。

「ガレオの仇を打ちたくないのか」

　たった一言。オルグレンはその言葉を投じた。

　反応は、凄まじい。

　アベスが総毛立(そうけだ)つ、そのような雰囲気をオルグレンは感じた。

「貴様ぁああ！！」

　感情の水面が一息に煮え立つ。

　アベスの叫びは、魂からのものであることを感じさせた。

　彼らがどのような関係であったのかオルグレンは知らない。それでも、彼らにも絆はあったのだ。

　何せガレオは、幾度もアベスをかばうように動き、最後まで彼の屈辱を晴らさんとしていた。

　そして、アベスはそんなガレオを信頼していたとも分かる。必ずオルグレンを打ち倒せる男だと、信じていたのだから……。

　アベスの絶叫が届く前、オルグレンはメーヴを反転させた。

　走り出す。

　矢傷はすでに膝下を、水たまりに落としたかのように濡らしている。身に残した鏃が栓となっているが、動くたびに、その周囲を裂き、苛んで赤い血を溢れさせる。

　目の前が霞むような感覚を覚え、オルグレンは一度首を振った。

　メーヴが走る。すぐ後ろを追ってくるのがアベスだ。

　狙い通り。

　来た道を少し戻り倉庫街へ、そして左へ、右へ、右へ。

　それが正面に見えた時、オルグレンはメーヴの首を撫でた。少し無理をさせるぞ、とメーヴへと謝る。

　目の前に迫るのは、目をつけていた場所。

　倉庫の壁に、乱雑に立て置かれた木材だ。

　元は家屋だったのだろう。加工や、色彩の生々しいそれら。

　暮らしの痕跡が、壊され、死屍累々と無惨に立ち並ぶ。

　頑丈な建材たち。

　重い柱、無数の壁板。

　一度、オルグレンはアベスを振り返った。

　それを挑発と受け取ってか、アベスが馬腹を蹴る。

　速く、速く、と急き立てるように。

　オルグレンもメーヴの速度を速めた。

　慎重に、速すぎず、かといって追いつかれぬよう。

　材木が迫る――直前。

　彼は足を動かす。

　激痛が奔る。しかしそれでも、脚を使い、手綱を使い、メーヴに命じる。

　同時――オルグレンはその馬の上で体重を移動させた。メーヴの動きを阻害しないよう、そして助けるように。

　材木の寸前――　

　指示を受けた黒鹿毛(くろかげ)の馬の、後ろ足を沈みこませての急停止。

　砂の混ざった石畳の上で馬蹄が滑り、霧よりも濃い砂埃が上がる。

　オルグレンは、自身が前へと放り出されるような力に抗う。痺れるような、感じられる上限を超えた痛みに、目が眩む。

　だが、その中。次なる指示。

　メーヴを後ろへと跳ねさせる。

　その弾かれたような後退の最中。

　オルグレンは、アベスが息を呑む音を聞いた気がした。

　激高の興奮に染まった目が、見開かれ驚愕の色に変わるのを見た。

　勢いに乗った赤髪の騎士とすれ違う。

　オルグレンとメーヴとは違い、――彼と馬は止まれなかった。

　停止の指示は出していたが、速度の乗った馬は勢いを殺すことが、できなかった。

　なすすべもなく……

　騎士アベスは材木と壁の中へと吸い込まれる。

　次に響いたのは馬の悲鳴。壁への衝撃が建物自体を揺らす。鈍い音。潰れた音。

　倉庫自体は壊れなかった。だが、縦かけられた建材は別だ。

　重音を響かせ木材の倒壊が始まる。重い、重い柱に、馬が、若者の身がつぶされた。

　悲鳴は、どれが馬か、騎士のものか判別がつかない。

　圧力と崩壊の音の中、オルグレンはメーヴの身を翻させた。

　衝撃も冷めやらぬざらついた匂いと粉塵。

　倒壊の只中、終いまでを見送ることなく。

　残るは……。

　彼がそう思考した、――刹那。

　オルグレンは、視界に銀色の閃きを見た。　

　自身のものではない、冷たい鋼の光を。