【 西へ西へと、君と征く 】

五章〈砦奪還戦〉

五章《四節 この日よ、ありし日よ》2

「おっさんの顔になっていないか？」

　後ろから声を掛けられ、ダグエルは思わず背を飛び上がらせた。

　くっと口角をあげて笑むのは、他でもない『猛りの尖兵』団長ウルローグその人だ。

「それはさすがに、ひどくねえか」

　ダグエルは口を曲げて言った。

　作戦行動中ではないので、無礼講だ。

　とはいえ、

「まあ、俺はロゼぐらいの子供(がき)がいても、おかしくねえけどもよ」

　事実、子供が生きていれば、そうだったのだ。

　その子が傭兵団にいる理由であったはずだが、……もはや顔も思い浮かべられない。

　嫁の顔さえ……曖昧なのだ。

　思い描けない顔の変わりに、自身がウルローグの横顔を見ていることに気づき、ダグエルはじゃれている二人へと視線を戻した。

　そうしながら爪を立てるようにして、茂ってきた無精ひげの辺りを掻く。

　その落ち着かぬ様子のせいか、ダグエルは視線を感じた。彼女の切れ長の目が見上げてきている。

　そのウルローグに何かを言われる前、

「まあ、あのちびが、なかなか大きくなったもんだ」

　頭に浮かびかけていたことからは目を逸らし、ダグエルは視界に映ったままのことを口にした。

　言葉で指したロゼに、よく生き抜いたものだと考える。

「……ああ、そうだな」

　同意を示して、ウルローグが静かに応じた。　

「ゼオンがヤツを拾ってきた時は、酷かったからな……」

　彼女の目が遠くを見るように変わり……

「私は、獣でも拾ってきたのかと思ったぞ」

　ダグエルは思わず小さく吹き出した。

　確かに当時、彼もそう思ったのだ。

　五年前、剣聖ゼオンが連れてきたのがロゼだ。

　当時、ゼオンはサクラスと共に、クゼリュス首都アスデウスに潜入していた。

　そこから戻ってきた彼の腕の中には、何故か子供が……、といった具合だ。

　ダグエルは今でも思い出せる。ゼオンの元からも何度も逃げ出そうとしたらしい姿は、実に無残。農家で酷使された麻袋のような酷い有様だった、と。

　白い手の甲に、何か顔料で描かれたと見える消えかけた精緻な紋様があり、山間民族の子では？　と元行商だった団員が言ったものの……正体は何も分からない。

　白い髪に薄紅い目の不思議な子供。

　少し落ち着く場所が欲しいとのゼオンの頼みで、天幕を一つ貸したが……子供はウルローグの言う通りの有り様だったのだ。

　今よりも更に攻撃的で……哀れなほど周りを恐れていた。

「両腕は傷だらけ、その癖に手当ては嫌がるわ。食物出しても食わねえわ」

　みんな、嫌いだ。大嫌いだ、近づくな、と。

　小さな手で突っぱねる姿を、ダグエルもよく覚えている。　

　混乱し、怯え、……それで元々現れた時点でも弱っていたその子供は、見る間に衰弱した。

　そうして天幕の隅に蹲ることしかできなくなっても、こちらの施しを受け取ろうとしなかった根性は、いっそ見事なほど。

　そこを根気強く面倒を見たのが、ゼオンだった。

　何もしない。お前が心配なだけなんだと、時間をかけて寄り添った。彼はそういう人間だった。

「あの時、サクラスがなんと言ったか憶えているか？」

　ウルローグが言うが、ダグエルには心当たりはない。

　首を傾げれば、彼女はお前のいない席だったろうか……、と自身の細い顎を撫でた。　

「サクラスは、――何がしたいのかさっさと決めろ。喚いて駄々をこねるだけなら、そのまま死ね。怒りを示したいなら、足掻け。やり方なら教えてやる、とさ」　

　思わず乾いた笑いが漏れる。

　子供に掛ける類の言葉ではなかろうに、とダグエルは思った。

「まさか、そのまま本当に弟子になるとは思わなかったが、ね」

　本当にあれは気に入らなかった、と。

　ウルローグが憮然と腕を組む。

「私は、サクラスが誰と連れ合おうといい。はじめに結婚した時だって祝福した、……あんなことになってしまったけどな」

　ウルローグが思い出しながら言う。

　サクラスは、好いて一緒になった相手を失っている。そして自身もひどい怪我を負った。

　――クゼリュスの者たちは、死神を恐れたのだ。

　サクラスが将を辞して退役したことを、間諜か何かから知ったクゼリュスが、小競り合いにかこつけて隠居していた村を襲ったのだ。

　なにせ敵国の事情だけに、真相は分からない。だが、そうだと言われている。

　その出来事から、サクラスは変わった。

　単独行動の傭兵となり、狂った死神と呼ばれるに至る。名の通りの、クゼリュスへの報復を行う日々だ。

「それから、ゼオンのことも」

　ウルローグが言う。

　あまりにも痛切すぎる姿に、身内としても少々心配をしていた頃、サクラスはまた少し変わった。

　それはクゼリュスを裏切ったと言う、剣聖ゼオンと行動し始めた頃だと記憶している。

　何故共に行動するようになったのか、その経緯はダグエルは知らない。

　ただ、その頃から悲痛な狂気さえ思わせたサクラスの行動が、落ち着いたことは憶えている。

「……ゼオンと夫婦になるなら、それもまた祝福したさ」

　言葉とは裏腹に、ウルローグの口調にはどこか吐き捨てるようなものが混ざった。悔しさのような色がダグエルには感じ取れる。

　不本意なのだ。

　それでも、ウルローグは女性で、サクラスもまた女性なのだ。

　だから、ウルローグが慕おうと、願おうと、夫婦にはなれない。

　望めないのだからその立場ならば、譲ってやれるとウルローグは言う。

　そしてなによりも重要とばかりに、

「だが、弟子は別だ」　

　そう彼女が言葉に力を込める。

「姐さん、ついでに、もう一つ酷いことを聞いても？」

「ん？」

　ダグエルは改まって聞いた。

　ウルローグの喉だけの返答を聞き、言葉を続ける。

「飛び出していかなくてもよかったんで？」

　それは、ロゼと再会したあの日の事だ。

　幹部の大半は、ウルローグが飛び出して行ってしまうのではないかと、危惧したものだった。

　サクラスの仇を討つ為に、クゼリュスへと行ってしまうのでは、と。

　傭兵団のすべてを連れては難しいが、少数であれば……あるいはウルローグ単身であれば、関所を掻い潜って移動も不可能ではなかったはずだ。

　ウルローグの激情家としての面を知るものであれば、一瞬は考えたに違いない。

「それは、ロゼにも聞かれたな……」

　恐らくは、シルユーノと出会う少し前……二人で出かけていた時なのだろう。　

「……もちろん、考えたさ」

　包み隠さず、彼女は肯定した。

　それだけ深く惚れ込んだ相手なのだから、と彼女はあっさりと口にする。

「いつだって、私はあの人のために動いてきた」

　ウルローグがほほ笑む。

「けれど、今の私は、あの人の為だけに動いてるんじゃない。お前たちの顔が過った――それだけだ」

　そのまま、言い切る。

　彼女の表情に、ダグエルは一点の曇りも見つけることはできなかった。

　サクラスへの激情を抱いたまま、それでもこの我らが『猛りの尖兵』の団長はしっかりと共に在ってくれている。

　それを目に収め、ダグエルもまた口角を上げた。

　そうして見つめる彼女の表情は肌に似合う、輝かしい太陽のようだった。

　今の空のように。

　間もなく、暑さの盛りが来る。

　そうとなれば、クゼリュスのもう一つの補給路が動き始める。その前に大きく状況が動くはずだ。

　何も不安はない、ダグエルは思った。

　ただ、この団長と仲間たちを支えようと胸に刻む。

　傍らを吹き渡る風は熱さを孕み、次の戦場を思わせた。