【 西へ西へと、君と征く 】

五章〈砦奪還戦〉

五章《三節 砦》1

　ロゼは自身が暗い淵にあるのを感じていた。

　そこには彼が深くに沈め、隠してきたものが黒い湧水のように染み出てきている。

　それはロゼが思い出したくないもの……自身の罪、向き合いたくないもの、出来なかったこと、果たせなかったこと。……そして、果たしたくないこと、だ。

　それらが混濁して湧き上がる。渦を巻き、ロゼを逃がしてくれない。

　どこに進めばいいのか、どうすればいいのかわからない。

　それらをどうにか沈め、自身を凪がせようと。そう務めているものの、上手くいかない。

　故に、ロゼは独り丘の外れへと出た。遠景に、『猛りの尖兵』の宿営地が見える。

　声も何も届いてこないそこへ、膝を折りたたんで座り、ロゼは息をついた。

　人目がない分、少しだけ力を抜く。

　独りでいれば、自身の外面を取り繕わずに済むからだ。逆に言えば、今ロゼは普段通りに振舞う自信がなかった。

　誰かの注意を引くことはしたくない。

　人に……例えば、ただでさえ大変な身の上のオルグレンに迷惑を掛けられない。

　それに、元々誰かに縋っても、頼っても、どうにもならないことなのだ。

　すべて己のことなのだから……。

　そうとロゼは自身の胸中に呟いた。

　血が燃え立つような呪わしさ。

　自身の至らなさ、そして不甲斐なさ。

　見えないものに追われ、急き立てられるような胸のざわめき。

　ただ独り残される心の軋み。

　……幾つもの感情をロゼは自身の中にもう一度、沈めよう、忘れようと努める。

　そうしながら――ふと、ロゼは腰に帯びた半曲刀を撫でた。ウルローグから返された黒い鞘のものではなく、白い鞘に収まった自身の死神の剣を撫でる。

　無性にそれが振るいたかった。無心になれるからだ。

　ロゼがあ(・)れ(・)からできるようになったことといえば、それだけだった。

　❖　❖　❖

　砦。回廊部――　

　何も聞こえない。

　いや、ロゼの耳には敵の息遣いが、はっきりと聞こえている。

　何も見えない。

　いや、すべてが見渡せる。同時に、敵の動きがゆっくりとした流れに見える。

　――心を細く。集中を深く。

　落ちていくような、逆に浮かぶような感覚の果てに、そのような極度の集中へと入っていく。

　そうなったとき、ロゼは全てから隔絶された心地になる。そして手、足、指先に至るまで、すべてが意のままとなった。

　飛び込む。

　目を剥く敵の剣の、間合いより更に内へ。

　そして、胸を貫く。

　脇から剣で突いてくる新手――それヘロゼは、先ほどの敵を盾のようにして押しやった。

　人は何かを寄越されると、無意識に受け止める動作をとるものだ。

　押された仲間の死骸を、つい――いや、仲間の体だから受け取ったのか。

　ロゼには、どうでもいいことだった。

　手がふさがった、と。

　彼は新手の首を、刺し貫いた。

　すぐに後ろからも、敵が来る。

　ロゼの視界から、それは見えない。だが、その存在を確かに感じていた。

　手首の革帯に備えた投箭。それを一本、片手の内に落とす。

　そして一閃。

　振り向きざま、相手の目へと放った。

　真っ直ぐに突き立った投箭。それがもたらす苦痛に、悲鳴が上がる。

　その不要な音は、隔たりの向こうのように曖昧にしか、ロゼの耳には聞こえない。

　片目を失った敵。

　それへ、ロゼは踏み込んだ。

　参兵か……それなりに戦場にいた者か、いずれかなのだろう。

「死神か！」

　ロゼを指して叫ぶ。苦しみながらも、足掻いて剣を振る。

　極限の集中に入った意識。

　それによってロゼの目には、敵の反撃がとても緩慢な動きとして映った。

　身を捻ねり――避けざま、彼は自身の半曲刀を振るう。

　鋼も紙のごとし。首の骨など容易い。

　死神サクラスの代名詞――死神の剣たる半曲刀は、使い手次第でそのように振る舞う。

　首が落ちると、体の方からは血が噴き上がった。

「狂剣、だよ」

　誰へともなく、ロゼは言った。

　そして、胸中で続ける。

　だって死神は、あなた達が殺したじゃないか、と。

　おそらくは、もう一人の師である剣聖も……。

　みんな私から奪ったじゃないか。抑えきれない滲みがまた広がる。

「おのれ！」

　また新手だ。

　ロゼは打ち合うことなく、足さばきで避け、腕を断った。

　酷い悲鳴を上げるそれへも、とどめを刺す。

　彼らの命を奪った感触など、師の肉を削いだ感触に比べれば些細なものだ。

　ロゼは、彼らの命を奪うと決めている。彼らはいつも、奪って、殺して、壊していくのだから。

　だから――

「……嫌いだ」

　敵が居なくなり、集中が解ける。

　元の感覚へと戻るとともに、また胸に迫るものが戻り、ロゼは呟いた。

「……嫌いだ」

　また滾々と湧き上がってくる。

　ロゼの目はクゼリュス兵を映した。すでに骸となっていたが、襲い掛かってきた姿が容易に思い出せる。

　そしてその姿は、ロゼにかつての……酷く混乱したまま刻まれた、あの日の事を思い出させる。

　断片となった記憶にあるのは、蠢く兵士の集団。

　血と、炎。

　あの日、集落を壊し燃やしたのは、あなた達だろう、と。

「嫌いだ」

　ロゼの中には、また抑えられず溢れた黒いものがわだかまった。

　それが、今度はロゼ自身を裂く。

「嫌いだ」

　あの日、とんでもない過ちを犯した、自身も。

「嫌いだ。みんな、全部……大嫌いだ」

　彼を慈しみ育んでくれたものは全部、あの日、他人に壊されてしまった。

　ロゼは、喘ぐように息を吸った。

　思考は止まらず、自身の触れたくないものへ至る。

　自分はなぜ守りたいもの、大切なものを傷つけてしまうのか、と。

　過去も、今も、変わっていない。

　現にロゼは……死んだサクラスに刃を立て、それを傷つけた。これからも、そうなるのか……と、ロゼは、奥歯を噛み締める。

　更に過るのは、始まりの種族が一つ、今は河の賢者と名乗るシルユーノの言葉だ。

　――私達を消してください、とシルユーノは囁いた。ロゼは知っている。彼女をはじめ始まりの種族達が、望んでいることを。

　シルユーノと繋(・)が(・)っ(・)た(・)際に流れ込んだ、彼女の哀しみとも諦めとも、つかない感情。それらと共にある、恐ろしいまでの渇望をロゼは確かに感じた。

　あまりに切実な思いに、ともすれば彼女たちの望みへ頷きそうになる。

　だが、それだけは……。

　人気(ひとけ)のなくなった要塞の通路で、彼は独り、絞り出す声でつぶやいた。

　それだけは……

「……、いやだ……」

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