【 西へ西へと、君と征く 】

六章〈白霧の策動〉

六章《三節 白に潜める》3

　互いにしなければならないことは、分かっている。　

　ダグエルとオルグレン、どちらか一方だけでも伝えなくてはならない。

　ウルローグへ伝令の結果と、――今ここにクゼリュス兵がいることを。

　やがてダグエルが奥歯を噛みしめるような表情のまま、腕を上げた。了解の意。

　オルグレンの進路とは違う方へと逸れていく。

　それを見送った頃、オルグレンは程なく霧から抜け出した。

　追ってきた敵も同じく。クゼリュス兵、五騎もまた飛び出してくる。

　オルグレンは背中に、苦り切った声を聞いたような気がした。

　それは幻聴ではない。

　隊長らしき一騎が、何やら声を上げたのだ。

　オルグレンは肩越しの視界で、それを見た。

　指示を受けた一騎が離れていく。その行動を、ダグエルを探しに戻ろうということと読み解くのは簡単だ。

　自然と顔を顰めてしまう。オルグレンは、舌打ちをしたい衝動に駆られた。

　矢が欲しいと、内心で願う。今ならば、射て倒せるかもしれない。

　そうではあるのだが……、早々にその考えをうち払う。

　そこまでの援護はきっと必要がない。

　ダグエルは振り返らない。

　疾駆するに違いないのだ。

　故に、今から兵が追いかけたとしても、追いつけはしない、とオルグレンはそう判断する。

　これで、大局のためのことは成した。

　一方で、問題がある。

　オルグレンは、霧の中を睨んだ。

　つまり、自身は如何にして逃げるか、だ。

　手立てを探す。

　あまり猶予はない。

　巡らせた視界。その中に、大きな輪郭が現れる。

　村。そう、オルグレンは直感した。おぼえた地図とも合致する。

　とはいえ、それは生活が営まれている村ではない。

　魔物避けがただぶら下がる、木造りの門。それが破られたままの有様だ。

　クゼリュスが周囲の簒奪に勤しんでいたころに、襲われたその場所。

　その惨事はオルグレンも聞いている。

「すまない」

　誰へとでもない、ただ一言。

　一時隠れさせてくれと、オルグレンは発した。そして、メーヴをそちらへと導く。

　少しでも追手の目をごまかし、霧に乗じて逃げるしかないのだ。

　そうでなくては、やはり多勢に無勢。逃げきることも制することも難しい。

　助力が欲しい……、と考えオルグレンは自身に向けて、苦く笑った。

　霧の中から白い流れ人が現れてくれまいか、と願ってしまったのだ。

　実際、かの少年はオルグレンにとって支えだ。

　この上なく頼りになり、導いてくれる年若い友人――ロゼ。

　何も話してくれないことが、哀しくもあるのだが、それでも。

　彼を案じ、少年を守ろうと感情がどうしようもなく動くとき、オルグレンは自身がそうある……、人に対してあたたかくありたいと願う人間なのだと認識できた。

　だから――……

　オルグレンは、精神を引き絞り直した。

　メーヴと息を合わせ、村の中へと入る。

　タロト近郊の豊かさを感じさせる村の建物は、密集しており、背も高い。一瞬鼻腔を擽った不快なにおいは、どこか燃え落ちたからなのか。

　気にする余裕はなく、オルグレンは指示を送った。目抜き通りを疾走する。

　途中、メーヴに頼む。

　瞬時の方向転換。

　速力を落とさず路地へと入る。

　メーヴの足の強さを物語る、急激な進路の変更。

　オルグレンは背後に苛立たしげな声を聞いた。

　後を追ってくる兵が馬へ指示を送っているのが分かる。

　だがメーヴの足に追いつかんと、一心不乱にかけていたのだ。クゼリュスの馬は曲がれなかった。

　勢いに押し流されるように、路地を通り過ぎていく。

　巧みに馬をさばき、追いすがって来たのは一騎のみ。

　どこかでもう一度、振り切らねばならない。

　しかし……

　走りながら、やはりおかしいと、オルグレンは違和感に眉をしかめた。

　傷つけられた村。その景色の事だ。

　あらゆる物資は奪われ、戸も、窓も打ち破られている。壊れたものが散乱したままだ。

　その中には……、死体があった。

　地面に広がる黒い染みは、体をめぐる命だったもの。

　これは……、とオルグレンは内心で呟く。

　この村は、襲われたその日から、そのままなのだ、と。

　何も処理がされていない――いや、いくらかはそういったものも行われているかもしれないが、惨劇が放置されている。

　これがアディーシェの怠慢か何かは、オルグレンには分からない。

　連日の戦闘で、戦場の処理を行う漁り屋の手が回っていない可能性もある。

　ともかく、戦場処理が完全ではないのだ。

　ならば……、恐ろしい事態があり得る。

　そうとオルグレンが、突き上げてくる冷たい予感を感じた瞬間だった。

　――気づく。

　同時、

「メーヴ！」

　オルグレンは、愛馬に鋭く呼び掛けた。

　鐙に立ち、腰を浮かせる。

　オルグレンは信じる。メーヴは跳べる、と。

　行き先に見つけたのは、黒い姿――瘴禍(ミアズマ)だ。

　その体表に触れてしまえば、どうなるか。

　言わずともわかる。

　その存在の、手前。

　オルグレンの命に黒鹿毛(くろかげ)の馬――メーヴが応じてくれた。

　筋肉が躍動する。

　そして、メーヴは見事に跳んだ。

　沈み込むように力を溜め、空を駆けんと舞い上がる。

　瘴禍(ミアズマ)の反応は一歩遅い。

　馬の動きを捕えることができない。

　伸ばした触手が空を切るのを、オルグレンは眼下の景色として写した。

　漆黒の悪夢は、オルグレンにもメーヴにも届いていない。

　思わず、だ。着地に合わせ、オルグレンは肩越しに振り返った。

　黒い魔物が、立ち上がらせた体を揺らすのが見える。

　逃れられたが……、身が凍てつく光景には違いない。

　万が一触れていたら、どうなったことか。

　口惜しげに震える体表に、オルグレンは心中から凍る思いがよぎった。

　とは言え、悪夢は終わりではない。

「来るな！！」

　オルグレンはあらん限りに叫んだ。

　声の先は、クゼリュス兵。

　しかし、遅かった。

　オルグレンを追い疾走していた馬は、闇色の障壁を前に止まれるような速度ではない。

　ならば、跳ぶしかない。

　クゼリュスの騎兵が指示を送る。

　馬が踏み切る。

　だが……

　見事な跳躍。そうであったものの、だ。

　瘴禍(ミアズマ)は、あの生き物とは到底思えない身の内で思考しているらしい。

　迫り上がった体は、メーヴを捉えようとしたものより、さらに高く立ち上がる。

　前足から黒の中へと、飲み込まれていく。

　馬は逃れようと身じろいだが、飛び込むような格好では、さほどの抵抗にもならなかった。

　沼に沈むようにして、ただただ消えていく。

　一方で、乗り手は馬の背に立ち上がった。

　呑まれ行く馬から、跳んで離れようということか。

　オルグレンは馬首を返した。間に合うならば、手を延べようと。

　とはいえ……、結果はオルグレンの目の前に広がった。

　クゼリュス兵は逃れきることが……、できなかった。

　彼らの代名詞ともいえる鎧のせいだ。

　重い鎧をつけては、さほど跳べない。

　加えて瘴禍(ミアズマ)自体も、その動きを察したらしく地面にその体表を広げていた。

　その漆黒の上へと落ちる。

　そして、そこからの光景は黒い池に沈むようだった。

　兵の足、足から腹へと消えていく。

　足から順では、意識を失いようもなく、兵は自身が消えゆく一部始終を、受け入れざるを得なかった。

　……苦悶が響き渡る。

　助かりようも、助けられもしない。

　オルグレンは目を閉じ、一瞬だけ祈った。

　苦悶に満ちた死の先が、安寧であるように。

　そして、すぐに思考を切り替える。

　馬首を返し動き出すが、メーヴに願うのは並足だ。

　どこに魔物が潜んでいるのかわからない中では、駈歩などできようはずもない。

　先程は跳び越えられたが、そう何度も成功する保証などないのだ。

　速度を緩め、オルグレンは改めて認識する。

　異臭、そして纏わりつくような不快な空気――つまりは立ち込めた瘴気だ。

　薄っすらとしたものだが、霧に紛れて蟠っている。

　逃げようと尖らせていた意識の中では気付かなかったもの。それが、様々にオルグレンの感覚を苛んだ。

　人間より感覚の鋭い馬であれば、尚更だろう。謝る気持ちで、オルグレンはメーヴの首を撫でた。

　そうしながら視線を転じる。

　オルグレンに追いすがれなかった三騎、彼らも村の様子の異変に気づいたらしい。

　馬上の高さから見える囲郭の外。

　ちらりと見えた姿は、早くも柵外にあった。

　門で待ち伏せ、捕らえようと言う算段だと知れる。

　つまり――オルグレンは、魔物に汚染された村に閉じ込められたのだった。