【 西へ西へと、君と征く 】

七章〈タロトの大橋〉

七章《一節 黒鹿毛の馬》2

　――ロゼだ。

　オルグレンはそう感じた。

　ただの直感、だけではない。

　メーヴの反応が証だった。

　馬の耳は優れている。白い流れ人が吹く口笛……人間には聞こえない離れた距離の、微かなそれにメーヴが反応し、顔を向けているのだ。

　オルグレンはそうと判断した。

　同時、居場所を伝えなければと考える。

　ダグエルの情報からやってきてくれたと思しき、彼。

　とは言え、ロゼもオルグレンがどこに隠れているかまでは、見通せるはずがない。

　オルグレンは咄嗟に剣を引き抜いた。

　そして静かに姿勢を低くしたまま、障害の外に出る。

　次いで、剣を陽の薄ら明かりに当てて揺らす。

　大きな音や、大きな反応をし、クゼリュスの兵に、これから何かが起こることを悟られるわけにはいかない。

　そのために、か細い合図を送りつつ願う。

　――気づいてくれ。

　そうしながら目を凝らす。

　ささやかな陽光の欠片を、剣に反射させる。それを何度か。

　やがて同じ、ちかりと光る反応が返った。

　その小さな反応は、オルグレンが思うよりも近い位置から湧いた。

　目を凝らし、ようやく気付く。

　気付けば簡単なことだ。ロゼが白い外套を被り、低い位置の霧に溶けている。

　視認してオルグレンは、陽の光が急に刺してきたかのような心地になった。明るさを覚える。

　無論、実際の天候はそうなってなどいないが、心の安定が光となった。

　一方で、オルグレンの視界の中で、ロゼが動く。

　少年は、霧に溶けたまま腕を振る。

　何かを伝えようとしている。

　実際、手が大きく振られた。大振りな弧を描き、手が門の方を指す。

　迷わず行けと言うように。

　必ず援護すると言うように。

　柔らかな声が聞こえたような心地を得て、オルグレンはそう解した。

　確信に従い、メーヴに飛び乗る。黒鹿毛の馬が、尾を高く上下に揺らした。

　その馬へと、腹に踵をあて、オルグレンは走る様に頼む。

　揚々と走り出すメーヴの足取りは、オルグレンを乗せてなお軽やかだ。

　一息。放たれた矢の如く。

　通りへとそのまま飛び出す。

　一斉に騎兵たちが身構える。

　それを目の前にオルグレンは、左右に振って走る様にメーヴに指示を送った。

　弩から放たれた矢。鋭い風切りが、横をすり抜ける。

　騎兵たちは、馬の足を止めたままの射撃だ。馬上とはいえ、安定した射撃を維持できる、

　このまま近づけば、狙いはさらに正確さを増す。

　オルグレンもそうと悟った。

　彼らは、オルグレンを殺すために足を止めている。

　だが――、それが命取りなのだ。

　風鳴り。弩を構えた騎士の喉へ、何か残像が吸い込まれ突き立つ。

　その、凶器。

　仲間の状態を確認し、別の騎兵が叫んだ。

「――矢だ！」

　どこからだ、と。

　叫ばれる前にはオルグレンは、足で指示を送っていた。メーヴを疾走させる。

　弩を避ける蛇行はもはや不要。

　最短、真っ直ぐに。

　そして――跳び込む。　

　狙撃と仲間の死に動揺の声を発する、騎兵のところへと。

　慄きの声を聴きながら、一閃。

　オルグレンは、鋼を振るった。

　馬の疾走とで勢いが乗った刃。それが一騎、兵の首を刈り取る。

　落ちた首の重い音を聞きとることなく、駆け抜けメーヴの馬首を返す。

　残り、一騎。

　……とはいえ、だった。オルグレンは、そのまま馬を止めた。

　残された一人は、既に馬首を返している。

　去る方向――つまり遠い戦場の音に向けて……。

　もはや追う意味はない。そう考えオルグレンは黒鹿毛(くろかげ)の馬の首を撫でた。

　ゆっくりと歩かせ、白い姿に進ませる。

　遠景に白い布をまとった姿。

　ぼんやりと浮かぶ少年の姿は、彼の独特の存在感も相まって、幻のようでもある。

　だが、しかと存在してくれている。

　そして、またしても助けてくれた。

　近づき――オルグレンは胸の中に浮かぶ思いのままに笑んだ。

「やあ、オルグレン」

　猫が鳴くような声で、ロゼが迎えてくれる。

　少年は柔らかな表情だった。

　その顔を目に収めながら、馬から降りる。

「ロゼ」

　口に馴染んだその名を呼んで、思わず、だった。

　オルグレンは肺の底から、ゆったりと息を吐く。

　安堵と、安心と、また顔を合わせられた喜びとで。

　と――、同時、似たような吐息の音を耳にする。

　オルグレンは思わず、彼の顔を見下ろした。

　ロゼも、似た緩やかな息を吐いていたのだ。そして、少し驚いた顔でオルグレンを見上げてくる。

　目を見合わせる。

　それから、どちらともなく、二人で小さく笑う。

　ロゼが腕に触れる。応えて、オルグレンは少年の肩に軽く触れた。

　一瞬の交流だったが、手のひらがあたたかい。

　互いの無事を確認し……

　すぐロゼがあらぬ方へと向く。そして、声を張り腕を振った。

「送ってくれて、ありがとう！　ウルローグに宜しく」

「ああ！　無事でよかった！　またなー！」

　いつかまた会いに来いよ、と。

　視界に小さく映る騎兵が大きく声を発する。

　その彼はオルグレンもよく知った、『猛りの尖兵』の中年の騎兵だ。

　彼が体ごと大きく手を振り……、やがて消えていく。

　そのやり取りに、何かを察したような気持になり、オルグレンは胸がにわかに騒がしくなるのを感じた。

　予感。それを心のどこかが嗅ぎつけている。

　オルグレンはロゼを見た。

　視線に気づいてか、トン、と跳ぶようにしてロゼが向き直る。

　白い流れ人は、猫が笑ったかのような表情だ。どこか得意げな笑み。

「さて、オルグレン」

　飄々とした、霧のように柔らかい声が紡ぐ。

「君が陸で遭難するうちに、状況は変わってしまったよ」

　オルグレンは目で頷いた。

　少年の白い手が、西の方を指し示す。

「『猛りの尖兵』を巣立つときだ。いよいよ行くよ、タロトの大橋に」

　その白い流れ人の言葉に、オルグレンは頷きながら言った。

「……そうか」

　片隅では、わずかな寂しさを覚えている。

　だが、それでも。オルグレンは感じた。芯から強く湧き上る鼓動を。

　その思いのままに言う。

「――なら、行こう。ロゼ」