【 西へ西へと、君と征く 】

七章〈タロトの大橋〉

七章《二節 猟犬》1

　『猛りの尖兵』と別れの言葉を交わせなかった事を、オルグレンは少し悔いた。

　ロゼから細かな話を聞いたのだが……このような状況でもなければ、笑いながら語らい、それぞれの行く先の幸いを願いたかったと思う。

　そして、何よりも、感謝を伝えたかった。

　しかし――、思いは一度、片隅へと大切に置かせてもらう。

　オルグレンは振り返らず、顔を上げた。

　タロト東岸街。

　つい先程まで標星の大国に占拠されていた場所は、今は閑散とした印象となっている。

　門は開け放たれたまま。

　そこから延びる大通りには、物資が入っていたと思しき木箱などが、雑然と放置されている。住民が追い出され、兵士に占拠されていた街は、荒れた印象だった。

　掃き清められていただろう整った石畳の上は、瓦礫が転がり、泥に汚れたまま。

　折れた剣、壁に残された矢、投石器の弾が破壊した建物など、防衛に直接役立たない場所には、戦いの傷跡が痛々しく残されていた。

　人の生活があった暖かさが奪われ、土埃の荒んだにおいだけがある。

　今や兵士の姿さえなく、人気(ひとけ)はない。

　いや……、街の北側にあるという港――ロゼが水運での脱出を確認した方ではまだざわめきがある。

　撤退に乗り遅れまいとする兵が、規律を乱して殺到していることがうかがえた。

　目指すタロトの大橋は、街の南側――つまり港とは反対側にある。

　オルグレンは、メーヴをゆるく走らせた。

「次の角を左へ」

　相乗りの背からの声、――ロゼの指示を聞き走る。

　人がいないとは言え、大通りをそのまま行くのは躊躇われ、進路としてはもう少し細い路を選ぶ。

　そう進み、やがて一つの通りへ。

　倉庫街とみられるそこは、門や囲郭の周囲と勝るとも劣らず雑然としている。

　防衛設備――門や囲郭などの補修に使う予定だったか……あるいは船の補修に使おうとでもしたか。どこかの家屋でも壊して得たとみられる木材が、幾つもの建物へと立て掛けられ、石や工具も散乱している。

　やがて通りの奥、それが行先として見えてきた。

「あれが……」

　オルグレンは思わず呟いた。

　目の前には、巨大な構造物。

　滔々たる大河の流れに雄大に建つ――

「タロトの大橋だね」

　同じものを見、ロゼが言う。

「……ああ、伝承の橋だな」　

　オルグレンは頷いた。

　言いながらオルグレンの脳裏によぎるのは、傭兵団『猛りの尖兵』の雇い主、キャリオルの話だ。

　彼曰く、タロトの大橋は、伝承の時代からある橋であると……。

「始まりの種族によって造られた、か」

　存在を目に映しつつ、目を細める。

　遥かな昔、神話と混ぜられ語られる逸話。　

　事実、橋はずっと昔から存在すると言う。にも関わらず、どこにも建造に関わる資料はないらしい。

　故に、キャリオルは、大きく壊れた際には国家を挙げた大騒ぎになった、と言っていた。

　その修復の知恵を与えたのが、二人の河の賢者だ。

　思えば、不思議な話だ。

　そんな橋の修復の知恵を、なぜ彼女達は持っているのか。

「シルユーノは何者なんだろうか……」

　誰へとはなしに、のつもりだ。

　オルグレンは言った。しかし、二人しかいない中では、言葉は相手へ向けて、と受け取られても致し方ない。

　ロゼの手が動く。

　腰を掴む少年の手が強張るのを感じ、オルグレンは肩越しに振り返った。

「…………」

　ロゼは何も言わない。

　そして、少年の顔を伺うこともできない。

　オルグレンの背中……外套の中に、顔が寄せられ隠された格好だからだ。

　押し黙る姿……。

　進路へと顔を戻し、オルグレンは思う。

　何も話してくれない彼が、隠しているものは何だろうかと。

　こんな様子が浮き彫りになったのは、あの河の賢者と出会ったことだ。

　だが、賢者シルユーノが根本の原因かと言えば、オルグレンは少し違うように感じた。

　もっと違う何か……。

　彼女と出会う前から、ロゼが抱えている何か。

　伝承……。始まりの種族……。

　考えの中で、オルグレンは視線を落とした。

　その視界にロゼの手が映る。振り落とされぬよう、騎手であるオルグレンに回された、それ。

　その手は、握りしめられている。

　腕で騎手に掴まりながら、手の中を握る格好だった。

　手袋がなければ、自身の皮膚に爪が刺さるのではないかという程に。

「…………」

　沈黙が満ちた。

　メーヴの蹄の響き以外は、ほとんど音がない気さえする。

　あるはずの大河の水音は、霧に吸われているようだった。

　湿った静けさの匂いが、息のたびに肺にたまる。

　南からの遡行風には温度があるが、今はそれを感じられない。

　その中で、オルグレンの手は自然と動いた。

　手綱から離した片手を、少年の片手に乗せる。

　手袋越しでは温度など分からないはずだが、オルグレンは少年の手を冷たく感じた。

　寂しく、冷えている。それを上から覆う。

「…………」

　やはりロゼは、何も言わない。　　

　それ以上言い募れるでもなく、オルグレンは橋を見た。

　あるのは静寂だけだ。そこもまた動きが見られない。

　岸辺の霧は晴れつつあるが、まだまだ大河の中からは無音で白が湧き上がる。

　それ故に大橋の先、中州街の姿はまだ影として伺えるのみだ。

　大きな動きがないのは、このためだろうとオルグレンも察する。

　対岸が見通せない。つまり、状況が分からない。

　東岸街を占拠したクゼリュスに対して、籠城を続ける中洲街。立て籠もるアディーシェ軍達も、対岸に何らかの異変が発生している事は察しているだろう。

　とはいえ、霧の帳によって、東岸に何が起こっているかは見通せず、無用の混乱を避けるべく守りを固めるに努めているのだ。

　撤退するクゼリュス軍を叩くという意味では、用をなさない作戦ではあるが、混乱を起こさず、街を守る意味では有用な判断であると言わざるを得ない。

　そして――そのおかげで、オルグレンも橋へと向かうことができる。

　目の前となった橋の袂。

　もう少し――

　――唐突な、音。

　ただの予感だった。

　その瞬間、オルグレンは指示を送った。メーヴへと。

　左へ！　そう鋭く。

　メーヴの俊敏な反応。

　直後、まさに今いた位置へと矢が通り抜ける。

　一つは避けた。

　だが――

　まず、感じたのは衝撃だ。

「っ！」

　別の角度から飛来した矢。それが、オルグレンの大腿へと突き立った。

　途方もない痛みに体が強張る。

　灼熱感。視界の明滅。

　一瞬、何をどう認識すればいいか混濁し、――苦悶で姿勢が崩れる。

　しかし、力強い腕がオルグレンを支えた。

　ロゼだ。腰に回した腕で、落馬から救われたのだとオルグレンは後追いで認識した。

「走れるかい！？」　

「……っ、ああ」

　ロゼの鋭い声。オルグレンは答えた。

　しかし、その返答は、メーヴをまだ走らせられるといった程度のものだ。

　オルグレンの大腿の外側、やや膝に近い位置、その位置に矢は突き立っている。

　この足で細かな指示を送るのは難しい。馬の一歩が、体重移動が、その都度に足を苛む。

　その痛みに耐えながら――待ち伏せだ、と。

　そうオルグレンは認識した。

　同時、己の油断を認識する。　

　草の民と、そう呼ばわれタロトへと導かれたことを、もっと意識すべきだったのだ。

　オルグレンは手の中で矢柄を折った。

　鏃は抜かない。失血を抑えるためだが、足は身体から流れ出た命で濡れつつある。

　汗が遅れて噴き上がるのを、オルグレンは感じた。

　深い損傷が作用してか、吐き気さえ覚える。

　しかし、耐え、吠える。

「切り、抜けるぞ！」

　オルグレンは宣言した。

　そして、体重を移動する。傷を負った足は自分の意の通り動いているのかさえ、定かではない。

　ただ大きすぎる痛みで塗りつぶされたような感覚だった。

　ロゼが分かっている様子で、背中に張り付く。

　それを確認しオルグレンは、メーヴへと鋭く口笛を吹いた。馬の耳が反応し、駈歩に入る。

　馬の速さで突き抜ける。

　これしかない、そう判断していた。

　間もなく橋の前に跳び出せるのだから。

　しかし、――直前。

　建物の横手から馬が飛び出す。

　三騎。前方を塞がれる形。

　そして各自馬は乗り手に導かれ、メーヴに体当たりせんとばかりの直進。

　避けられるか否か。一瞬の思考。

　心は光明を求める。だが、敵は甘くはない。

　騎兵、三騎による壁は厚かった。

　進路を塞がれる。

　その圧力に轢き倒される、寸前――……

　オルグレンは手綱でメーヴの進路を、横手へと反らした。

　そうせざるを得なかった。

　馬同士が接触する直前に回避する。

　それは橋へと向かう道は塞がれ、横道へと押し流されることを意味する。

　駆け抜けることができない。逃れられない。

　どうするべきか――

「君はただ橋を渡る、……いいね？」

「ロゼ！」

　身体に掴まっていた少年が動き、オルグレンは思わず名を呼んだ。

　よせ、と言いかける。

　しかし、ロゼの動きの方がはるかに速い。

　彼はメーヴの背から、跳ぶ。クゼリュス兵の駆る一騎へと。