【 西へ西へと、君と征く 】

六章〈白霧の策動〉

六章《三節 白に潜める》2

　そこにあるのは行列だった。この明け方に、奇怪な光景であるとしか言えない。

　思わず自身の顎に触れる。

　ロゼに浮かんだのは、どうするか、と言う自問だ。

　これで大通りの確認はできた。だが、まだ、兵が行列を成しているというだけのこと。

　次の確認が必要だった。向かうべきは港だ。

　とは言え……ロゼが記憶したタロト東岸街の地図では、向かうべき場所はこの通りの向かい側だ。

　つまり、通りにひしめく兵たちの頭上を越えて行かねばならない。

　その上、向い側の屋根。そこへの距離はだいぶ遠い。大きく跳ばなくてはならない。

　すると物音は避けられない。

　かと言って、迂回は……ロゼは思う。彼は頬を撫でる風を感じていた。

　移動をする最中にも分かっていたことだが、肌に感じる風向きが変わっているのだ。

　ここ数日そうであったように、陽が昇るにつれ南風……川上への遡行風が強まっている。

　あまり、余裕はない。

　判断し――ロゼは決めた。

　距離を目測してから、助走をつける。

　踏切は、獣のように靭やかに、軽やかに。膝を使って深く力を溜め、この時ばかりは腕を振り上げて強く跳んだ。

　大河のようにざわめく敵兵の頭上を越え、向かい側。

　低い屋根へ、転がって着地する。

　避けられない音が響く。

　ロゼは衝撃を殺して起き上がった態勢のまま、耳を澄ませた。

　ざわめきの変調が、ロゼの鼓動を突き上げる。明確に、何の音だという声が上がった。

　自身のことを探る気配を質感として感じる。

　しかし――

「前ぇ進め！！」

　大軍を押し流す声が上がった。

　復唱の連鎖が続く。とうとう敵が動き出した。誰何の声が、さざ波が大波にのまれるように飲まれて消える。

　助かった、と言える。とは言え、安堵はない。

　猶予も消えた。

　クゼリュスが動き出したのだ。

　故に走りだす。

　そうして――

　まるで高台の上に張った綱を渡るような移動を繰り返し、ロゼがたどり着いたのはタロト東岸部の港だ。

　霧の中にあるのは、林立する巨木。白いような影が悠然と揺れる。

　船、とロゼは認識した。

　白い幕に覆われているが、存在は分かる。

　恐らく、とロゼは内心で呟いた。

　前の冬季進行に際して使われたものの、風向きの変化に伴い北へ戻れなくなった帆船だ。

　海のものと大差なく大きい船。

　その船へ、沈むのではと思うほど多くのクゼリュス兵が、影を揺らして乗り込んでいく。

　蟻が地に落ちた果実に群がるような光景だった。

　船倉のみならず、甲板にまで蠢く人影が見える。

　蟻にたかられた船は、帆が張られるのを今か今かと待つようだ。

　風は北へ、クゼリュスに向けて吹いている。次第に、強くなりつつある。

　やはり――……、とロゼは思った。

　ウルローグが危惧した通り。

　そして、ロゼ自身……それにオルグレンも想像している通り。

　事態はまずい方に向かっている。

　彼は、その証拠を見た。

　❖　❖　❖

　……人は憶測では動かない。

　百人、千人、それ以上であれば尚更に。

　恐らくや、だろうと思う、では無理なのだ。オルグレンが伝令に走った、アディーシェ軍野営地の指揮官も、丁度その具合だ。

　無力だ、と。

　オルグレンは、そう感じた。何事も成せなかった、姿形のない重さのようなものが胸に満ちる。

　とはいえ、全く予想外の事かと言えばそれは違う。

　自身でも予感があった。それに気遣ってくれたダグエルからも、ある程度の反応の予測は聞いていたのだ。

　だが……と、オルグレンは短く息を吐いた。

　それでも、傭兵団『猛りの尖兵』の面々と打ち解け、話ができるようになるうちに……、名もわからぬ自身が少しは何(・)者(・)か(・)になれているような、そんな錯覚を抱いていた。

　何かできるような気になっていた。

　けれども、そう甘くはなかったのだ。

　ウルローグが発した、最悪の展開に対しての警告。

　これに対する返答は、埃を払って落とすような有様での一言。備えはする、というものだった。その回答では、積極的な対応は望めまい。

　オルグレンはいくらか言い募ったが、訪れた先の部隊を積極的に動かすことは、とうとうできなかった。

　失意のままに宿営地を離れてしばし――

「ダグエル！」

　オルグレンは声を発した。

　色がわかる程度の明るさの中を、北へ北へと霧が流れていく。

　その中に騎馬の姿を見つけたのだ。

　ダグエルの姿は灰色に塗りつぶされた輪郭としか見えない。しかし、馬の走り方でオルグレンはそれを見分けた。

「おお、兄さんかい」

　愛馬の足を止め、ダグエルが答える。

　オルグレンは手綱で黒鹿毛(くろかげ)の馬メーヴに語り掛け、彼の方へと寄った。

「どうだったい？」

　ダグエルが問う。

　オルグレンは、首を振った。振らざるを得なかった。

　とはいえ、口は動かす。悪い情報であるからこそ、伝えねばならない。

「備えはする、とのことだった。以前の簒奪目的の奇襲と同じ、と判断されているようだ」

「……おう。ご苦労だったな。まあ、そんなとこだろうさ。俺の方も、だ」

　ダグエルが無精ひげの顎を掻く。

「そういうとこが、まあ、今の俺らの辛いトコだわな」

　不快な思いをさせちまったな、と。

　ダグエルが謝るが、それこそ違うとオルグレンは首を振った。

　これは、そうなるだろうから、関わらないや、伝えずにおこうなどと言える話ではない。

　――クゼリュスが、北へと逃げだす可能性と、それを阻止しなければならない必要性の伝達。

　例え傭兵団風情が、何を言い出すと罵られようとも、これは必要な警告だとオルグレンは感じている。アディーシェを考えればこそ、足掻く必要があることだ。

「とにかく、やれることはやったしな。姐さんに報告だ」

「ああ、……戻ろう」

　ダグエルが馬を走らせ始め、オルグレンもそれを追った。

　まだ開けぬ夜と、霧とで視界は悪い。

　時折、幽鬼の衣のような、ひときわ濃い霧が帯状に抜けていく。

　それでもダグエルの馬と、オルグレンが乗るメーヴは速歩を保った。

　ウルローグの元へ戻るために。

　そうして、頭に刻んだ地図と地形を頼りに進むのは、穏やかな傾斜の丘だ。

　先行するダグエルの背が、霞むほどの霧を抜け――

「……！」

　それは、全くの偶然だった。

　オルグレンは息を飲んだ。

　霧が少し開けた先に、影が現れる。

　認識する。

　視界に現れたものは、――騎兵。

　立派な鉄鎧。その装備と、馬装からしてクゼリュスの兵。

　数にして五騎。

　彼らは丘の上で立ち止まっていた。だからこそ、気づけなかった。

　目を見張る。諸共に。

　向こうも、さして変わらないとオルグレンには見えた。

　馬の音には気づいていたかもしれないが……まさかアディーシェの手勢が飛び出してくるとは、考えていなかったらしい。

　一瞬の空白。

　この不可思議な静寂を、

「――走れ！」

　オルグレンは叫んで破った。

　同時、メーヴの腹にかかとで触れ指示を送る。疾走(はし)れ、と。

「……こりゃまずい」

　ダグエルが言う。彼もまた姿勢を前傾させ、馬を疾駆させる。

　駛走。加速。

　主人の命を受け、馬は勇敢だった。

　周囲に明るさはでてきたものの白く塗り潰され視界もきかぬ中、果敢に脚を運ぶ。

　しかし、それはクゼリュスの馬もだ。

　鬣を揺らし、影が躍動する。

　不利だと、オルグレンはそう思った。

　先ず、馬の体力。

　ダグエルの馬も、オルグレンが騎乗するメーヴも息が乱れつつある。

　この上、艶のあるその馬体が熱い。オルグレンは黒鹿毛(くろかげ)の馬の体温を足に感じていた。

　伝令からの帰り、しばらく速足だった消費があるのだ。

　一方クゼリュスの騎兵は、どのような動きをしていたかは分からない。小規模な彼らがどういった部隊であるかも分からない。

　とはいえ、霧に忍んで活動していたのであれば、蹄の音を響かせ走るようなことは、まずしていないに違いない。

　消耗などないはずだ。

　そして、位置。

　クゼリュスの騎兵は、立ち止まっていたとはいえ丘の上にいた。つまり下り坂だ。

　一方、ダグエルとオルグレンは、登り坂となっている。

　丘を登り切る頃には、敵兵がすぐ後ろ。

　オルグレンはダグエルと共に馬の走りを、左右に蛇行させた。

　弩の矢がすぐ脇を通過していく。

　少し。少しでも何かあれば、間違いなく追いつかれる。

　状況を確認し、オルグレンは胸の中で決めた。

　何をするべきか。何を優先するべきか。

　そうしつつ、先の濃霧の中に飛び込む。

　「ダグエル！」

　名を呼ぶ。オルグレンは馬を並べ彼と並走した。

　互いの姿が僅かに霞む濃霧の中。

　その中でオルグレンは自身を手で示した。そして、真っすぐ前へと手を伸ばす。

　次に、ダグエルを示し――そこから、手を横手へと逸らして見せた。

　ダグエルが、強く首を振る。彼が意図を解したとみて間違いない。

　拒否を受けたが、オルグレンは真直ぐに傭兵団の副官を見た。

　互いにしなければならないことは、分かっている。