【 西へ西へと、君と征く 】

六章〈白霧の策動〉

六章《三節 白に潜める》1

　まだ夜は明けない。

　早い時分であることは勿論。アディーシェの地は、東に山脈が横たわる関係で、元々陽が顔を出すのが遅いのだ。

　だが、篝火がなくとも色が分かる程度にはなってきている。

　とはいえ、霧だ。河の辺りから濃く溢れてくるそれが、風で岸へと送り出されており、その合間にしか視界がきかない。

　ロゼは外套を頭からかぶり直した。

　いつものものとは異なる、白い布地のものだ。

　そして、極力身軽に整えた装備から、鉤縄を取り出す。

「気を付けろよ」

　傭兵団『猛りの尖兵』の斥候兵が小さく言う。

　ロゼも答えた。

「うん、貴方も」

　自身と同じく白い布を纏った姿が、霧に淡雪のように溶けていく。それを見送り、ロゼは改めて挑むべき場所を見上げた。

　前に聳えるのは、タロト東岸街の囲郭――東側の壁面だ。

　そこから街の中へと侵入し、ウルローグが示した箇所の様子を探る。先ほど別れた斥候はタロトの大橋の方を確認、ロゼは大通り及び港を、という手筈だ。

　縄を手元で回し、鉤に勢いをつける。

　そして、鋸壁の内側へと投げ放つ。狙い通り引っかかったかを、ロゼは縄を引いて確かめた。

　硬い手感を感じ――、繰り返す必要がないことを確かめる。

　だが、すぐには登らない。

　ロゼは、そのまま耳を澄ませた。

　少なからず今の行動で、川面に小石を投げ込んだ程度には物音を立てている。見張りが居れば、それなりの対応があって然るべき。

　とはいえ……、囲郭の上からの反応はない。

「…………」

　行ってみるしかない、と。ロゼは、息を整えた。

　危ない事はしない。

　ウルローグとの約束を、ロゼは守るつもりでいる。

　言われたからだ。

　――心配したんだぞ、と。

　青年にしては珍しい強い語気と口調で言われた言葉が、まだロゼの耳の奥に響いていた。

　そしてその響きに意識を向けるたび、胸の中がかき乱されるような、熱いような心地になる。

　ただただ純粋に、真摯に、青年がそう思ってくれたのだとロゼは思った。

　故に、彼の心を煩わせるようなことはしたくない。

　とはいえ、ここから先は敵陣……、孤立無援で間違いがない。

　砦の時と同じ単独行動。そうであるものの、少し走れば仲間がいる状況とは違う。

　僅かな緊張感――ロゼは、ふと何かに触れたい心地を覚えて、動かしかけた自身の手を見た。　

　思い浮かぶのは、やはり青年の姿だ。

　彼は伝令の為に駆けて、ここには居ない。

　そのことにロゼは少し足元が心許なくなるような、奇妙な感覚を得た。

　とても優しく、真っ直ぐで強い、年上の……自慢の友人――オルグレン。　

　ウルローグに自慢したのは、少し冗談めかしたのもあったが……、紛れもなく本心だ。

　ロゼにはやはり、友人とは何かについてはまだわからない。

　それでも今青年のことを、最も親しく、大切にしたいと感じている。

　優しい人だから……。

　だから……、とロゼは少し困ったような心地を覚えた。　

　オルグレンの声は落ち着いた響きがあり、立ち居振る舞いは誠実で、……時々何もかにもを打ち明けたくなる時があるのだ。

「…………」

　ふと我に返り、ロゼは首を振った。

　他のことならばいざ知らず、ロゼに立ち込めているのは、すべて彼自身の問題なのだ。

　他言すべきではないことであり、己が引き起こしてしまったこと。

　そうであるのに、何を人にすがろうとしているのだ、と。

　それに――、とロゼは思う。

　オルグレンは、すでに彼自身の重荷を抱えている。彼は、何処かへと帰らねばならない。

　内心で急ぎたいと焦っていることも、ロゼはよく知っていた。

　その彼に、これ以上何を背負わせるつもりなのだと、自身への苛立ちさえ浮かんでくる。

　自分(ロゼ)のことを案じてくれる人だからこそ、迷惑はかけられない。その優しい心を煩わせるようなことはしたくない。

　要らぬ思考を振り払うべく、ロゼはもう一度首を強く振った。

　そして、胸中に定める。

　――かの青年を必ず西に連れて行く。

　その役目を果すことこそ、今もらった優しさに報いる行為なのだから。

　そのためには、このタロト東岸街の敵を排除しなくてはならない。

　そう自身に刻むように思い――、鉤縄を頼りに囲郭へと登る。

　立派な壁の上へと上がりきった景色。タロト東岸街の街並みは、今は乳でも流し込んだかのように、霧に浸されていた。

　ロゼの目は、暗さには煩わされないが、霧の帳までは見通せない。

　囲郭の上を北へと走る。

　普段は見張りや、クゼリュスの兵たちの立ち並んでいる場所だ。

　そんな場所をひた走っていたが、クゼリュスの兵との接触はなかった。

　昨日までは厳重すぎるほど立っていた見張りがいない。

　すでに何らかの動きを取った後なのか――。　

　いや、とロゼは静かに立ち止まった。

　耳を澄ませば、大通りの方にざわめきがある。

　うねりのような雰囲気が、ロゼの感覚を騒がせてくる。

　何であるかは、霧によって視認はできない。

　そうであるものの、気配が群れとなり、さざ波のように響いた。

　ひそめたような音が渦を巻く。

　確かめる――。

　その役目に従い、ロゼの双眸は周囲の景色を探った。

　比較的高い建物の屋根が白い景色の中に、霞がかった浮島として浮かび上がっている。

　やはり視界はきかない。

　ならば自身の姿は、白い外套が隠してくれる。

　思考を終え、ロゼは跳んだ。

　囲郭から、その下へと。

　眼下の身近な、屋根。

　わずかに霞むそこへと、落ちるようにして飛び移る。

　両足で着地。接地と共に深く膝を曲げ、音を殺し、余分な勢いは右肩から屋根の上を前転して逃がす。

　そのままロゼは軽く走り出した。　

　屋根から、次の屋根へと跳ぶ。

　強く踏み切らない。跳ねるように。軽く。軽く。

　着地は膝を深く屈伸させる。静かに、滑らかに。

　それらは過去に『猛りの尖兵』にいた、斥候隊長から学んだ技だ。

　ロゼが師と呼ぶのは、かつて行動を共にしていた二人だけだが、実のところそう呼べる人はもっと多い。

　サクラスとゼオンが『猛りの尖兵』を拠点としていたことで、ロゼはその団員達から沢山の技を習っていた。

　暗器、弓術に始まり……そして、この走りの技もだ。再会する事が叶わなかった人が多いが……。

　それでも習った技は、今もロゼを助けてくれている。

　やがて……ロゼの足は街の大通りに並走した。

　大軍の気配はここからだったのだ。

　通りから上がるざわめきが、大きくロゼの耳に届く。

　程々のところで立ち止まり、水際とも言うべき屋根から下を覗き込む。

　白に浸された通りに揺れる丸い形は、人の頭で間違いない。

　少々乱れが見られるが、概ね整列していた。

　そこにあるのはこの明け方に、奇怪な光景であるとしか言えない行列だった。