【 西へ西へと、君と征く 】

五章〈砦奪還戦〉

五章《三節 砦》3

　オルグレンの目に映ったのは、探していた姿だった。

　ロゼが弩を構えている。特に焦る風でもなく次を装填。もう一度撃つ。矢は、鎧へと突き立った。

　しかし、中身を害すほど深くはない。

　再装填。

　……その間には、別のクゼリュス兵が白い流れ人に迫っており、オルグレンはそれを斬り伏せた。

　それのみならず。見れば、大斧の騎士も迫ってきている。

「引きつけるから」

　ロゼが手短に言った。

　そして弩を投げ捨てる。代わりに彼は足元に転がった槍を蹴り起こした。

　自身ほどの丈のクゼリュス兵のものだったと思しき、短槍を手にする。

　そして、真っ直ぐに駆け出す。

「――心意気やよし！」

　駆け寄るロゼを見てか、大斧の騎士が吠えた。

　大斧の間合い。唸る鋼の塊が、ロゼを斜めに断たんと振り下ろされる。

　一方でロゼの方は、自身へ急制動をかけていた。跳んで後ろへ。

　その動きで、敵の目測を外す。

　しかし、騎士は冷静だった。大斧の勢いを殺さず、獲物を腕で外に取り回す。

　――踏み込んでの、二撃目。

　この瞬間。

　ここで……兜をかぶった大斧の騎士は、ロゼを見失っただろう。

　頭のすべてを覆う兜は、目元しか空いていないのだ。つまり、視野が狭い。

　オルグレンは見た。

　ロゼが跳んでいる。斧が振り下ろされる一瞬前に、しならせた短槍を支えにして高く、上へと。

　槍は断たれた。だが、その間にはすっかりと白い流れ人の姿は、空中にある。

　身をひねり、大斧の騎士の上へと降り立つ。

　鎧の首を掴み、彼は背へとしがみついた。

　大斧の騎士が重量からか、何が起こったか悟ったらしい。振り落とさんと激しく身を揺する。

　片腕を振り回し――その中でロゼの服か胸当てでも掴んだか。白い流れ人が引き剥がされ、投げ飛ばされた。

　その小柄な体が、瓦礫の向こうへと荒く転がり落ちる。

　この隙。

　オルグレンは、斧の男の膝裏へと剣を突き立てた。

　さしもの全身鎧も、その部分は薄い。

　そして、全身に金属をまとった身の上では、負荷は特に脚へと掛かる。斧の騎士が、たまらず膝を落とす。

　ここで首を取ればいい。実際、一瞬だがオルグレンの思考には、急所を探す思考も過った。

　だが、体はすでに別の行動へと出ている。

　思考と、体の不一致。しかし、今はそれで構わない。心とは一致しているからだ。

「ロゼ！」

　投石機が砕いたものと見える瓦礫――

　その方へ投げ飛ばされたロゼのもとへと、オルグレンは駆け出していた。

　『猛りの尖兵』の傭兵達が大斧の騎士に留めを刺している。

　他の兵士や騎士たちは残兵処理だ。

　それを背の少し遠い所に感じつつ、オルグレンは瓦礫を飛び越えた。

　主戦場から離れ、倒壊した煉瓦や石の上を滑り降りる。

　そして、砦の内部――露出した床へ。

　ロゼはと言えば、

「やあ、オルグレン」

　そこの瓦礫の上で、寝転ぶような格好だ。

　背中を打った可能性がある。転がり落ちた際に、どこかで体を打ちつけているかもしれない。

　それ以上に――オルグレンは今認識した光景に、喉が見えないもので締まるのを感じた。同時、音を立てて血が下がり、体温が消える。

「ロゼ！」

　すぐに、オルグレンは彼の側へとしゃがんだ。

　血まみれだったからだ。

　戦場で戦えば、人は大なり小なり血に塗れる。しかし、それにしても、と思う状態だった。

　であれば、怪我を負っている可能性が高い。どこをどう、負傷したのか傷を診ようとする。

　酷いものでなければいい、と願う。

　とはいえ、オルグレンのその手はやんわりと止められた。

「大丈夫。返り血だよ、問題ない」

　少し背中を打ったけれど、と彼は言う。

　証明となかりに、何事もなかった様子で体を起こした。

　息の乱れや、疲れは見て取れるものの、ロゼの動きには異常は見て取れない。

　丹念に観察し――オルグレンは息を吐いた。

　それは少し強めの吐息となる。安堵を覚えた傍から、ささくれ立ったものが首を擡げてきたのだ。

　その感情のまま、オルグレンは荒く座った。ロゼの横に。

「……君、……何か、怒っているのかい？」

　ロゼが言った。どうして？　何かあったのかい？　ロゼの言葉はそんな調子だ。

　何か考えるより先にオルグレンは思った。

　――お前だ、と。

　そう、――ロゼだと、彼は自覚した。

　なぜ、一人で離れた。

　なぜ、一人になろうとする。

　独りで戦って、怪我でもしたらどうするのだ。

　なぜ、無茶をする？

　――なぜ、声を掛けてくれない。なぜ、話してくれないのだ、と。

　それらの言葉が、一気にせり上がり溢れる。

　故に――

「心配したんだぞ！」

　その言葉は、オルグレンが己で思うよりも、語気が強く出た。

　彼もロゼが強いことは、重々承知だ。

　それはオルグレンを凌駕する。

　ここ暫くの砦攻めでも、彼は独りで特段の武功を立てている。

　だが、だからと言って……共に歩んできた友人を、案じない理由にはならない。

　ロゼが、驚いたような顔をしている。

「それは……」

　声を出したものの、言葉が続かない。

　彼が言葉を探しているように、オルグレンには感じられた。

　ロゼが、ややあって膝を抱えるように座り直す。

「……申し訳なかったね」

　ようやくの、一言。

「……ごめん」

　そして……

「大丈夫だよ。……私は、大丈夫だから」

　何も問題ないよと、抱えた膝の中で俯いたまま言う。

　その言葉は、オルグレンには言葉通りには聞こえなかった。

　まるで言い聞かせるような言葉として、耳に残った。

　寂しい言葉だ。

　何か、もっと言うべきか……。

　だが、オルグレンは言葉を出せぬまま、口を閉じた。

　胸に、疑念が過る。それで揺らぐ。

　足元の不確かさを彼は覚えた。

　果たして、自分は少年に何もかにもを話してもらえるような、信頼をしてもらえる者であるのか……。

　薄い自身。

　不明瞭な自己。

　名すら曖昧な自分。

　オルグレンの心には、暗色の朧がかかる。

　これ以上、彼に踏み込み探る資格はあるのか……

　恐らくまだない、そう胸中に呟く。

　それでも……、オルグレンはロゼを見た。

　何かを隠すように、体を丸めてしまった少年を見つつ思う。

　何かしたい。

　些細なことでも、何かしてやれないか、と。